Глава 1

Кумулятивная ракета бесшумно пронеслась в нескольких метрах от корпуса юркого перехватчика. Если бы не отличная реакция оператора, управлявшего им с борта материнского корабля, то от боевой машины остались бы лишь разлетающиеся по всей Солнечной Системе обломки. Не попавшая в цель ракета резко пошла на разворот, выходя на новую орбиту, чтобы попытать счастья еще раз. Однако бортовые системы активной защиты перехватчика уже вели по ней плотный заградительный огонь из своих двадцати-гигаватных плазмометов, разрывая темноту космоса стремительными белыми росчерками. Бесшумная, но яркая вспышка, обозначившая гибель так и не исполнившего свое предназначение снаряда, продолжалась недолго и через несколько секунд все снова было поглощено усыпанным звездной россыпью космосом.

Максим уже третью смену подряд проводил за одним из пультов оператора боевых систем тяжелого тактического крейсера «FireStorm» серии DX-516 «MotherShip», чья огромная четырехсот метровая неповоротливая туша, в компании приблизившегося к нему в плотную пиратского корабля размерами чуть поменьше и гигантской по сравнению с ними станцией на орбите Ганимеда, за которую, собственно, и велся бой, сейчас была облеплена кипящим роем своих и вражеских перехватчиков, то и дело превращавших друг друга в яркие вспышки и разлетающиеся повсюду обломки. Он, несомненно, уже бы давно вырубился из-за недосыпа, если бы не боевые стимуляторы, которые давались всему экипажу во время ведения боевых действий. Пока они действовали, организм был свеж и бодр. Однако как только действие стимуляторов закончиться, так сразу безумная усталость организма свалит Макса с ног там, где он будет стоять, а проснувшись, он будет чувствовать себя как после здравой попойки.

Максим Прайтон был лейтенантом космического флота Альянса свободы (Alliance of Freedom), в который входили США, Канада, Австралия, и страны бывшего Европейского Союза. Ему было 29 лет от роду. Имел он стройную красивую мужскую фигуру с широкими плечами и крепкими, бугрящимися, под плотно облегающей тело черной формой, мышцами. Ростом в 184 сантиметра и весом в 93 килограмма он был типичным представителем военной когорты. У него были жесткие коротко стриженные каштановые волосы, а так же правильный овал лица с небольшим острым подбородком и не большими округлыми ушами. Глубоко посаженные зеленые глаза, с нависшими над ними густыми черными бровями, и короткий прямой нос указывали на преобладание восточно-европейских корней в его генотипе. На корабле «Огненный Шторм» он занимал должность оператора боевых систем 1 класса, и умел управляться любым типом дистанционного вооружения. Штурмовики, доны разведчики, корабельные турели, минные сети, ремонтные дроны, — все могло начать летать, стрелять, чинить и подслушивать отдай он необходимую мысленную команду, нажми нужную голографическую кнопку на его тактическом пульте.

Имени своих родителей он не знал. Знал только то, что они были русские и служили в космическом флоте Земной Федерации и то, что они погибли во время Третьего Марсианского Конфликта между Земной Федерацией и Альянсом Свободы, начавшегося из-за споров за право добычи полезных ископаемых Марса в южном полушарии, продлившемся более двух лет и окончившихся мирным договором с присвоением Марсу статуса планеты общечеловеческого пользования. Понятие хоть и размытое, но тем не менее переводящее любые разборки в сферу судебных тяжб, подкупов и под коверных игр с минимальным количеством человеческих жертв мирного, почти миллиардного, разношерстного населения Марса.

Маленького испуганного зеленоглазого малыша нашли американские вояки в упавшей неподалеку от одной из марсианских военных баз Альянса в спасательном модуле. Согласно закону дети, родители которых не были гражданами Альянса, и родители которых являлись военнослужащими других государственных образований, проводящих агрессивную политику против Альянса Свободы, в случае попадания на территорию Альянса возврату не подлежали. Их воспитывали в специальных военных семьях, а позже обучали по любой из военных специальностей. Другого пути у таких детей не было. Макс и не жаловался. Он вырос, как он считал, в единственной свободной стране — США, у него было интересное сытое детство, увлекательная учеба в военном институте и обеспеченная жизнь военного альянса. Он был доволен сложившейся судьбой, так его научили.

Еще одна ракета, выпущенная вражескими залповыми системами с пиратского корабля, стремительно приближалась к его перехватчику, о чем истерично сигнализировала система оповещения, противно пища и мешая оператору сосредоточиться, за что и была наказана лишившись возможности действовать на нервы после того, как Макс отключил звук короткой мысленной командой. По средине голограммного экрана, на котором отображалась вся информация касающаяся боя, вспыхнула красная надпись, оповещавшая его о том, что энергозапас систем активной защиты и систем энергощитов находиться на критическом пятипроцентном уровне. Чертыхнувшись, лейтенант бросил свой перехватчик в сторону вражеского корабля, решив, что настал момент пожертвовать им, и взорвать его прямо возле одного из ангарных отсеков, прибавив к мощи взрыва детонацию преследовавшей его ракеты. Он перевел всю мощность на задние двигатели и направил перехватчик в сторону неприятеля, умело маневрируя и уходя от подозрительно слабого встречного огня, охранявшей пиратский флагман сети сторожевых дронов.

Бой велся в непосредственной близости от орбитальной станции — огромного металлического бублика с гигантской трехкилометровой сферой в центре, с тянущимися к ней длинными полосками тоннелей, соединяющих бублик с сферой, и являвшейся крупнейшим транспортным узлом с внешней стороны пояса астероидов. Через его ненасытные ангары-утробы ежедневно проходило более четырех миллиардов тон различных грузов, и более семи тысяч судов различного тоннажа.

Пиратский флот атаковал узел два дня назад, реагируя на принятое решение между государствами солнечной системы, включающее в себя развертывание крупной совместной военной базы за поясом астероидов, для защиты коммерческих и торговых судов, а так же колоний и других важных гражданских объектов от атак, разгулявшихся в этой малоизученной части солнечной системы пиратов и различных банд, ставших настолько серьезной угрозой, что для борьбы с ней крупнейшие галополитические соперники вынуждены были объединить свои усилия.

Судя по всему, думал Максим, это нападение имело целью показать всему миру что пиратские картели вовсе не собираются смотреть за происходящим сложа руки, позволив в их, как они считали, части солнечной системы устанавливать свои порядки. И сам того не желая он чувствовал нечто похожее на уважение к эти мерзким людям, бросившим вызов всем четырем силам человеческой цивилизации: Альянсу Свободы, Земной Федерации, Великому Халифату и Африканскому Союзу, заставив их прекратить грызню между собой и, хоть и локально, объединиться против себя.

Перехватчик Прайтона, пройдя сеть сторожевых дронов и ловко уворачиваясь от встречного заградительного огня, ведшегося с борта пиратского флагмана, стремительно приближался к к нему, а за ним уже выстроился хвост из нескольких десятков ракет. Видимо, вражеские командиры сумели разгадать не такой уж хитрый план молодого лейтенанта. Они прекрасно осознавали что ангарные отсеки их корабля, безустанно выплевывающие из себя перехватчики и принимающие их обратно, были уязвимом местом, в виду того что их покрытие защитными полями, способными выжечь всю электронику перехватчика, означало прерывание выше упомянутого процесса, что, по сути, приравнивалось бы к сокрушительному поражению, ведь даже одной минуты без отправки подкрепления своим перехватчикам, означало в итоге появления двукратного численного перевеса этих боевых единиц у противника на поле сражения. По этому, слишком ретивые перехватчики Альянса, решившие применить столь гениальный ход удостаивались особого вниманияохранных дронов пиратского корабля в виде густых ракетных залпов, еще на подходе к их сторожевым постам. Однако Максу, почему то, удалось ее проскочить.

Прайтон сбросил скорость перехватчика, подпуская преследующие его ракеты ближе к маленькому, но смертоносному судну. Заложив пару крутых виражей и подбираясь ближе к корпусу корабля, и делая это так, что бы было не возможно определить какой именно ангар будет атакован, он резко нацелил перехватчик на нижний второй по счету с правого края крейсера отсек, зияющий черной пастью, из которой методично выстреливались боевые суда. Он включил ускорители на полную мощность, выключив перед этим все стабилизирующие системы, тем самым проводив двигатель своей боевой машины в последний путь. Перехватчик, резко ускорившись, превратился в длинную белую черту.

Маленькое стремительное судно на безумной скорости врезалось в уже почти закрытые многотонные створки ангарного отсека и вспыхнуло ярким светом небольшого ядерного взрыва. Буквально через секунду, преследовавшие его ракеты, чьи системы навигации находились под негативным воздействием помех, полученных в ходе взрыва перехватчика и не сумевшие вовремя восстановиться, одна за другой, двигаемые инерцией, стали врезаться в еще раскаленные плиты ангарного отсека, при этом детонируя и превращая ангар в месиво из кипящего металла, огня и обломков.