Повесть об укротителе

— Николай Павлович, давайте я покажу с Потапом новый интересный номер, — предложил Дубняк.

— Какой?

— Вот посмотрите.

Дубняк обмазал голову медом и подошел к медведю» Потап встал на дыбы и, обняв хозяина лапищами, стал облизывать его голову, забирая ее постепенно в свою большую пасть.

— Ну, как? — спросил Дубняк, вытирая платочком ослюненную голову и широко улыбаясь. Мокрые волосы у него слиплись, блестели.

— Плохо, Иван Федорович, очень плохо, — сказал Ладильщиков.

— Почему? — удивился Дубняк, Он был уверен, что этот необыкновенный трюк понравится Ладильщикову.

— Не эстетично, товарищ будущий артист, некрасиво, даже отталкивающе. Да и нет никакой гарантии, что медведь не жамкнет вам голову…

— Потап меня не тронет, — уверял Дубняк.

— Не ручайтесь за зверя, Иван Федорович.

— Мне хочется, Николай Павлович, показать зрителям что-нибудь новое, свое…

— Я понимаю ваше желание, — сказал Ладильщиков, — вот медвежата-акробаты и будут у вас новым интересным номером. Да и Потап" — колоритная фигура, и львицы-сестрицы хороши.

Два пестуна, Катька и Степка, должны были подняться по наклонной лестнице на высокую тумбу и там, на площадке, сделать стойки: сначала на задних ногах, потом — на передних. Но медвежата робели — наверно, боялись высоты. С приманкой, за кусочек сахару, и с легкой «тушировкой» палочкой медвежата взбирались по лестнице наверх, но как только оказывались на площадке, испуганно посматривали вниз, приседали и торопливо спускались обратно, судорожно цепляясь за перекладины лестницы. Пришлось приучать их к стойке сначала на земле, потом на низенькой тумбе, а затем тумбы ставили все выше и выше. Но на самой высокой тумбе медвежата все-таки боялись делать акробатические упражнения и держались скованно, робко.

— Я попробую пустить своего Сеньку, — сказал Николай Павлович, — он у меня привык.

Сенька быстро поднялся на высокую тумбу и смело сделал на ней стойку.

— Молодец! — крикнул Дубняк и угостил Сеньку сахаром.

Вслед за Сенькой на высокую тумбу поднялись Катька и Степка и по команде «оф!» поднялись на лапах.

— Браво! — крикнул Ладильщиков, — браво! Между двух пестунов, посредине площадки, стоял в пестром клоунском костюме Сенька, похожий на смешного толстенького человечка.

— Это будет очень интересный трюк, — проговорил Николай Павлович.

Радовался и Дубняк, но в то же время с огорчением думал: «Нет у меня в группе такого способного, как Сенька…»

Потом по примеру Сеньки пестуны, Катька и Степка, сходили по лестнице вниз на передних лапах, как настоящие акробаты.

После того как медвежата освоились. с этим акробатическим номером, их стали приучать к работе на трапеции. Трапеция была в виде круга, подвешенного на тросе. Медвежат заставляли хвататься за трапецию зубами и передними лапами, но они не хотели этого делать. Тогда обмазали трапецию медом. Медвежата облизывали мед, а как только трапецию начинали поднимать, они тянулись за ней, вставали на дыбки, но не хватались ни зубами, ни лапами.

— Погодите, Николай Павлович, — сказал Дубняк, — я сам с ними…

Он ухватился за трапецию. Медвежата, видя своего хозяина рядом, посмелели и тоже уцепились за нее. Катька ухватилась лапами и зубами, а Степка только лапами, и, когда трапецию подняли метра на полтора от земли, он сорвался, упал и… замер. Николай Павлович подошел к нему и, ткнув слегка в бок, проговорит

— Ну, ты, малыш, вставай. Медвежонок не шелохнулся.

— Уж не умер ли он? — спросил подбежавший Дубняк.

Осмотрели медвежонка, ощупали. Повреждений у него не было никаких, но он был мертв.

— Шок от страха, — проговорил Ладильщиков.

— Жалко Степку, — промолвил Дубняк. — Как же я теперь без него…

— Мы с вами сделали ошибку, — сказал Ладильщиков, — нельзя было поднимать их без страховки.

Вместо погибшего Степки стал работать Сенька. На медвежат надели ошейники и цепочкой прихватили к трапеции.

— Теперь безопасно, не убьются, — сказал Ладильщиков.

За сласти медвежата «пилили» дрова и делали кульбиты, то есть кувыркались через голову вперед и назад. Первым во всех этих трюках был Сенька, озорной, веселый, энергичный.

Отработав все трюки, стали проводить их по сценарию в определенной последовательности, и звери быстро усвоили этот порядок: как только заканчивался один трюк, звери сами шли на очередной номер. Лишь озорной Сенька нарушал иногда этот порядок: вскакивал со своего деревянного конька и лез играть то к львицам, то к Катьке, то к Потапу. Львицы ощеривались и угрожающе рычали. Катька дралась с ним, а здоровенный Потап принимал его радушно: обхватывал лапами и облизывал,

— Сенька, на место!

Медвежонок торопливо бежал к своему коню, опасливо посматривая на хозяина, в руках которого был кнут. Сев верхом на коня и ухватившись передними лапами за его крутую шею, Сенька покачивался на нем вперед-назад и так смиренно посматривал на хозяина, словно хотел сказать: «Чего вы на меня кричите… Видите, я опять на своем месте».

Репетиции шли почти целый день. С утра в цирке Ладильщиков дрессировал своих зверей, и на этих репетициях неизменно присутствовал Дубняк, а вечером в зверинце проводил дрессировку Дубняк в присутствии Ладильщикова. Дубняк радовался и в то же время волновался. «Дела идут успешно, но примет ли художественный совет мой аттракцион? И утвердит ли главк? И как будет дальше с Сенькой? Наверно, Николай Павлович возьмет его обратно, а без Сеньки у меня не то будет…»

ПИСЬМО

Вера получила письмо от мужа, Иван Данилович писал: «Здравствуйте, мои дорогие Вера и Руслан! Не обижайтесь на меня за то, что я долго вам не писал. Я был тяжело ранен и не знал, чем все это кончится, но теперь все решилось и я начинаю поправляться. Родные мои, не волнуйтесь — у меня отняли ногу. Сначала я, как мог, боролся с хирургами, но потом, когда началась гангрена, я понял, что врачи хотят спасти мне жизнь, и согласился на операцию. Конечно, я сознавал, что без ноги я уже не артист, но как подумал о том, что вы у меня, мои дорогие, есть и сколько жен и детей лишились своего счастья, так вроде и успокоился немного. Рано, думаю, помирать мне, пожить и поработать еще надо. И вы не очень расстраивайтесь, не горюйте. Скоро я опять вернусь к своему любимому делу и буду помогать Николаю Павловичу в подготовке нового звериного аттракциона. Да и Руслан у нас уже подрастает — будем его приучать к нашему делу.

Пусть он станет достойной сменой Николаю Павловичу, которому я очень благодарен за все, что он мне дал и чему научил. Во всех трудных случаях на фронте я вспоминал его и каждый раз думал, примерял: «А как бы он, Николай Павлович, поступил в этом случае?» И делал так, как мне казалось поступил бы Николай Павлович. И подчиненных своих я учил выносливости, выдержке, терпению и ловкости. Без этого нам, саперам, не справиться бы со своей работой.

В последней ночной вылазке, где меня тяжело ранило, со мной был рядовой Черкасов. Хороший паренек, верный. Письмо мне недавно прислал. Он теперь работает с моим Трефом: расчищает путь наступающим войскам. Его наградили медалью «За отвагу», а меня орденом Славы.