Поймать Тень

За недолгое пребывание во дворце она успела уяснить, что просто так здесь вряд ли будут предлагать дружбу. Леди Сольвин негромко рассмеялась и покачала головой.

– Не волнуйтесь, я не претендую на герцога, как вы могли бы подумать, наверное, – весело отозвалась она. – Просто вы мне понравились, леди Мирания, – последовало откровенное признание. – При дворе крайне мало умных женщин, с которыми приятно поговорить и кто не держит за спиной кинжал или не пытается использовать вас в своих интересах.

Что ж, не самое худшее объяснение. Да и много полезного леди тоже может рассказать, а Мира потом как-нибудь тихонько проверит полученные сведения, через того же герцога, или Вейру попросит узнать точно.

– Хорошо, давайте прогуляемся, – решилась Мирания.

Только кинжал надо обязательно прихватить, ведь есть же во дворце оружейная. Для той же стражи… Вот туда и сходит перед прогулкой с леди Сольвин. Тем временем показалась оранжерея, просторный стеклянный павильон, разделенный на несколько отдельных помещений, в каждом из которых сохранялся свой особый микроклимат благодаря магии. Мире пришлось вернуться к королеве – сама же хотела послушать лекцию о лекарственных травах и растениях.

– Я на днях собираюсь посетить центральную лечебницу Таритты, не составите мне компанию? – предложила Цинтия, когда они переходили в следующий павильон. – Как раз готовы травы и мази для целителей.

– Думаю, это будет интересно, – согласилась Мира.

– Замечательно! Тогда я сообщу вам, когда точно отправлюсь! – обрадовалась королева.

Прогулка продлилась еще около часа, и Мирания порадовалась, что у нее хорошая память: до обеда с Эльме оставалось немного времени, как раз хватит, чтобы записать полученные ценные сведения. Вдруг пригодятся… Хорошо, в гостиной имелся и секретер с чернильницей и бумагой. И все бы ничего, но Мира помнила, каким недобрым взглядом проводила ее Кассильда, когда они вернулись во дворец и попрощались с королевой. Девица явно не оставит ситуацию просто так, видимо, слишком сильно хотелось стать герцогиней. Что ж, придется держать ухо востро.

В этот раз в покоях никаких сюрпризов не ожидало, все сигналки оставались на своих местах и не потревоженными. Мира быстро записала про растения, отметила для себя, что бы прикупила в городе в целительской лавке, и вызвала горничную, переодеться к обеду с женихом. Да, неизбежное зло придворной жизни: по каждому поводу предстояло переодевание. Но тут уж никуда не деться, обед с герцогом – веская причина для смены платья. Взглянув на свое отражение, Мира снова испытала странное чувство, будто видит не себя, а другую девушку, лишь отдаленно похожую на Миранию. Прическа, драгоценности, изысканный наряд…

Тряхнув головой, она вышла из покоев, отправившись следом за слугой в одну из гостиных, где ее ждал герцог де Леран. Прислушавшись к себе, Мира не обнаружила ни капли волнения, лишь немного интереса.

«Ну, да, вы едва знакомы, а любви с первого взгляда не бывает, даже если мужчина такой обаятельный…» – насмешливо отозвался внутренний голос.

– Прошу, миледи… – слуга остановился и с поклоном сделал приглашающий жест около двери, украшенной позолоченной резьбой. – Его светлость ждет вас, – и он распахнул створку.

Мира на мгновение замерла, сделав глубокий вдох, все же сердце забилось чуть быстрее, и шагнула через порог. Накрытый на двоих стол стоял около высоких, в пол, стеклянных дверей, выходивших на просторную террасу, сама гостиная выглядела как светлая беседка, увитая растениями. Искусная лепнина, расписной потолок и узорчатый шелк на стенах с цветами, в вазах живые цветы, источавшие тонкий аромат. Сам герцог стоял у окна вполоборота, заложив руки за спину, его лицо выражало задумчивость. Однако едва Мира появилась в гостиной, он тут же повернулся к невесте, и на его губах появилась восхищенная улыбка.

– Леди Мирания!..

Эльме чуть склонил голову, шагнул к ней, и… она даже не заметила, откуда в его руке появился цветок.

Пышный бело-розовый пион с нежными, полураскрытыми лепестками. Мира растерянно моргнула: вообще ей, конечно, иногда дарили цветы, но она никогда не придавала этому значения. Отношения с мужчинами сводились к простому «нравится – не нравится», без всяких долгих ухаживаний и прочей мишуры. Но почему-то именно этот цветок заставил в душе что-то дрогнуть, а в груди сладко сжалось.

– Я подумал, что он очень подходит к вам, – добавил Эльме, протянув ей пион, и вопросительно поднял брови: – Угадал? Или у вас другой любимый цветок?

Мира взяла подарок, поднесла к носу и вдохнула, собираясь с мыслями.

– Вообще-то у меня его нет, – призналась Мирания. – Не до цветов как-то было… – зачем-то добавила она, отведя взгляд.

– Что ж, тогда в следующий раз подберу что-нибудь еще, пока не выясним, какие же цветы вам нравятся больше всего, – весело отозвался герцог и галантно отодвинул ей стул. – Прошу к столу, повар сегодня расстарался.

Она подошла и опустилась на сиденье, поставив пион в специально приготовленную вазу с водой.

– Благодарю, милорд… – ответила было Мира, но он прервал.

– Мы же договорились без церемоний, – напомнил Эльме и сел напротив, посмотрев в глаза собеседнице. – Мы все-таки жених и невеста!..

И снова улыбка, от которой в глазах герцога зажглись золотистые искорки.

Глава 3

На мгновение ей показалось, в его словах проскользнул двойной смысл, но Мирания отмахнулась от нелепых подозрений.

– Хорошо, так действительно будет проще, – легко согласилась она.

Эльме разлил золотистое вино по бокалам, поднял свой и негромко произнес:

– За нашу встречу, Мирания. Я очень рад, что выбрал именно вас в качестве будущей супруги.

– Вы же меня почти не знаете, – не удержалась она от легкой иронии и пригубила напиток, глядя на Эльме с легким прищуром.

– Я доверяю чутью, а оно подсказывает, что у нас все получится. – Герцог наклонился вперед, поймал ее ладонь, поднес к губам и запечатлел нежный поцелуй. – Ну, и почему бы нам не начать узнавать друг друга прямо сейчас? – Эльме выгнул бровь, хулигански подмигнув. – Готов ответить на любые ваши вопросы, Мирания, и взамен надеюсь на такую же откровенность от вас.

– Хорошо, – кивнула она, отставив бокал.

– Но сначала предлагаю все же пообедать, – и герцог снял круглую крышку с ближайшего блюда.