Позволь мне выбрать. Книга 1

Злой рок, постигший нашу семью, Юханна переживала едва ли не сильнее, чем я. Мне было некогда проливать слёзы по тому, чего уже не вернуть, потому что у меня появился Кай, да и болезнь дядюшки требовала внимания. Кузина же после того, как мы обеднели, а я опозорила себя незаконнорожденным ребёнком, будто сломалась, точно кукла на шарнирах, у которой кончился завод. Поначалу ещё держалась и не теряла веры в лучшее, но затем очень изменилась, замкнулась в себе, с каждым днём мы всё больше отдалялись друг от друга. Нас разделяло ещё и то, что произошло со мной в академии, ведь я никому, даже ей, не рассказывала, кто отец моего мальчика.

Лишь в тот последний вечер перед тем, как она ушла из дома, мы поговорили почти, как раньше, однако это не заставило её остаться.

Сейчас я могла лишь молиться небесам за неё и надеяться, что у Юханны всё хорошо там, куда привёл её путь, на который она ступила. Надеяться, отгоняя сомнения. Ведь мир нередко бывает жесток и несправедлив к тем, кого некому защитить.

Перешагнув порог опустевшей спальни, я на миг остановилась. Мне даже показалось, будто я чувствую запах духов кузины. Но, разумеется, то лишь иллюзия, ведь времени прошло уже много, да и денег на духи у нас после дядиного разорения уже не имелось. Комната выглядела такой же скромной, как и моя, но одинокой и нежилой. Шевелились от ветерка шторы на окнах, на полу лежал выцветший коврик, на прикроватном столике сиротливо приткнулась дешевёнькая статуэтка, изображавшая даму в таком пышном платье, что в нём наверняка даже в карету сесть было бы нельзя.

Я подавила вздох и напомнила себе о том, для чего пришла сюда. Нужно отыскать рецепты красоты. С загрубевшими руками и обветренным лицом я едва ли сойду за благородную. Вон и секретарь в мэрии с подозрением смотрел – точно на самозванку. Что, впрочем, неудивительно.

Наверное, тэйса эль Джермей в любом положении оставалась бы настоящей аристократкой, чего обо мне не скажешь. Торгуясь на рынке, и браниться с особо наглыми торговками и другими покупательницами порой приходилось, а, перешагивая через осенние лужи, поднимать юбку куда выше, чем дозволено порядочным женщинам и хорошо воспитанным девушкам, какой я была когда-то. Вот только тогда мне не требовалось самолично отстирывать подол от грязи.

Тетради, исписанные аккуратным почерком Юханны, нашлись в ящике покосившегося комода. Перелистывая страницы, вспомнила, как она оживлялась, когда искала различные способы собственными руками изготовить смягчающий кожу крем для лица, душистое мыло или масло, от которого ногти начинали блестеть. В такие моменты кузина почти становилась прежней, и сейчас я устыдилась того, что зачастую отмахивалась от неё, ставя на первое место другие заботы. Мне стало не до того, чтобы прихорашиваться. По правде говоря, меня даже радовало, когда взоры встречных мужчин равнодушно скользили по мне, видя перед собой не прекрасный цветок, с которым сравнивали красавиц, а придорожный сорняк. Я избегала их внимания и пряталась под унылым чепцом, прибавлявшим мне в возрасте лет десять, если не пятнадцать, будто становилась невидимкой, прячась от нежелательного интереса, сальных взглядов и глумливых шуток. Разве что перед Бальфом Кребруном иногда, забывшись, представала такой, как есть, но парфюмер на меня по-мужски и не смотрел.

Однако теперь передо мной стояла другая задача. Прямо противоположная. Чтобы произвести впечатление на тех, кто будет заниматься отбором невест для императора, мне следовало блистать. Может, гардероб у меня и куда скромнее, чем у других кандидаток, я должна обратить это в свою пользу. Продемонстрировать, что и во внешней простоте и сдержанности может быть красота.

Юханна от души постаралась, записывая секреты красоты, которые узнавала то там, то здесь, и некоторые из них оказались довольно простыми. Ингредиенты же либо стоили недорого, либо я могла их достать самостоятельно. А уж отмерять и смешивать я умела. Занятия по алхимии в академии не прошли даром, да и работа у сударя Кребруна тоже. Если бы не это, я бы и лекарство для сына приготовить не смогла бы.

Жаль, что оно имело лишь временный эффект, а то, что могло бы его полностью исцелить его, я пока не заполучила. Но скоро необходимое окажется в моих руках. Нужно лишь во что бы то ни стало пройти отбор почти до самого конца.

Глава 11, часть 2

Отныне это стало моей целью, главной и самой важной, потому что, если не получится выйти в финал, то всё потеряет смысл. И необходимость назваться чужим именем, и расставание с сыном, и создание духов «Сокровище Леинары», на которое я пошла, рискуя выдать свою магию. Становясь участницей отбора, я тоже рисковала тем, что меня узнают. Но ведь мы с Юханной действительно очень похожи. Так почему её не могут принять за кузину, то есть за меня?..

На следующий день привезли одежду из лавки. Гельза, ахая, потрогала материал, а затем уговорила меня примерить то жёлтое платье, которое предназначалось для торжественных случаев. Когда я вышла в нём из комнаты, Кай подбежал ко мне, глядя с таким восторгом, что даже неловко стало.

Я вдруг поняла, что он впервые видит меня нарядной – не в простом застиранном платье, а в красивом.

– Вы почти такая же, как раньше, тэйса эль Ландри, - смахивая слезинку, проговорила Гельза. – Нет! Лучше, чем раньше!

– Лучше? – удивилась я. Мне-то казалось, что прошедшие годы не лучшим образом сказались на моей внешности. Тот же загар, как считалось, никак не красил благородную даму.

– Сейчас вы действительно расцвели! Уже не юная девочка, как прежде. Оно и понятно, - бросив взгляд на Кая, который весёлым щеночком прыгал рядом со мной, добавила собеседница.

– Гельза, пожалуйста, - предупреждающе отозвалась я, зная, что сейчас снова последуют расспросы об отце мальчика. Я уже опасалась, что он сам вот-вот начнёт этим интересоваться. И что мне ему отвечать – что лодка его папы потерялась в штормовом море, когда сам он был маленьким или ещё не родился?..

– А мы сегодня пойдём на пикник? – услышала я звонкий голос сына.

– Мы пойдём гулять и заодно купим тебе тоже что-нибудь, - пообещала я.

Так и вышло. Переодевшись, я взяла сына за руку и повела его по магазинам. Он действительно подрос, и некоторые вещи стали ему малы. Можно было купить поношенный костюмчик, но я выбрала совершенно новый, из мягкой и недешёвой ткани. Приобрела и ботиночки – мне не хотелось, чтобы Кай подобно детям из бедных семей бегал по улицам города босиком.

Не обошлось и без игрушки, которая так завлекательно смотрелась на витрине, что глаза у мальчика загорелись от желания с ней поиграть.

А ещё мы вместе выбрали подарок для Гельзы – гребень для волос.

Заодно я заглянула в аптеку, где приобрела всё, что требовалось для приготовления косметических средств из тетрадей Юханны, а, вернувшись домой, тут же взялась за дело. Судя по тому, что получившаяся в результате субстанция довольно приятно пахла, да и по консистенции оказалась такой же, как в описании, я пришла к выводу, что сделала всё правильно. Умывшись, тут же нанесла самодельный крем на лицо и руки, прислушиваясь к забытым ощущениям и мысленно благодаря кузину, чьи записи так мне помогли.

Оставшиеся до отправления на отбор дни пролетели незаметно. Ещё раз сходив в мэрию, я выяснила, где и в какое время участниц будет ждать корабль. Когда я появилась перед секретарём в новом платье, перчатках и шляпке, он уставился на меня так, будто не узнал.

– Вы...

– Юханна эль Ландри, - напомнила я.

– Д... да, конечно, тэйса эль Ландри, - пробормотал молодой человек, краснея и отводя взгляд. Похоже, я действительно очень изменилась с нашей предыдущей встречи. – Вас будут ждать.