Позволь любви найти тебя

Оуэн кивнул и подошел ближе.

— Очень красноречивое. Написано так, будто ты уже умер, и я так и думал, пока не добрался до постскриптума, сообщавшего, что ты все еще жив.

— Вчера вечером я слишком устал, чтобы его переписывать. Предполагалось, что его отошлют после того, как меня не станет, но Девин меня нашел, и я подумал — скоро ты услышишь от него, что он узнал правду. Решил, что лучше все же предупредить тебя заранее.

— В жизни не предполагал, что когда-нибудь мне придется благодарить тебя, но спасибо за Девина. Жаль, что я не узнал о нем раньше, но ты объяснил, почему хранил свою тайну, и даже я согласился с твоими рассуждениями. Тебя никогда не заботили твои законные дети, а бастарды — и того меньше.

— У меня их не так много, как ты думаешь. Мне тоже жаль, что я не познакомился с ним раньше, но не тревожься, я позаботился о том, чтобы он никогда не вспоминал обо мне с любовью. Вы двое можете ненавидеть меня вместе.

— Я никогда не испытывал ненависти к тебе, сын. Я ненавидел то, что ты сделал с собой и с другими. И то, что ты никогда не раскаивался за это.

— Для искупления требуется смерть — когда становится слишком поздно, — усталым голосом произнес Гарт.

— Никогда не поздно попросить прощения.

Невероятно, но глаза Гарта наполнились слезами. Он не должен спрашивать. Он знает ответ. Слишком поздно — это слишком поздно.

— Можешь ли ты простить меня, отец?

— Уже простил.

Глава 54

С глазами, покрасневшими от слез, Аманда не впускала в свою комнату никого, кроме Элис. Однако чувствовала себя при этом отвратительно, потому что пришлось наврать отцу, воспользовавшись той же отговоркой, что и Офелия, — та рассказывала гостям, что Аманда немного прихворнула. Престон не стал настаивать, как это сделал Рейф. Он всего лишь сказал:

— Будешь готова поговорить, имей в виду, я здесь.

Чем ясно дал понять, что ни капли не верит в ее болезнь.

Должно быть, Рейф проболтался — до того как отправился бросить вызов Фаррелу Экстеру или после возвращения? Об этом ей рассказала Офелия, а заодно о том, как разозлился Рейф, не сумевший отыскать насильника. Зато семейство Экстера заверило Рейфа, что Фаррел больше никогда не получит от них поддержки, а поскольку он погряз в огромных долгах, то скорее всего вот-вот окажется в долговой тюрьме. Его брат Джастин даже признался, что это для них менее постыдно, чем скандал по поводу того, что Фаррел пытался сделать, и выразил надежду, что Рейфа удовлетворит долгий срок, на который Фаррел попадет в тюрьму.

Большинство гостей уже отправились по домам, остались только несколько человек. Придя к выводу, что в конце концов она все-таки останется старой девой, Аманда решила, что пора перестать прятаться. Мысль о том, чтобы выйти замуж за одного из прежних претендентов вызывала теперь отвращение, ведь сердце ее уже было занято. Нужно только сказать об этом семье и спуститься вниз, чтобы найти отца. Да и поклонникам сообщить, если кто-нибудь из них еще здесь.

Спустившись по главной лестнице, Аманда потрясенно увидела, что дворецкий открывает входную дверь… Девину. Ударившись в панику, она резко повернулась, пока он ее не заметил, и нос к носу столкнулась с Кендаллом Госвиком, перекрывшим ей путь к отступлению. Да что же это?! Только не сейчас!

— Полагаю, ваше появление означает, что вы чувствуете себя лучше? — несколько скованно осведомился Кендалл. Ничего удивительного. Он приехал сюда только ради нее, а она последние несколько дней не показывалась гостям.

— Да, я…

— Я видел, как на днях вы ездили верхом с Девином. Должен признаться, когда я понял, что вы предпочли его мне, меня охватила ревность.

Это прозвучало так, словно он и сейчас ревновал. Стоило бы на этом и остановиться, но Аманда не смогла. Он заслуживает того, чтобы знать, почему она решила остаться старой девой.

— Он учил меня ездить верхом, чтобы я могла кататься с вами. Во всяком случае, началось все именно с этого.

— Боже правый! Уж лучше скажите правду!

— Это и есть правда, но… в общем, вы не ошиблись, я в самом деле его полюбила. Простите, Кендалл. До того как все это случилось, именно вы были моим избранником.

— Я распрощаюсь прямо сейчас. — Он чопорно поклонился. — Уверен, вы будете счастливы вместе.

— Кендалл…

Он не остановился, а быстро взбежал по лестнице, чтобы забрать свои вещи. Аманда больше не пыталась его остановить. Она и так слишком паршиво себя чувствовала, разрушив его надежды.

И тут за спиной раздался голос, от которого сердце ее начинало колотиться быстрее. Обычно. Но сейчас ей просто захотелось заплакать.

— Кому он желал счастья? — спросил Девин.

Аманда сделала глубокий вдох. И сморгнула слезы. Впрочем, поворачиваться к нему лицом она не стала.

— Вам и мне. Он даже не дал мне сказать, что я решила никогда не выходить замуж.

— Никогда — это очень долгий срок, Мэнди.

Услышав веселое изумление в его голосе, она решила, что просто ослышалась. Он не посмел бы над этим насмехаться!

— Разве у меня есть выбор? — уныло произнесла она. — Вы погубили меня, я не гожусь для другого мужчины.

Он покачал головой:

— Вы не погублены, вовсе нет.

— Я не имею в виду из-за того, что мы сделали. Я хочу сказать о… не важно. Если вы явились, чтобы объяснить мне, почему не можете на мне жениться, не трудитесь. Достаточно того, что вы меня просто не любите. Больше ничего…

— Вы двое, зайдите сюда!

Аманда вздрогнула, услышав суровый голос отца и увидев выражение его лица. Он стоял у открытой двери в кабинет, и она вошла туда, понадеявшись, что Девин не последует за ними, что он просто уйдет. Но он вошел следом и закрыл за собой дверь. Престон сел за письменный стол и указал им на кресла. Аманда помотала головой. Она чувствовала, что вот-вот разразится слезами, и хотела иметь возможность убежать прежде, чем что-нибудь будет сказано.

— Я дал вам обоим больше времени, чем следовало бы, потому что надежный источник информировал меня, будто вы полюбили друг друга, но пока этого просто не поняли, — сказал Престон. — Мои собственные наблюдения подтвердили этот факт. Так чего же вы оба ждете? Почему вы до сих пор не попросили ее руки, Девин?

Аманда ахнула:

— Отец!

— Помолчи, моя дорогая. Я прижал к стенке твою горничную. Я точно знаю, что ты выплакала все глаза с тех пор, как этот человек исчез. И требую объяснить почему, когда всем вокруг понятно, что он тебя любит.

Охваченная стыдом Аманда метнулась к двери, но Девин ее не пустил — он обхватил ее обеими руками, не обращая внимания на попытки вырваться.

Поверх ее головы он сказал Престону:

— Я хочу жениться на вашей дочери сильнее всего на свете. Но я понимал — как только вы узнаете всю правду обо мне, ни за что этого не допустите, поэтому не мог сказать Аманде, как сильно я ее люблю. Она порывиста и отважна, она не смирилась бы с вашим решением и обвенчалась бы со мной, а этого я допустить не мог, потому что потом она бы очень сожалела о том, что причинила вам боль.