Предок

–  Да ничего не сделает Повелитель!
– опять закричал рыжеватый.
– Повелитель милостив! Но, говоря вам по секрету, зря… Томас вот, когда загнал своих в реку и тоже положил там полным-полно, - ему что сделали?.. Ни-че-го… Его самого из воды еле вытащили, это чудище уже клешню к полковнику протянуло, смертоносец, считай, из-за него погиб, а вот - ничего ему Повелитель не сделал… А я бы за такие вещи…

–  Хватит, Пил, хватит, - попросил его полный и испуганно обернулся, взглянув, казалось, прямо на Питти.
– Хватит уже… Мы все поняли.
– Нет, вы не поняли!
– настаивал рыжеватый.

–  Я бы его перед строем… Да несколько дней. Чтобы орал! Чтобы все видели! Вот тогда шестая когорта сегодня не тащила бы с перевала трупы, вот что я вам скажу. Беречь надо солдат, а не так: вперед, вперед!.. Дело-то пустяковое, а возимся.

–  Ничего, скоро все кончится, - подал голос высокий сутулый ратник.
– Слышали, бомбардиры пришли.
– Как же они успели так быстро?
– подскочил полный, радостно заулыбавшись.

–  На шарах летели, в Городе Смертоносец-Повелитель приказал. Пять жуков, да десять слуг, да еще в два раза больше шаров со всем их хозяйством - посчитай, сколько это получится. Думаю, Тратанусу пора о себе подумать…

–  Ну, уж это вы совсем!
– вскочил полный.
– Вот что: или заканчивайте такие слова говорить, или я к другому костру спать пойду! Хватит!
– И я, - встал другой латник, подбирая с земли оружие.

Питти тронул лежавших по его бокам степняков и первым отступил от огня. Совершенно ни к чему сейчас было столкнуться с разбредающимися подвыпившими вояками. Вернувшись к Оленям, шаман вкратце передал им разговор, просто чтобы еще раз услышать эти слова и лучше понять их смысл.

–  Взялись за вас, - посочувствовал Локки.
– Пошли с нами в Лес, а?- Питти, а вдруг там мои знакомые?
– затряс шамана Эль.
– Пусти меня, я меж кострами побегаю, посмотрю, что там за слуги бомбардиров!
– Там еще и жуки, - усомнился Питти.
– Лола, ты сможешь нас спрятать и от жуков тоже?
– Я не знаю, - развела руками девочка.
– Я их и не видела никогда…

–  Элоиз говорила, что они не слишком страшные, эти жуки, - напомнил Эль.
– Может быть, они и вообще не умеют ничего такого… Как смертоносцы… - Ладно, - решился Питти.
– Олени сидят здесь, мы поищем бомбардиров.

Не слушая протестующего ворчания Таффо, он опять зашагал между кострами. В одном месте им встретился воин, дрыхнувший без задних ног, от него резко и сильно пахло. Еще дважды пришлось пройти совсем рядом с потухшими кострами, возле которых спало множество людей. Эль все время отбегал в сторону, приближаясь к кострам, приглядывался, и возвращался.

–  Еще немного, и пойдем назад, - сказал наконец шаман.
– Нельзя так бродить до бесконечности. Между нами и Оленями есть сейчас смертоносцы? Девочка не ответила.
– Лола!
– подергал ее за руку шаман.
– Лола, ты слышишь меня?

–  Да, - очнулась Лола.
– То есть, нет, нет между нами смертоносцев, но с обоих боков есть. А я просто слушаю, здесь так много людей… Я потом расскажу.
– Хорошо. А про жуков или про порох никто не думает?
– Там, - вытянула девочка палец после короткого раздумья.
– Вот тот костер.

Эль, пригнувшись, побежал вперед, остальные за ним. Вскоре они увидели десяток людей без доспехов и шлемов, мирно поедающих из котла какое-то варево. Степняк на миг задержался, а потом вдруг шагнул в круг света. Шаман раздосадованно зашипел и опустился на траву, потянув за собой Лолу и Килка.

–  Привет, Лени!
– радостно сообщил Эль застывшим с деревянными ложками в руках слугам бомбардиров.
– Как там Клара? О, Лаанс, и ты здесь!
– При… Привет, - сказал тучный Лени и откашлялся.
– Эль?..
– Ага!

– еще больше обрадовался охотник и подсел к огню.
– Мы вот тут, в Горах живем.

–  Это тот парень, что гостил у нас и спас сына Флоора!
– заговорил Лаанс, высокий красивый мужчина.
– Помните его? Флоор!
– Да-да, точно, это он!
– обрадовался бородатый бомбардир.
– Садись, дружище, угощайся!

–  Спасибо, - не отказался Эль и взял протянутую ложку.
– Вкусно у вас кормят… А мы вот, я говорю, в Горах тут живем. В Монастыре. А вы нас, значит, воевать пришли…

–  Мы как жуки, - объяснил ему Лени.
– Мы ни с кем не воюем, да и они тоже. Но вот, скажем, "Бам!" где-нибудь устроить - это как раз для жуков. И вот мы, значит, прилетели что-то тут взорвать. Вроде как скалы. А может, и горы… Но тогда пороху не хватит. Подожди, так вы, значит, там, а мы, значит, тут…

–  К нам не могут пробраться смертоносцы, - сообщил Эль.
– А вы им дорогу расчистите. И нам сразу конец.

Все примолкли, переглядываясь, только степняк продолжал хлебать с таким аппетитом, что Килк невольно громко сглотнул. Бомбардиры задумались, явно не зная, что сказать. Наконец, подал голос Лаанс.
– А Элоиз? Она тоже здесь с тобой?
– Да, у нее тогда все получилось.

–  Я так и знал, что это вы устроили пожар в Запретных Садах!
– притопнул бомбардир.
– Точнее, она одна! Вот раскоряки тогда забегали, всю округу переполошили. А потом Армия в Степь пошла… Так что же вы там сидите? Удирать вам надо!
– А куда?
– поинтересовался Эль.

–  Ну… - Лаанс ожесточенно почесал затылок.
– Не знаю. В Степь нельзя, конечно, там везде шары с пауками висят. На северо-восток отсюда - Смертельные Земли… А что за этими Горами?

–  Не знаем, там прохода нет.
– Эль наконец наелся, облизал ложку.
– Не знаем даже, как туда попасть. Так что мы, вроде, как в ловушке.

–  Тогда да, тогда плохо ваше дело, - загрустил Флоор.
– Но постой! Ты-то здесь, а не там! Вот что: мы тебя спрячем. Да, мужики?

Бомбардиры согласно загудели, стали выкрикивать разные предложения. Спрятать охотника предлагалось среди мешков с порохом, куда боялись сунуться и люди, и смертоносцы. Только Лаанс вспомнил об Элоиз.

–  Да, она в Монастыре.
– Степняк теперь отхлебывал из протянутой кем-то баклажки и морщился - видимо, от удовольствия.
– Но там и еще разные другие люди… И не только люди… Нет, нельзя мне у вас оставаться. А может быть, вы не станете скалы взрывать?

–  Вот этого мы никак не можем, - проговорил Лаанс в наступившей тишине.
– Жуки ни за что не согласятся. Вы ведь Запретные Сады сожгли, с паучатами… Вы теперь - убийцы смертоносцев. Жуки согласились помогать в вашей поимке, потому что… Ну, потому что вы убивали детенышей… Как бы. И теперь вот все против вас… А мы - слуги жуков, нам никак нельзя их не слушаться. Потому что непослушных жуки отдают в Город… Прямо всей семьей.
– И там их съедают пауки?
– ужаснулся Эль.

–  Да нет, не съедают, но… Там ведь, в Городе, не жизнь. Мы не имеем права лишать наших детей свободной жизни в деревне, понимаешь? Вот если б вы могли куда-нибудь удрать, то мы бы вам помогли… А так - не знаю, что и делать. Вот завтра мы уже идем взрывать, жуки сегодня место присмотрели.
– На перевале?
– спросил Эль.

–  Нет, в другой стороне… Там высокие скалы, но раскоряки говорят, что это узкая гряда. Мы ее разрушим, и они пройдут туда… К вам. Удирайте, а?
– попросил Лаанс.
– Или приходите к нам