Преданья старины глубокой

– Василиску мне сюда, живо! – крикнула в открытую дверь бабка.

Не прошло и десяти минут, как к тронному залу подошли два огромных дивия, удерживая за локти брыкающуюся молодицу. Василиса не успела даже снять передник, щедро обсыпанный мукой.

Третий дивий, громыхающий следом, нес на вытянутых руках духовитый пряник – когда кащееву супругу поволокли к бабе-яге, та как раз вынимала из печи свое творение.

– Что это ты, красавица, калачи взялась печь? – принюхалась Яга Ягишна, встречающая их в коридоре. – Не мне ли угошшенье? Ой, ну да не стоило так беспокоиться… Ладно, давай сюда, процведаю твое печево!

– Нет! – испуганно загородила пряник собственным телом Василиса. – Это… это… это Его Бессмертному Величеству!

– А-а-а, одумалась наконец, красавица моя!.. – расплылась в довольной улыбке старуха. – Ну, и то ладно. Умница. Подыграй-ка мне сейчас как следовает, ладно?

– В чем? – не поняла Василиса.

– Подыграй, подыграй… – пробормотала баба-яга, ласково беря молодицу под локоток и увлекая в тронный зал.

Однако там ее ласковость мгновенно испарилась. Яга Ягишна злобно вцепилась в нежную кожу Василису крючковатыми ногтями и зашипела, брызгая вонючей слюной:

– Што, Василиска, доигралася?! Добегалася?! Вот ужо я тебя сейчас прямо здесь разорву-растерзаю! Тело твое белое ножами иссеку, пальчики своими зубами откушу, волосы повырву-повыдергаю!.. Пойдут клочки по закоулочкам, жила-была Василиска Патрикевна на свете – да вся повышла!

– Ой, бабушка, пощади, смилостивься, не убивай! – с готовностью взмолилась Василиса, бухаясь на колени и утыкаясь в подол жуткой старухе. – Все сделаю, все исполню, служанкой верной буду, только жизнь оставь!

– А ты, дура-девка, не меня о том проси, а вон того красавца в клетке! – обвиняюще указала на Финиста Яга Ягишна. – Коли он смилостивится, да говорить начнет – так мы и тебя помилуем, домой к родне отпустим… А коли нет – подыхай без покаяния, уродина проклятая!

– Уродина?! – возмущенно прошипела Василиса, поднимая лицо от подола. – Это я – уродина?!

– Цыц, дура, не порть игру!.. – зашипела в ответ баба-яга, тревожно косясь на Финиста.

Фалколак в клетке смотрел на происходящее немигающими птичьими глазами, поворачивая голову то одной стороной, то другой. Открывать клюв он явно не собирался – то ли не поверил в разыгрываемый перед ним балаган, то ли просто не проявил интереса к судьбе незнакомой молодицы.

Неизвестно, что баба-яга стала бы делать дальше – быть может, в самом деле начала бы исполнять угрозы, высказанные в адрес Василисы. Но тут в зал влетел мальчишка-татаровьин, торопливо выкрикивая:

– Бабушка Яга, поспешай, царь-батюшка домой ворочается!

– А-а-а, ну вот и хорошо, пусть теперь Кащеюшка сам с тобой, дурой-девкой, разбирается! – обрадовалась Яга Ягишна, цепко ухватывая Василису за локоть. – Да пряник свой не позабудь, дурышша!..

– Бабушка, тот пленник нас уже не видит! – напомнила княгиня, когда тронный зал остался позади.

– Ну и что? – сердито откликнулась старуха.

– Но мне же больно! Отпусти руку!

Баба-яга немного подумала и коротко ответила:

– Нет.

Старая ведьма выпустила локоть молодой только оказавшись на вершине огромной башни, огражденной зубчатым парапетом. Взлетная площадка летучих колесниц Кащея.

Они успели как раз вовремя – пышущий жаром крылатый змий часто взмахивал крыльями, описывая все уменьшающиеся круги вокруг башни. Над бортами диковинной повозки виднелась костлявая фигура, равнодушно удерживающая поводья.

– Здравствовать тебе, Кащеюшка, еще сто тышш лет! – низко поклонилась Яга Ягишна. – Ох, запропал же ты, ох и запропал! Мы уже поневоле соскучились, то и дело на небушко поглядываем!

– Меня задержали дела, – безразлично ответил старик в железной короне. – Почему одна из моих жен здесь, а не в серале? Это непорядок.

– Тебя встретить восхотела, суженый мой! – ласково коснулась запястья Кащея Василиса, предусмотрительно избрав один из немногих участков, не затронутых жуткими струпьями. – Где так долго странствовал? Уж так душенька истомилась без тебя – просто мочи никакой нет!

В холодных змеиных глазах ничего не отразилось. Кащей даже не шевельнулся, продолжая молча ждать продолжения.

– Пряник отдай, дура!.. – зашипела на Василису баба-яга.

– А!.. – спохватилась та. – Вот тебе гостинец, любый мой, своими руками пекла, сама печь топила, сама тесто месила! Откушай моего угощения, не побрезгуй!

Кащей чуть опустил глаза, глядя на свежевыпеченный пряник. Выглядело творение ратичской княгини на диво аппетитно – в форме морской рыбы с загнутым хвостом, политое медом, украшенное изюминами и кедровыми орешками. Теплый еще, только что из печки. А уж запах до чего дивный!..

– Что ж, не откажусь, – пожал плечами бессмертный царь, откусывая пряничной рыбе голову.

Василиса затаила дыхание, глядя, как кошмарный старик жует чародейский пряник, напичканный Симтарин-травой. Подействует ли?..

Пергаментные губы медленно смыкались и размыкались, отправляя в высохшую глотку кусок за куском. По мертвому лицу Кащея ничего нельзя было понять – нравится ли ему, не нравится?..

По мере того, как убывал пряник, Василиса напрягалась все сильнее и сильнее. Вот уже и последняя крошка исчезла…

– Как, по нраву ли угощение?.. – не выдержала она.

Кащей стоял неподвижно, словно бы к чему-то прислушиваясь. Он медленно, со скрипом повернулся к Василисе и посмотрел на нее каким-то новым взглядом. В мертвых глазах мелькнуло что-то странное – как будто бы легкая тень живого чувства. Бессмертный царь приоткрыл рот и раздумчиво произнес:

– Странно. Я что-то испытываю. Что-то такое, чего не испытывал уже очень давно.

– Что же, Кащеюшка? – полюбопытствовала баба-яга.

– Не уверен точно. Но это отдаленно напоминает любовь. Да, я положительно уверен, что испытываю нечто вроде любви к моей молодой жене Василисе. Странно. Сейчас проверим.

Кошмарный старик приблизился к красавице-княгине вплотную. Холодные струпные пальцы легли ей на щеки, заставив вздрогнуть и брезгливо поморщиться, отвратительная харя-череп начала медленно пододвигаться, тонкие губы дрогнули, впервые после очень, очень долгого времени пытаясь сложиться в трубочку…

Василиса обреченно закрыла глаза.

Глава 32

Ночь легла на Владимирское княжество. Тишь и темнота – лишь кустодии стоят у ворот, лишь стрельцы ходят дозором на стенах.