Право на ошибку

Кивнув Джил и Марку, проходя мимо них, я оглянулась на всех сопровождавших нас до храма. Они разбились на группы, в центре каждой из которых находилось по два-три Ястреба. Видимо, несведущим объяснялось истинное положение дел. Мои Хранители, наблюдая за мной краем глаза, обнимали своих девушек. Ответив серьезным кивком на взгляд Норда, я начала свое восхождение к храму, миновав Хлою в окружении ее семьи. Фриман крепко сжимала в объятиях дочь Рену, и я улыбнулась в ответ на ее приветствие, кивнув.

Тридцать семь прорубленных ступеней спустя я остановилась на площадке перед храмом, вблизи увидев трех ожидающих Жриц Таврики. Статные и величавые служительницы богини внимательно оглядели меня с ног до головы, словно выискивая какую-то заразу. В чем бы там поиск ни заключался, фейсконтроль я, кажется, прошла.

– Мы рады приветствовать тебя, юная принцесса Брендон, – тепло улыбнулась мне Эланор, Верховная Жрица Таврики. Насколько я помнила, она никогда не вмешивалась в политику, но все же мама нередко обращалась к ней за советом в различных вопросах. Иногда даже просила помощи истолковать то или иное видение.

– Счастлива вновь очутиться здесь, – склонила я голову в знак уважения.

– Чем мы можем помочь тебе, принцесса? – спросила ведьма, стоявшая справа от Эланор. Порывшись в памяти, вспомнила, что ее вроде бы зовут Шанна. Третью же я видела впервые. Учитывая болотно-зеленые волосы Жрицы, я вряд ли могла бы забыть ее, встретив однажды.

– Я пришла вознести молитву Таврике и привести свои мысли в порядок, – честно ответила я, не став нагромождать витиеватых выражений. Они хороши для членов Совета, а не для служительниц Светлой Матери.

– Разумеется, – кивнула Эланор. – Рона проводит тебя, принцесса.

Незнакомая мне ведьма улыбнулась и, поклонившись, поманила рукой, веля следовать за нею.

– Вы вернулись насовсем, принцесса? – робко спросила Рона, заправив за ухо светло-зеленую прядь. Интересно, это какой-то неудачный магический эксперимент или наказание Таврики? Вряд ли второе, иначе я бы, наверное, уже щеголяла лысиной за все предыдущие проступки.

– Спроси что полегче, Рона, спроси что полегче, – пробормотала я, рассматривая ее вопрос как нечто коварное. В любом случае ответ «насовсем». Только в одном я дышу, а в другом нет.

Мы прошли колонны с изображением Таврики, держащей в руках солнце и серп луны. Рона толкнула резные двери, освещенные факелами, прикрепленными к колоннам и стенам, и я оказалась в выложенном мрамором зале, украшенном скульптурами священных животных Светлой Матери. Стены были расписаны сценами из многочисленных легенд, окна представляли собой разноцветные витражи с теми же изображениями Таврики, что и у входа.

В центре зала стоял фонтан со священной водой из озера Онтракиас, в нем Верховная Жрица омывала младенцев, благословляя на жизнь под светлым взором Таврики. Напротив входа, левее фонтана, возвышалась статуя верховной богини в полный рост, у ног ее лежали цветы и стояли зажженные свечи. Она была в просторных одеждах, струящихся по телу и скрывающих руки, голову венчал пышный венок из цветов, на котором сидели бабочки и пчелы, выражение лица я определила как умиротворенное. Практически точная копия из моего сна…

Поклонившись мне еще раз, Рона покинула зал через боковой выход, где, как я догадывалась, находились личные комнаты Жриц. Миновав фонтан, я преклонила колени перед статуей и опустила голову, закрыв глаза. Глубоко вдыхая царивший здесь аромат благовоний и цветов, я попыталась вымести из головы все лишнее.

– Таврика, Великая Светлая Мать, пожалуйста, я точно не знаю, как молиться, потому что редко это делаю и вообще считаю, что не должно для этого существовать определенного ритуала, – шепотом начала я, поскольку мысленно не получилось. Мысли то и дело прыгали с одного на другое, еще больше отвлекая и сбивая. – Достаточно, наверное, искренности и честности. Я прошу, дай мне сил, чтобы победить Джошуа и спасти клан. Конечно, вся это ситуация – мой огромный косяк, но, если мне все же суждено погибнуть этой ночью… Позаботься о моем народе, вдохнови более достойного трона, чем Джошуа или я.

Я зажгла свечу и поставила ее к остальным у ног статуи, не прекращая разговаривать. Честно говоря, это был поток сознания. То ли так действовало это место, то ли я настолько устала держать все внутри себя. Я поведала свои страхи, попросила смелости, терпения и сил перенести все уготованное не только мне, но и всем, кого люблю.

Свеча догорела до половины, когда мне почудилось легкое дуновение, коснувшееся макушки. Стало тепло, будто кто-то набросил на плечи теплый плед, а огонь моей свечи словно стал ярче. Глядя на пламя, на мгновение я увидела в центре него черный потягивающийся кошачий силуэт, но он тут же исчез.

Я бы подумала, что он мне привиделся, если бы не чувство незримого присутствия, приносящего странную ясность мысли. Нет, здесь не было Таврики, я помнила ее силу в своем сне, а сейчас чувствовался лишь слабый отголосок, словно одинокое дыхание. Возможно, это оно и было. Легкое согревающее дыхание, призванное приободрить и донести что-то важное.

И этим важным оказался силуэт кошки? Хм. Может, зря я Хану с собой не взяла?

Тупица, – фыркнула Люция, и я охнула, стукнув себя по лбу. – Что, дошло, да? Рысь, к твоему сведенью, о наиглупейшая, принадлежит к семейству кошачьих.

Не подумала как-то, – промямлила я, действительно и не вспомнив о форме своего духа-хранителя.

Не удивила, – обиженно фыркнула Люц и исчезла.

Поднявшись с колен, я выпрямилась, чувствуя, что подсказка получена. В голове царил удивительный порядок. Надо же, уже и не помню, каково это.

– Благодарю, Светлая Мать. – Склонив голову перед ее статуей напоследок, я покинула священный зал.

Между колонн меня ждала Эланор. Услышав мое приближение, Верховная Жрица обернулась и серьезно посмотрела на меня. Этот взгляд я распознала сразу, учитывая, что сегодня все только так и смотрят. Тревога вкупе с надеждой. Скоро это сочетание начнет вызывать у меня аллергию.

– Жрицы Таврики желают тебе выйти из дуэльного круга победителем, принцесса, – торжественно провозгласила она, когда мы поравнялись. Это не оставляло сомнений в том, чью сторону приняли служительницы верховной Богини. Ободряет.

– Сделаю все возможное, – благодарно кивнула я.

– От имени Светлой Богини я, ее верховная Жрица в клане Темной Горы, даю тебе свое благословение. Пусть взор твой будет ясен, рука быстра, а помыслы чисты, – завораживающе, со скрытой силой в голосе проговорила Эланор.

Сглотнув, я снова кивнула, прощаясь, чувствуя, что на душе стало легче. Может, это так подействовали слова Эланор, а может, мне просто хотелось верить в их значение. Не знаю.

Спустившись вниз, я сразу же оказалась в руках Драгона, крепко обняв его.

– Ну как? – спросили сразу несколько голосов.

– Эланор, Верховная Жрица Таврики, дала мне свое благословение, – ответила я, смотря только на Драга. В ответ раздались облегченные возгласы. На мой взгляд, испытывать облегчение было рановато.