Предел желания

— О, уже почуяли мертвечину, — сказал Декс, — надо было привал в километре от лагеря охотников делать, хотя поздно уже.

— Заключить пари? — неожиданно предложил Бедлам.

— Ха, ты что, решил скрасить наши серые будни? — усмехнулся Жан-Поль такому предложению. — А что ты хочешь делать?

— Спорить. Ты не снять два неформат, затратить один выстрел.

— Легко, — заверил снайпер и согласился: — Спорим. Кто проиграет, отвечает на вопрос.

— Да! — согласился Бедлам, и Декс не медля пополз вперед, подыскивать необходимую позицию. За пределами нутра «кенгуру» парящий по-прежнему чувствовал себя обнаженным, но на меткость стрельбы это не должно повлиять.

Напряженно длились минуты, но вот, резкая вспышка, и выметнутый элетромагнитным ускорителем стержень заряда пронзил насквозь обеих уродливых тварей, выстроившихся в единую линию для взгляда снайпера. Бедлам проиграл, и Декс, вернувшись, законно довольный собой, тут же потребовал выполнить условие договора.

— Почему тебя так интересуют Менторы? — задал Жан-Поль честно выигранный вопрос.

— Какой цель основная группа? — криво усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Бедлам.

— Какие-то научные изыскания, — ответил Декс, — нас не касается. Мы прикрываем.

— Цель первый группа — Ментор, — сообщил Бедлам, — и нас это уже начать касаться.

— Мне ничего не говорили о Менторе! — неприятно изумился Жан-Поль.

— Я говорить, — опять криво усмехнувшись, сказал Бедлам. — Но ты же понимать, это есть военный тайна, который я узнать случайно.

— У первой группы просто нет шансов… — отрешенно выдавил Декс.

— Ты думать это, — повторил напарник загадочную фразу.

Снайпер хотел было спросить, на чем основаны другие мнения, но появившийся на связи капитан Кравиц объявил отдых оконченным и снова погнал группу вперед.

— Мы отстаем от графика, — коротко проинформировал командир. — Нужно нагонять.

После отдыха группа прикрытия заметно ускорила движение, но, проведя ее не больше пяти километров, Лучник вдруг встал как вкопанный и поднятыми в стороны руками остановил бойцов. Постоял, закрыв глаза, сделал рукой знак — ждать здесь, и ускользнул вперед в одиночку.

— Дальше идти нельзя, — сказал проводник, вернувшись из короткой разведки, — справа от тропы полно абнормальных участков вперемежку с острыми камнями, там никто не пройдет, тем более не проедет платформа. Слева, наоборот, местность открытая, и вроде бы все чисто, но что-то там не то, я чувствую.

— Предложения? — спросил капитан.

— Придется подождать, — ответил Лучник, — или обойти этот участок.

— На такие маневры у нас нет времени, — коротко отрезал Кравиц, — тем более что твои опасения это только догадки. Я ничего опасного не чую, и никто не… Ребята, как ваше чутье, никого не тревожит?

Все углубились в себя, но никто не смог подтвердить опасения Лучника. Только Бедлам хотел было что-то сказать в поддержку друга, но Лучник остановил его жестом, велев молчать.

— Ты командир, — не стал спорить проводник с Кравицем, — тебе решать.

— Идем вперед, — приказал капитан. — Декс, Бедлам, возьмите комплект СРС и займите на всякий случай позицию слева от движения, если действительно влетим в маргарин, прикроете огнем.

Незамедлительно подобрав огневую позицию, Декс рассматривал местность, держа наготове пулевую снайперку системы «ArmaLite», заряженную магазином патронов с маячками. Бедламу выпала нелегкая участь минометчика, выпускающего мины по указательным сигналам целеотметчиков. Вооружившись на всякий случай и приглянувшимся ему ручным пулеметом, второй номер спрятался в ложбинке между камней.

— Мы на месте. Все чисто, — коротко отрапортовал Декс, после чего Кравиц отдал приказ выступать.

Несмотря на собственные предостережения и опасения, Лучник по-прежнему шел впереди и первым оказался на открытом пространстве. Сталкер передвигался короткими перебежками, периодически застывая на месте, для того, чтобы вчуяться, прислушаться, всмотреться, и снова устремлялся вперед. Винт вывел мобильную платформу из тени на свет вслед за проводником. Группу по-прежнему никто не атаковал, и Декс уже решил, что все обойдется без приключений, но стоило Винту на загруженной платформе прокатить метров сто, как мобильное средство начали обстреливать из ракетомета.

Свист первой порции летящей реактивной смерти мог бы заставить всех, кроме Бедлама, переосмыслить предупреждение Лучника, но всем уже стало не до раскаяний.

Неизвестный противник, разместивший оператора станкового ракетомета дальше по ходу движения, был невидим Жан-Полю, к тому же точка, в которой находилась грузовая платформа, наверняка была пристреляна заранее: первый же крылатый заряд уже летел точно в цель. Ловушка захлопнулась, но противник не учел технические возможности группы. Управляемая Винтом площадка имела серьезную систему автоматической защиты, и мгновенно выпущенная на перехват ее собственная ракета не промахнулась. Двойной взрыв прогремел как гром среди ясного неба, и это было только начало. Группа угодила в хорошо подготовленную западню.

Пустынная с виду, «пересеченка» справа от линии движения неожиданно взорвалась фонтанами песка, комьев и камешков. Спрятавшиеся в засаде Наездники на бэркерах для маскировки целиком закопались в толщу земли, но теперь, эффектно выскочив из своих окопных ям, огромные монстры бросились в атаку.

Что ни говори, место для засады было самым что ни на есть подходящим. Отступать людям было просто некуда. Назад пятиться поздновато, а слева, вдоль всей цепочки группы, растянулись сплошные Л.А.З.ы. Пеленгаторы на платформе, распознающие эти зонки искаженного пространства, выдавали удручающую конфигурацию, наводившую на страшное подозрение, что истинный апокалипсис уже на подходе, и вот-вот ВЕСЬ нормальный мир станет ИНЫМ. Некоторые признаки местонахождения абнормалей, гибельных для человека, различались и невооруженным взглядом.

Винт и ДаблБи уже находились в защитных коконах на платформе и вели ответный огонь. Два залпа прямой наводкой оставили от двух атакующих бэркеров только огромные ноги и воспоминания обо всем остальном. Пока энергетическое оружие восстанавливало заряды, пулеметчики использовали пулевое и, скрестив сектора огня, превратили третьего бэркера и его симбионта в сплошное решето. Но четвертый Наездник уже находился совсем близко. Дрозд с Крюгером попытались повредить суставы ног многотонного монстра, но чертов деградант, взгромоздившийся сверху на бэркера, выпустил ракету из наплечной трубы «рокетфайрболл», одним точным выстрелом накрыв второй снайперский расчет.

— Огонь!! — с запаздыванием на секунду пометив этого бэркера зарядом-отметчиком, закричал Декс. Бедлам четко исполнил полученную команду, но управляемая реактивная мина достигла своей цели и поразила четвертую спарку бэркер-Наездник слишком поздно. Огненный шар уже поглотил снайпера Дрозда вместе с его «кенгуру» и вторым номером Крюгером. В итоге группа потеряла двоих бойцов, а бой только разгорался.

— Несем потери! — орал Декс, посылая следующую пулю с отметчиком. — Огонь!