Право на выбор

— Дьявол тебя забери! — выругался Зиргрин, со всей возможной для себя скоростью выскакивая из открытого зева колодца и вытаскивая следом ребенка.

Архан молниеносными движениями стряхнул с раба всех жуков и присмотрелся к нему. Мальчик лет одиннадцати-двенадцати потерял сознание от болевого шока, но продолжал дышать. Еще бы, Дом Наказаний был рассчитан на привыкших к постоянной боли от тренировок и травм учеников «клетки», а не рабов. Через несколько минут похлопывания по щекам привели мальчишку в себя.

— Живой? — Зиргрин склонился над ребенком. Быть причиной гибели детей ему совсем не хотелось. В конце концов, даже «клетке» не под силу превратить его в морального урода.

— З-зург! – в ужасе выкрикнул мальчик, не в силах отвести взгляд от змеиных глаз своего спасителя.

— И что с того? — возмутился такой реакцией Зиргрин, слегка отвыкнув от чужого страха в окружении жестоких и безразличных к таким условностям, как раса, людей. – Я здесь в первую очередь ученик второго круга!

Мальчик-раб немедленно сообразил, что допустил оплошность, встал на колени и прижался лбом к каменному полу.

– Этот раб просит прощения у господина. Этот раб посмел оскорбить господина. Этот раб просит наказать его!

– Прекращай это!

Архану, в свое время также носившему на шее зачарованную кожаную полоску, было противно видеть, как кто-то лебезит перед ним.

— Как прикажет господин, – пролепетал мальчик.

— Слушай, нас здесь никто не видит. Я разрешаю тебе наедине вести себя со мной, как с равным. В конце концов, меня в «клетку» тоже когда-то в ошейнике приволокли. Так что я бывший раб, а никакой не господин.

Паренек неуверенно поднял голову и посмотрел на возвышавшегося над ним архана со смесью зависти и восхищения.

— Господину повезло, у господина оказался дар!

— Да уж, повезло, -- буркнул Зиргрин. – Объясни, какого черта ты пытался воткнуть в меня свою железку?

– Господин, меня специально отправили сюда, чтобы спасать учеников, которые от боли потеряли сознание. У меня есть артефакт, который реагирует на дыхание. Господин не дышал, но ваше тело было еще там, поэтому я решил, что нужно спасать вас. Ученики все сильные, вытащить их багром – самое лучшее решение, ведь я не могу спускаться в жуков, а, чтобы как-то иначе зацепить господина, нужно его видеть.

Кажется, он так глубоко ушел в себя, что замедлил дыхание до уровня, когда его не смог обнаружить выданный рабу артефакт.

– Понятно, – хмыкнул архан. Инструктора, как обычно, не церемонились с учениками, забагривая их, словно свиней на бойне. – На багре заклинание облегченного веса? Иначе я не представляю, как такой малек, вроде тебя, мог бы вытаскивать взрослых учеников.

– Да, господин.

Зиргрин внимательно осмотрел рабочий инвентарь спасенного мальчишки. При ближайшем изучении стало ясно, что это орудие на самом деле не могло бы его убить. Миниатюрные зубцы при соприкосновении с телом широкой сетью расходились в разные стороны и намертво впивались в кожу. Глубже кожного покрова они не пробивали, но быть вытащенным из ямы таким способом вряд ли кому-то захочется.

– Ладно, забирай свое орудие труда и топай дальше. Только не забудь закрыть решетку за мной. В конце концов, я все еще наказан.

С этими словами Зиргрин вновь спустился в место своего заключения. Вероятно, он здесь находился уже несколько дней, так как медленно, но неотвратимо стало нарастать чувство голода. Понимая, насколько неадекватным он бывает в такие моменты, парень хотел, чтобы мальчик-раб как можно скорее его покинул, заперев дичающего от жажды крови полузмея. Но мальчик не спешил уходить.

– Как вы терпите эту ужасающую боль? – задал он вопрос через уже закрытую на внешний засов решетку.

– У меня высокая устойчивость к ядам, так что я чувствую укусы не так сильно, как другие, – соврал архан, хватая первого попавшегося жука и пробивая ему хитин когтями.

Вкус у жука был мрачный, но организм не попытался немедленно избавиться от съеденного, так что обрадованный парень немедленно вскрыл еще одного жука.

– А господин правда был рабом? – задал очередной вопрос этот ребенок, старательно отводивший взгляд от пугающего пиршества собеседника. – Отец, когда еще живой был, говорил, что зурги в плен не сдаются.

– Меня застали врасплох. Я был тогда чуть младше тебя и один. Что я мог сделать? Но уж лучше быть тенью, чем всю жизнь стоять на коленях, так что принял свою судьбу. Вот выпущусь из этого места и займусь местью. Тогда мне все заплатят…

Зиргрин резко осекся, сообразив, что разоткровенничался с неизвестным ему мальчишкой.

– Господину очень повезло, у вас есть дар! Вот бы у меня проснулся дар тоже! С меня тогда сняли бы ошейник и сделали учеником!

Узник оторвался от своей трапезы и взглянул через решетку на склонившегося над ним ребенка.

– Ученики погибают. Почти все.

– Я бы не погиб! Я бы тренировался за десятерых! Просто чтобы стать свободным и выкупить маму! Освободить ее!

– Выкупить маму…

Мечта наивного ребенка. Однажды вошедший в «клетку», не может ее покинуть. И находиться здесь могут только те, кто носит статусные полоски на плече или те, кто носит рабский ошейник. И если ученик имеет шанс выбраться из этого места, завершив обучение, то раб…

– Я знаю, что ее не выпустят. И ошейник ей не снимут. Но я ее могу забрать, выкупить у Совета домик на территории и оставить спокойно жить там, никому не прислуживая!

– Здесь есть жилые дома для обычных теней? – Зиргрин раньше об этом не слышал.

– Да, господин, позади «зверинца» там огромная территория. Почти город! Но учеников туда не пускают, только настоящих теней.

– Любопытно, – пробормотал архан, запоминая новую информацию. – Из «зверинца» там ребята гуляют?

– Что вы, господин, – голос раба дрогнул от страха. – У них на ту сторону и выхода даже нет. Единственный выход – на учебную территорию!

Зиргрин замолчал, обдумывая пришедшую в голову идею. Это не первый раб «клетки», с кем ему удалось поговорить за прошедшие два года. Каждый раз они говорят одно и тоже, особенно дети. Каждый ребенок в ошейнике мечтает, что однажды в нем проснется магический дар, а на руке проступит ученическая полоска. Тогда бы с такого ребенка сняли ошейник и отправили к другим ученикам. Увы, подобное случалось настолько редко, что было из разряда легенд. Обычно, если дар не определяется при рождении, то его уже и не будет. Вот только именно этот мальчишка, на беду свою или на счастье, попался Зиргрину именно в этот момент. Момент, когда ему очень хотелось испытать новые знания!

– Ты веришь в судьбу, парень?

– Все верят в судьбу, господин, – серьезно ответил мальчик, словно сообщая истину в последней инстанции.

– Сегодня я – твоя судьба. Вот только вначале ты поклянешься мне кровью и душой, что ничего из того, что ты узнал про меня сегодня, ничего из того, что ты увидел или понял никогда никому никаким способом не сообщишь.

– З-зачем? – неожиданно мальчику-рабу стало страшно.

– Ты хочешь стать учеником или нет?

– Я хочу, но…

– Тогда дай клятву, и я наделю тебя даром к магии.