Познавший правила

— Так-так! Лори Скас, Гун-нор и сотник Шрам, — проговорил десятник стражи, перегораживая нам проход. — Собрались куда-то…

— Не понял! Я с тобой знаком, что ли? — буркнул Скас, подходя ближе.

Остановка нашего отряда вызвала в воротах настоящий затор.

— Вы, уважаемый лори, меня не знаете, — стражник покачал головой. — Но ваши портреты в караулке висят уже пятый день…

— И что, похожи на нас? — живо заинтересовался Гун-нор.

— Ну я же вас узнал! — ухмыльнулся стражник.

В это время оставшиеся стражники перекрыли выход из города.

— Нам идти надо, — заметил Скас.

— Не надо вам никуда идти, — заметил стражник. — Вы уже в прошлом году сходили.

— Так мы не в Пущу, — я начал понимать, почему нас остановили. — Мы по своим делам…

— Ну это не мне решать, — стражник развёл руками. — Сейчас придёт кто постарше, и будете ему рассказывать.

— Я уже здесь. Что тут у вас? — раздался знакомый голос. Обернувшись, я увидел эру Зану, слезающую с кирри.

— Вот, эра! Нарушители! Хотели покинуть Форт, — бодро отрапортовал десятник.

— Скас! — эра нахмурилась. — Опять?

— Клянусь! Никаких «опять»! — Скас поднял руки. — Эра, у нас своё задание! Вон, Шраму мудрецы выдали!

— И задание это не в Пуще, я надеюсь? — вкрадчиво поинтересовалась Зана.

— В горах, эра! — ответил я, протягивая ей свиток договора. Эра внимательно изучила написанное и вернула свиток мне.

— Никаких подробностей… — заметила она. — Должны пойти и что-то сделать… Что должны сделать?

Я, Гун-нор и Скас переглянулись и промолчали.

— Если я сейчас не узнаю, что именно вам надо сделать — никуда вы из Форта не выйдете, — грозно сверкнула глазами эра.

— Зана… — начал Скас.

— Эра! — строго поправила она.

— Зана, давай отойдём в сторону… И я тебе всё там расскажу, — Скас не обратил никакого внимания на напоминание о титуле.

— Говори тут! Мне нечего скрывать!

— Мне есть что скрывать, — ответил Скас неожиданно ласково.

Эра долго мерила нас троих взглядом, но, наконец, кивнула и позволила Скасу отвести себя в сторону. Их разговор продолжался несколько минут. Всё это время я видел из-за плеча Скаса только верхнюю часть лица эры. И брови эры Заны совершали невероятные кульбиты. Сначала вверх поползла одна бровь, а, достигнув высшей точки, начала слегка дёргаться вверх-вниз. За ней через некоторое время устремилась вторая — а первая, наоборот начала опускаться. Потом оби брови упали вниз, когда эра сначала нахмурилась, а потом начала смеяться.

Зана ещё несколько раз нахмурилась, смерила Скаса полным недоверия взглядом, а потом сдалась. Вернувшись, она махнула страже пропустить нас, добавив напоследок:

— Скас, Гун-нор и Шрам, если увижу вас рядом с Пущей… Назад можете не возвращаться!

Стража перестала нас задерживать, и отряд отправился дальше. Я думал, что мы будем до степи двигаться по обычной дороге в Пущу, но Скас и Гун-нор повели нас сразу на север, вдоль реки. Местность вокруг становилась всё более и более пустынной. Поначалу попадались небольшие деревушки и хутора, но потом исчезли и они. Впереди, как морские волны, поднимались холмы. Их склоны были изрезаны оврагами, подножия заросли лесом, и казалось, сколько ни иди вперёд — будешь видеть только это. Как Скас и Гун-нор выдерживают направление, для меня оставалось загадкой.

К вечеру мы забрались на очередной холм, и впереди открылась долина реки. Здесь река, протекавшая через Форт, делала крутой поворот, устремляясь на запад — и в её излучине стоял то ли трактир, то ли крепость. Понять издали было невозможно.

— Горный приют, — объявил Скас. — Пошли! Сегодня переночуем с удобствами. Доберёмся часа за три.

В Горный приют мы входили, когда уже стемнело. По пути Гун-нор поделился рассказом про это место. По легенде, поселение существовало здесь ещё с дораскольных времен. Предгорья Южных были полны дичи, а эта местность всегда была пустынной. Только редкие поселения охотников на всю округу и пара шахт — вот и всё население приграничья. Один удачливый охотник основал здесь трактир, который, несмотря на удалённость от тракта, процветал долгие годы. Потомки охотника-основателя управляли трактиром с умом, постепенно превратив его в опорный пункт, где размещался даже небольшой гарнизон местного правителя.

Когда начался Прилив, захлестнувший эти земли, люди бежали в Горный приют отовсюду — в надежде найти защиту. Поначалу казалось, что никакие деревянные стены не помогут от нахлынувших тварей. Да вот только помогли. Несколько тысяч охотников, запасы стрел — которые всегда можно было докупить в трактире — и забитые едой закрома позволили крепости выстоять. Под стенами полегло столько волосатых и наездников на ящерах, что, говорят, земля была покрыта трупами в три слоя.

Защитников тоже осталось немного. Около тысячи мужчин и три сотни женщин. Десять лет они продолжали удерживать Горный приют, пока на посёлок не вышел отряд из первой армии ааори. Потомок основателя трактира указал им удобное место для постройки крепости и рассказал, где можно ставить Стену для защиты. С тех пор в Горном приюте ааори всегда привечали с радушием, что бы ни происходило вокруг — и как бы ни относились к «нерождённым» другие люди.

— Охотники теперь живут здесь, — закончил рассказ Гун-нор. — Охотятся в округе, а мясо отправляют в Форт. Кстати, владельца трактира — Арилана — можно считать одним из самых родовитых людей в мире. Даже у князей Мобана известная родословная короче.

— А у Императора? — заинтересовался я.

— Династия Императоров произошла из боковой ветви правящего дома Империи Берингтонов. Там, конечно, больше знатных предков, — ответил Гун-нор.

Нас встречал сам хозяин. Я ожидал увидеть кого угодно, но только не здоровенного детину в четыре шага ростом — и с неимоверным размахом плеч.

— А я всё гадал, доберетёсь сегодня или нет! — усмехнулся он. — Охотники вас уже давно приметили.

— А мы вот, как всегда, не заметили ни одного охотника! — посмеялся Скас. — Как твои дела?

— Здравствуй, старый бродяга! — Арилан обнял Скаса. Лори и сам был немаленьким, но на его фоне трактирщик смотрелся ещё внушительнее. — Всё как всегда. Что тебя сюда занесло на этот раз?

— Не спрашивай! Лучше дай выпить-поесть. За ужином и расскажем. Может, и твои охотники нам помогут, — гулко хохотнул Скас.

Удивительно, но трактирщику с охотниками наша задача не показалась смешной. Отнеслись они к ней с полной серьёзностью, а сразу после рассказа я получил про волосатых больше сведений, чем мне выдали мудрецы.

— Вот слушайте, — сказал Арилан. — С волосатыми странно всё. Когда Приливы закончились, они ещё какое-то время бегали в своих доспехах, но почти все потеряли оружие. Мои предки долго не могли понять, в чём дело… но потом дошло. Мудрецы ваши правы: волосатые поглупели в один момент. Будто — раз! — и кто-то у них весь разум в одночасье и отобрал. Зачем им оружие — они и не поняли. Просто бросили железяки кто где стоял. А вот с доспехами… С доспехами всё оказалось ещё проще. Они как разум потеряли, просто не знали, как их снять!

— Это как так? — удивился Скас. — Так даже в Диких Землях не бывает, чтобы сразу без разума остаться.

— Да вот… Оказывается, бывает, — возразил Арилан. — Живут они в горах маленькими семьями. Огонь не жгут, едят всё — мясо, ягоды, коренья, сырую рыбу. При этом охотятся с голыми руками. Одежду не носят. Пары между мужиками и бабами — не складываются. Мужиков там в стае один-два, которые всех баб и покрывают. Они же ходят вокруг стоянок, где ночуют, и метят землю.

— А как они метят? — поинтересовался Скас.