Позволь мне выбрать. Книга 1

Как обычно, от воспоминаний о кузине мне стало грустно. Я так надеялась, что её жизнь сложится благополучно! Хотела побывать на её свадьбе, понянчить её детей, знать, что время залечило её раны после дядюшкиного разорения и его смерти. Юханна безоговорочно доверяла отцу и надеялась, что он сумеет обеспечить её будущее. Иногда мне казалось, что в случившемся с ним, пусть даже в том и не было его вины, его единственная дочь видела предательство, разрушившее все её надежды на счастье.

Скоро вернулась с завтраком горничная. Она оказалась на редкость болтливой, и нескольких слов хватило, чтобы её разговорить. Так мне удалось выяснить, что императора в поместье нет, но скоро должен приехать, распорядительницу отбора боятся все слуги, а участниц прибыло уже двадцать пять.

– Остальные на подходе, - добавила девушка, явно гордясь тем, что может поведать важные сведения.

– Случайно, не знаешь, какое испытание будет сегодня? – поинтересовалась я.

– Так ведь то лишь тэйсе эль Юланн и её личным помощникам известно, но разве ж она станет заранее кому-нибудь рассказывать? – вздохнула собеседница, и я кивнула. Эта точно не станет. Даже если её подкупить, что, как я подозревала, вполне могли бы замыслить некоторые хитроумные претендентки. Ариан эль Кимри наверняка позаботился о надёжности главной свахи. Отбор должен быть честным, без подвохов.

Хотя есть ведь ещё некие личные помощники...

– И то верно. Мне просто стало любопытно. Чем бы мне заняться до вечера?

– А чем хотите, тем и занимайтесь! Можете походить, осмотреться. Тут и библиотека имеется. Только за порог нос высовывать не советую. Можно заблудиться. Если только с сопровождением – слуги вас могут даже к морю свозить. В эту пору там особенно хорошо, вода – как парное молоко!

Глава 17, часть 2

Морем меня как уроженку Дорсуля не удивить, а вот в библиотеку заглянуть захотелось. В последнее время выдавалось не так много времени на чтение. А ведь когда-то Юханне даже на хитрости идти приходилось, чтобы оторвать меня от интересной книги, полностью захватившей моё воображение.

Что и говорить, порой я отчаянно тосковала по тем временам – таким тёплым и безмятежным, как море в погожий день. Кто знает, как бы всё сложилось, если бы я не отправилась в магическую академию? Дядюшка подыскал бы для меня мужа? Мог бы и не успеть. Ведь кузина так ни с кем и не обручилась – дядя слишком любил свою дочь, чтобы отдавать её за кого попало. Он хотел найти самого лучшего кандидата в мужья. Но все они разбежались, когда нашу семью настигло разорение – точно шторм обрушился не только на корабли, но и на всех нас.

В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов, библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я её окликнула. Когда же девушка всё-таки обнаружила, что уже не одна, её лицо озарилось улыбкой.

– Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!

– Мне тоже, - отозвалась я. – Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.

– Кажется, да, в коридоре, но постаралась скорее прошмыгнуть мимо, - призналась она смущённо. – Я не люблю общество. Но вас это не касается – с вами мне очень приятно беседовать!

– Взаимно, - улыбалась я. – Но вы ведь понимаете, что постоянно избегать всех остальных не получится? Пусть у каждой из нас своя комната, нам всё равно придётся встречаться на испытаниях, и, боюсь, в погоне за победой не все... будут вести себя достойно.

– Мне не привыкать к насмешкам, тэйса эль Ландри, - вздохнула собеседница. Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки – так стало обидно за неё. Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа – разве они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всём, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та не была.

– Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, - решительно пообещала я.

– Но разве тут не каждая сама за себя? – растерянно заморгала девушка.

– Мы ведь не на войне, - ответила я, коснувшись её плеча. – А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?

– Перечитываю роман Энрика эль Бейри.

– Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?

– Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания... Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц... Ох! – покраснела вдруг Лиана эль Делли. – Я просто подумала вслух!

– Уверена, так и есть, - хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания. – Тэйса эль Юланн – похоже, очень необычная особа. И наверняка значительная, а иначе её не выбрали бы для столь непростого дела.

– Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.

Перекинувшись с ней ещё несколькими словами, я оставила собеседницу наедине с Энриком эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела. Но, увы, я ощущала, что то – лишь недолгое затишье перед бурей.

И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесёт наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..

В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой – огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.

На вид многие из них оказались довольны молоды – очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит. Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребёнка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.

Я знала, что хороша собой – даже в весьма скромном, если сравнивать с вычурными нарядами остальных, платье. Во мне текла южная кровь, а женщины в нашем роду отличались красотой, запечатлённой на старых портретах. Каждая из них. Хоть годы вынужденной бедности и сказались на мне не лучшим образом, морской воздух по-прежнему шёл на пользу, а рецепты кузины, сон, а также рацион, который улучшился со вчерашнего вечера, делали своё дело. И обратившиеся на меня взгляды, в которых промелькнула зависть, с лихвой это подтвердили.

Глава 18, часть 1

Прошлое

До галереи шум из зала практически не доносился. Под потолком висели лампы-светлушки, разгоняя полумрак. Остановившись у окна, за которым уже стемнело, я глубоко вздохнула.

Почему меня так задело то, что Конрад эль Ренти пригласил на танец тэйсу эль Джермей? Да, она старше и уже преподаёт, но ведь и он – не первокурсник. Не мне судить, чья любовь правильная, а чья нет.

Наверное, лучше вернуться в зал. Там Ина и прочие. Ведь праздник в нашу честь, а я так по-глупому сбежала из-за того, что Конрад не смотрел на меня так, как на прекрасную Элайн.