Право на жизнь

Шепчущий заставил себя успокоиться и уже почти небрежным тоном закончил:

– После того как все завершишь, можешь отправиться в свой родовой замок и несколько циклов отдохнуть. В ближайшее время у меня не будет для тебя работы.

– Благодарю, хозяин, – прошептал вампир, благодарно склонив голову перед нагом, и выскользнул за дверь.

*****************

Вампир уже давно ушел, отправившись в путь по изнанке миров – все необходимое для выполнения миссии ему было передано, а наг так и не ощутил желанного покоя, волнение по-прежнему не покидало его. Да и вряд ли оно покинет его до тех пор, пока Знамя не вернётся к нему в руки. Даже не верилось, что сотни лет ожидания и постоянного страха через какие-то считанные дни будут позади.

Двести больших циклов просыпаться и засыпать с мыслью о том, что следующего дня ты можешь и не увидеть – это чересчур даже для него. Все твои цели, все твои планы, все, чем ты живешь, может рассыпаться в один миг, стоит только какому-нибудь идиоту уничтожить Знамя Дома. И все… На него, как последнего из старших офицеров Дома Змеи, перешел долг знаменосца, Все старшие офицеры клана жизнью своей отвечают за сохраность главной реликвии клана, но знаменосца в случае уничтожения символа Дома ждет особенно мерзкая смерть. Все эти циклы Знамя хранилась в руках Рыцарей Порядка. К счастью, они так и не узнали, что именно им попало им в руки. Просто вывесили Знамена в зале Побед и забыли. Собственно, нагу повезло, что жители Кейдана передали знамена павших Домов Рыцарям в благодарность за предупреждение и помощь в отражении вторжения Хаоса. Находись знамя на Кейдане, и оно осталось бы недоступно.

Все эти годы Знамя мирно покоилось среди других пыльных реликвий, прославлявших победы и достижения Ордена Порядка. Этот, казалось бы, простой кусок ткани, доверенный их дому Смеющимся Господином, был сложнейшим артефактом, дарующим огромное количество возможностей своему хранителю. Впрочем, как и любое другое Знамя, вручаемое Дому при его основании.

Под этим знаменем владыка Шалратшур, лидер Дома Змеи, вышел на свой последний бой на Кейдане. Эта битва должна была заполнить последнюю ступень на его медальоне, и потом его ждало Возвышение к Трону Смеющегося Господина. В честь этого Знамя и извлекли из сокровищницы Дома, которую оно почти никогда не покидало. Но кто знал, что последняя битва на Кейдане окажется действительно последней, и не только для владыки Дома, но и для всех Игроков, кто сражался на Кейдане?

И теперь миг торжества близок! Его триумф и его слава – о нем будут помнить, пока горит Черное Пламя, и вращаются витки Двойной Спирали. Игроки будут пересказывать друг другу легенды о наге, вернувшем знамя, даже спустя тысячи циклов, когда тот уже давно покинет Игру. Змей представил лица своих соперников в Совете Старших, когда он заявит о себе как о новом лидере Дома Змеи. О! Этот сладкий миг ничуть не уступит по сладости другому, когда он, наконец, откроет двери кланового дома и завладеет всем, что там хранится. Все это стоит приложенных усилий. И Шепчущий прикрыл глаза, купаясь в мечтах о грядущем торжестве, позволяя себе игнорировать нарастающее притяжение Игры.

Скоро он будет дома, а пока можно помечтать

Глава 16. Планы

Тысяча Островов, спустя полтора малых цикла после Турнира

Два дня потребовалось «Сэлле» чтобы выбраться в относительно спокойные воды. Хотя ни «медуза», ни ее стражи так и не смогли добраться до корабля, но растревоженные нашими разведчиками твари темного бога метались вокруг, как пчелы, почувствовавшие угрозу улью. Это сделало наше возвращение… нервным. Когда сутки расписаны на вахты, а ты даже в часы собственного отдыха чутко прислушиваешься к скрипу и плеску снаружи, то всем не до сна. И не до обсуждения способов чудесно-быстрого обогащения.

И вот, наконец, можно расслабиться. Конечно, до Теплых вод еще довольно далеко, но здесь, почти по самому краю Темноводья, из порождений Хозяина Глубин попадаются лишь неразумные твари, а от них надежно спасает все еще активная Морская Пелена. И главное — никаких шаманов!

Яркое солнце припекало макушку, попутный ветер быстро гнал шхуну к Городу-на-Сваях, а мрачные пейзажи измененного моря давно приелись и уже не вызывали бури эмоций. Друзья ждали меня в каюте – пришло время в очередной раз попытаться убедить их, а, главное, себя, в нашей способности пройти по грани и вернуться с прибылью.

Я криво усмехнулся: шанс у нас точно есть.

*****************

(Город Двойной Спирали, спустя четыре дня после Турнира…)

Журчание воды, струящейся по камням, лежащим на дне ручья, аромат цветущих деревьев и беседка, в которой так удобно и приятно проводить время — все это обычно дарило покой и умиротворение душе, так необходимые порой каждому Игроку. Но сейчас магия этого места, созданного кем-то из забытых Владык, не могла унять мою тревогу.

Саймира и Меджех ушли бродить по торговым рядам, совершая последние закупки для рейда в водный мир. Карл не только не вернулся в команду, но даже не отвечал на наши письма.

У меня выдалась редкая в последнее время возможность побыть одному, и я собирался использовать ее, чтобы спокойно разобраться с одним из подарков нага. Передо мной на столе лежал тяжелый стеклянный куб, ключ, открывающий путь в Лигу Охотников на Монстров, или, как они часто себя сами называют, к Очищающим. Я уже несколько раз перечитал информацию с кристалла, где было скрупулезно собрано все, что Шепчущему удалось собрать об этой организации.

Большая часть этих сведений была вырвана во время пыток у предыдущего хозяина куба, имевшего неосторожность взять заказ на убийство самого змеелюда. Вся изученная информация однозначно убеждала меня в том, что стать частью сообщества Очищающих будет очень и очень непросто. Те, кто видел свой долг в защите миров от Зла, вряд ли позволят стать частью себя тому, кто сам по сути своей является тем же злом. Они были достаточно разумны, чтобы не требовать от охотников бескорыстного служения. Очищающий для устранения б'oльшего Зла мог допустить случайные жертвы, и это, если и не приветствовалось, то встречало понимание. Однако позволить вступить в их ряды тому, кто каждым своим поступком усиливал извечного врага – это было бы для них уже чересчур.

Но сдаться даже не попытавшись я не мог. Послезавтра мы уходим в мир Тысячи Островов — приготовления почти завершены – и прежде чем отправиться туда, я должен определить, смогу я использовать этот путь развития, или придется искать что-то еще.

Несмотря на все доводы разума, внутреннее сопротивление и какая-то безотчетная тревога не оставляли меня все утро. Я уже больше часа не мог заставить себя приступить к реализации своего же плана, оттягивая его, как только мог: Находил глупые отговорки, перечитывал информацию, давно выученную наизусть, перебирал карты в Книге, вспоминал незавершенные дела и будущие планы, переделал еще множество других мелких дел, вся важность которых заключалась в том, что они, позволяли не брать в руки Ключ…

Наконец, я разозлился на самого себя. Хватит оттягивать неизбежное! В конце концов, не убьют же они меня – пока мое тело находится в Двойной Спирали, сделать это в принципе невозможно.

Я резко выдохнул, вытащил из сумки небольшой нож и слегка надрезал ладонь, а потом пальцем другой руки вывел на матовой поверхности куба руну «Логрис» – «понимание» на языке-без-начала. Теперь, если верить инструкции, все что мне нужно, это взять куб в руки и просто пристально вглядываться в грань с руной.