Право последней охоты

– Тем не менее, надо отдать ей должное. Профессор проделала колоссальную работу по систематизации той лавины сведений, что добывали я, ты и нам подобные.

– Ага, и при этом она регулярно забывала упоминать об источниках этих самых сведений.

– Ты лукавишь, Игги, – Серго погрозил ему пальцем, – как правило, мы сами не желали излишней огласки, так что не надо. Ты ведь сам говорил, что результат важнее сопутствующего ему шума, а составленные Исивой каталоги по сей день являются главной настольной книгой любого ксенобиолога.

– В этих каталогах уйма неточностей!

– Это еще не повод устраивать ей такую обструкцию.

– Да бог с ними, с каталогами! Тщеславия у меня нет, так что оно меня и не беспокоит, но вот чего я ей простить не могу, так это ее упражнений в литературном творчестве. Сплошное вранье от начала и до конца.

– Ах, вон оно что! – воскликнул Серго, – но позвольте, она же не жизнеописания нам писала. Она никогда не упоминала реальных имен, никогда не выдавала свои очерки за документальные. В чем проблема?

– Ну не люблю я ее и все тут! – Иган тряхнул головой, – чего ты с ней ко мне пристал?

– Ее каталог на сегодня – самый полный и наиболее достоверный источник сведений об иноземной фауне. С этим-то ты хоть согласен?

– На безрыбье и рак – рыба.

– Сойдет за утвердительный ответ, – Серго удовлетворенно кивнул, – в шестом томе она подробно описывает обитающего на Пракусе гигантского ящера – Эрамонта. Я хочу, чтобы ты его поймал.

– Если ты помнишь, этот том посвящен животным, в отношении которых Исива так и не сумела найти достоверных подтверждений и фактов. Эрамонта никто никогда не видел. Он – миф! – Иган вдруг усмехнулся, – и этот сказочно-легендарный монстр ей почему-то так приглянулся, что она даже вставила в его название собственное имя! Вот уж у кого проблемы с тщеславием!

– У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эрамонт реален!

– Пф-ф-ф! Ты хочешь сказать, что где-то и в самом деле бродит зверь, которого можно увидеть только в свете вспышки молнии?

– Мистическую мишуру давай отбросим…

– Зверь, обитающий одновременно как в мире живых, так и в мире мертвых, и которого посему невозможно убить?

– Ну-у…

– Тот, кто питается душами своих поверженных противников?

– В общем и в целом, да.

– Знаешь, Серго, ты и впрямь здорово постарел, – Иган сокрушенно покачал головой, – у Исивы столь буйная фантазия, что ей хоть иногда следовало бы принимать успокоительные пилюли. Но ты! С тобой-то что случилось? Седина в бороду – кокс в ноздрю?

– В чем проблема?

– Еще раз с самого начала: Эрамонт – миф, легенда, коих вокруг вьется бесчисленное множество. Мог бы выбрать, по крайней мере, какую-нибудь посимпатичнее. Лесную нимфу или русалку, например. На них бы я поохотился с удовольствием! Но Эрамонт – увольте!

– Тебе, Иган, не впервой материализовывать легенду, ты на этом деле собаку съел. Помнишь, один умник из Университета Голдштейна даже защитил диссертацию, в которой с формулами и диаграммами убедительно обосновывал принципиальную невозможность существования Урагонского скорпиона. Одно из самых теплых воспоминаний, что греют мне душу на старости лет – это выражение его лица в тот момент, когда ты прямо ему на стол с грохотом водрузил клетку с означенной тварью, – Серго не выдержал и засмеялся, но тут же был сражен новым приступом кашля.

– Да что же это за жизнь такая! – прошептал он, отдышавшись, – даже посмеяться толком нельзя! Ну, так чем же тебе не нравится мое предложение? Согласись, коготь Эрамонта прекрасно бы смотрелся в твоей витрине!

– Ты пришел не по адресу, – помотал головой Иган, – если подобные идеи не дают тебе спокойно спать, то прими лучше снотворное, только не переусердствуй. Или обратись во «Вселенскую Кунсткамеру», у них в экспозиции даже рог Единорога имеется, а я жульничеством не занимаюсь.

– Кто говорит о жульничестве?

– А что же это, по-твоему, такое!? Эрамонта не существует. Точка, – в голосе Игана зазвенело неприкрытое и даже агрессивное раздражение, – Я допускаю, что досужие выдумщики, как это уже не раз случалось, могли наградить подобными мистическими свойствами вполне реальное животное, но я о таковом ничего не знаю. Все известные науке виды можно найти, по крайней мере, в виде голограмм, в твоем «Экзотик парке». Если кого-то нет у тебя, то его нет вообще. Все.

– Спасибо на добром слове, но реальная ситуация, конечно, далека от обрисованной тобой идиллии.

– В запасе у тебя всегда есть толпа увешанных аппаратурой молокососов. Два выстрела – и Эрамонт твой. Разве не так?

– Кончай топтать мою больную мозоль! – Серго состроил жалобную гримасу, – ты, как всегда, прав, по сравнению с тобой они сосунки, но основная загвоздка не в этом.

– А в чем?

– Ты же знаешь, Пракус закрыт на строгий карантин.

– Тебя это остановит?

– Нет, конечно, но я не всемогущ. Я не могу протащить туда тайком целую роту. Небольшой шустрый кораблик, Зверолов-одиночка и пара-тройка человек для технического обеспечения. Это максимум, что можно сделать, не навлекая на себя серьезных неприятностей.

– Но почему для своей бредовой затеи ты выбрал именно меня? По правде говоря, мне даже несколько оскорбительно, что ты всерьез полагаешь, будто я соглашусь заняться этой чушью.

– Только ты способен с ней справиться. Ты был одним из лучших! А теперь ты, похоже, вообще единственный, кто еще на что-то способен, и вчера я лишний раз в этом убедился.

– Ну вот, теперь ты сам опустился до банальной лести. Не пытайся играть на моем тщеславии, я же сказал, что у меня его нет. Тем более что я не был одним из лучших, я был лучшим.

Никакого бахвальства, даже намека на гордость не прозвучало в словах Зверолова. Просто сухая констатация очевидного факта.

– Какая же это лесть, Игги, это горькая правда, – Серго опустил глаза и какое-то время молча изучал собственные руки, потом заговорил снова, – мне нужна твоя помощь. Я хорошо заплачу.

– Интересно! – Иган поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, словно собирался выслушать длинную и интересную историю, – во сколько же ты оцениваешь свою маниакальную затею?

Серго одними губами произнес сумму, способную кого угодно превратить в овощ, поскольку, обладая ею, отрывать зад от дивана и делать что-либо самостоятельно было бы уже излишне.

– Половину сразу, как только дашь согласие, вторую половину – в случае успешного исхода. Что скажешь?

– Внушает! – Зверолов прищелкнул языком, – но делу не поможет. Я финансовых проблем не испытываю. Тем более, вряд ли твои деньги настолько заинтересуют Миф, что он снизойдет до нашего грешного мира.

– М-да, я на успех особо и не рассчитывал. Ты всегда был к деньгам равнодушен, – Серго толкнул бутылку обратно, – ладно, скажи мне сразу: есть ли у меня хоть один шанс уговорить тебя согласиться на мое предложение?