Пожиратель времени

– Ты прав, Бонг.

– Как и с пауком! – признал свою неправоту Наул.

Напоминание о пауке произвело странный эффект. Лес содрогнулся от грохота. Оргор опять выхватил меч.

– Это что: гора Танвай обрушилась?

– Сейчас посмотрю!

Наул бросился на шум и через несколько минут возвратился.

– Гора на месте, а вот пещера паука, рядом с которой мы по глупости разбили свой лагерь, превратилась в груду камней. От ее хозяина тоже мало что осталось. Просто лужа мерзкой черной жижи.

– Вот видишь, Оргор, старый Бонг в полной безопасности, – монах тяжело вздохнул. – Больше следует волноваться за вас. Псы Танвая верят в демонов огня, а человеческая жизнь для них – пустяк. И, кроме того… Оргор можно с тобой пошептаться?

– Мой мальчик, – ласково начал монах. – До этого момента в наших странствиях ты олицетворял смелость, а я – осторожность. Теперь тебе придется совместить в себе и то, и другое. Ты будешь в ответе за своих спутников, поэтому гляди в оба и дай застигнуть себя врасплох. Горы опасны. Вы можете увидеть то, чего на самом деле нет и не заметить того, что есть. Не позволяй себя провести, сынок.

После прощального напутствия Бонгу помогли добраться до стоянки. Все умылись в чистейшем ручье, протекавшим рядом с бывшим жилищем паука и, после сытного завтрака, отправились в путь. К полудню лес остался позади. Путешественники увидели перед собой равнину, в дальнем конце которой плавала в синей дымке вершина горы-исполина. Над ней курился черный дымок. Оргор нахмурился и ускорил шаг.

– Не отставайте, друзья. Конечная цель путешествия близка, но и огненные демоны тоже спешат закончить свое страшное дело.

16

Равнина, по которой шли трое смельчаков, собиравшихся бросить вызов огненным демонам, сильно отличалась от линданской. Там все говорило о плодородии и процветании, здесь – о скудости и унынии. Кустики травы с трудом пробивались сквозь каменистую почву. Деревья, хоть и росли группами, но доставали взрослому человеку лишь до пояса. Их узловатые ветви тянулись к небу не как дети, просящие у матери благодатной влаги, а как хищники, готовые схватить и растерзать в клочья облака.

Заслышав шаги троицы, под камнями прятались серые ящерицы и желтоватые, как брюхо дохлой рыбы змеи. Одну из них Наул раздавил сапогом, а когда собирался рассмотреть свой трофей и поднял, змея, словно по волшебству ожила и едва не укусила своего убийцу. Когда позади осталась половина пути, случилось несчастье посерьезнее. Артани оцарапала ногу о колючий куст. Сначала она не обратила внимания на эту мелочь, но уже через полчаса начала хромать, а через час не смогла идти. Оргор осмотрел ногу и увидел шип, засевший под белоснежной кожей. Когда его удалось удалить с помощью ножа, боль ушла, как по мановению волшебной палочки. Однако драгоценное время было упущено. Достичь подножия гор, как планировал Оргор, в этот день не удалось. Пришлось разбить лагерь на равнине. Несмотря на костер, разожженных из срубленных Наулом деревцев и другие меры предосторожности никто не сомкнул глаз до самого утра. Не удивительно, что все очень обрадовались, когда над горами Танвай показался солнечный диск.

– Ничего отдохнем в гостях у монахов, – успокаивал Оргор спутников, хотя сам не очень-то верил в гостеприимство Псов Танвая. – Как-никак у нас есть требование, написанное Рансом.

– Зная Ранса, – резонно заметил Наул. – Я не очень-то надеялся на его требование.

– Почему я до сих пор я не вижу храма? – удивлялась Артани.

Оргор и сам поражался этому. Храма Псов Танвая на этом склоне горы не было, а попытка обойти исполинскую гору отняла бы уйму времени. При всем этом они шли верным путем и просто не могли с него сбиться. Наул первым добежал до подножия каменного великана и похлопал по нему ладонью.

– Вот мы и здесь, но что-то я не вижу ни одного пса.

Оргор не ответил. Он услышал нарастающий шум и. подняв голову, крикнул другу:

– Наул, гром тебя подери, назад!

Капитан поспешно отбежал от подножия, а на том месте, где он стоял выросла внушительная груда камней. После этого все держались от подножия Танвая на почтительном расстоянии. Оргор задумчиво расхаживал по равнине, когда услышал крик Артани:

– Я нашла! Я все поняла!

Мужчины бросились к девушке. Она стояла указывая рукой на узкий проход. Гора расступалась, открывая каменную тропу по которой с трудом смогли бы пройти два человека. Горы Танвай на самом деле были горами, а не одним лишь вулканом. Оргор представил себе Танвай, окруженный каменной грядой и понял, что не ошибается. Он не слишком любил места, в которых нельзя было выхватить меч, не ударившись при этом локтем о стену, но выбирать не приходилось.

– Надеюсь, что тот обвал был на сегодня последним, – сказал он, ступая на каменную тропу.

Унылая равнина теперь казалась сущим раем, по сравнению с каменным мешком, по которому приходилось двигаться. Над головой виднелась лишь узкая полоска неба, а горы по обеим сторонам, казалось, в любой момент могли сдвинуться и раздавить непрошенных гостей. Тропинка шла то вверх, то вниз и так петляла, что невозможно было разглядеть, что таится за ее следующим поворотом.

Оргор построил свой маленький отряд так, чтобы максимально обезопасить Артани: сам шагал первым, девушка второй, а замыкал шествие Наул.

Сделав очередной шаг по этой тропе неизвестности, Оргор вдруг почувствовал, что нога соскальзывает в пустоту. Он отчетливо видел перед собой камень, но оказалось, что шагнул в пропасть. В последний момент ему удалось схватиться одной рукой за край тропы и повиснуть над бездной. Сверху он увидел побелевшее лицо Артани и ее протянутую руку. А потом за край рубахи его схватил Наул. Через несколько, пропитанных напряжением, секунд Оргора вытащили наверх. Он упал на каменную тропу и тяжело дыша смотрел на узкую полоску неба.

– Где были твои глаза?! – распинался Наул. – Не увидеть расселины!

Немного отдышавшись Оргор встал и приблизился к зияющей в тропе дыре. Он действительно не увидел ее. Падение брошенного в расселину камня вызвало внизу ярко-красную вспышку.

– Лава, – прошептал Оргор. – Под нами целое озеро лавы.

Он хотел двинуться вперед, но вдруг замер. Вспомнились напутственные слова Бонга.

– Артани, среди наших припасов есть то, что можно было бы бросать на тропинку, прежде чем ступить на нее?

– Ты сошел с ума после того, как проваливался в эту чертову яму? – воскликнул Наул. – Если тебе так хочется, бросай камни.

– Камни не подойдут. Они – дети этих гор.

– Точно! Камни – дети гор, а я родной сын Бонга! Оргор, не валяй дурака! Если боишься, первым пойду я!

– Никто не сдвинется с места! – рявкнул Оргор и добавил уже спокойнее. – Так надо.

– Изюм подойдет? – Артани протянула увесистый мешок.

– Отлично!

Взяв горсть изюма, Оргор перебрался через расселину. Осторожно ступил на противоположный ее край и швырнул изюм перед собой. Ягоды рассыпались по камню.