Предтеча

–  А я думал, они поперек его толкать будут!
– зачем-то сказал он здоровенному телохранителю Палера, поглядывающему на соседнее бревно, где и плыл воевода.

–  Что?..

–  Я говорю: думал, что они поперек бревно толкать будут, а они вот как… Да, так быстрее!

–  Заткнись.

Телохранитель, который, казалось, и внимания не обращал на происходившее у его ног, вдруг с силой вогнал копье в кого-то под водой. Древко дернулось у него из рук, едва не утащив под воду. Человек ухватился за лапу Чважи, попытался спасти оружие, но тут же отшатнулся, рассматривая оставшийся в руке обломок.

–  Копье!
– потребовал он, и Альхейм безропотно отдал оружие.

Теперь он видел водяных тварей, они быстро скользили в глубине, пока еще напуганные неожиданным вторжением в свою стихию такого множества неизвестных существ. Требовалось разить их, как просил Чважи, чтобы чудовища напали друг на друга. Альхейм дотянулся до сумки с дротиками, выбрал один покрепче.

"Слава Повелителю!!" - звучало в ушах все громче, это надрывались гвардейские сотни, входящие в реку.

Ох, сейчас начнется, подумал Альхейм. Он попробовал достать коротким дротиком длинное, толстое существо красного цвета, медленно проплывающее под Чважи, но, конечно, не достал. Посмотрел на другую сторону и вдруг оцепенел, оказавшись лицом к лицу с вислоусым, круглоротым чудищем размером с паука, высунувшимся из воды. Не помня себя, гвардеец ударил прямо в выпученный глаз, и тогда тварь мотнула головой, нырнула. Мгновенно на том же месте появилась клешня, не уступавшая скорпионьей, она захватила сразу три лапы незнакомого Альхейму смертоносца и с сухим хрустом перекусила их у самого основания. Волна боли заставила новобранца зажмуриться.

"Слава Повелителю!!"

Полетели брызги, будто кто-то пытался привести Альхейма в чувство. Он открыл глаза. Паука не было, вокруг бревна плавали какие-то палки. Лапы?.. А еще расплывалось облако бурого цвета. В нем кто-то двигался и Альхейм с силой ударил дротиком, погрузив руку по локоть в воду. Древко выскользнуло, холодная влага смягчила боль ожога.

–  Гадина!
– гвардеец метнулся к Чважи, вытащил сразу два дротика.

–  Ко мне!!
– телохранитель отчаянно рубил каких-то червяков выбравшихся на бревно.
– Ко мне, сюда!

Рискуя свалиться, в темнеющую воду, Альхейм подскочил, воткнул в червя дротик. Это удалось не сразу, плоть оказалась неподатливой, скользкой и упругой. Зажав неподходящее оружие в зубах, новобранец тоже выхватил меч. Вдвоем им быстро удалось очистить бревно.

–  Такие щупальца!..
– хрипло выдохнул телохранитель.
– Я уже видел, схватит - не отпустит, утащит на глубину… Иди в седло!

В седло? Альхейм поднял голову и обнаружил, что берег совсем рядом. Люди с бревна запрыгивали обратно в седла, чтобы вместе со смертоносцами уйти от воды. Это была разумная предосторожность - у самого берега, на мелководье, Ронса кишела какими-то мелкими, многоногими существами.

–  Гнездо речных пауков!
– крикнул кто-то.
– Надо забирать в сторону!

–  Бесполезно!

Альхкейм едва успел животом вспрыгнуть в седло, когда Чважи разогнул ноги, побежал по суше. Смертоносцы оттащили бревно подальше, чтобы не мешать прибывающим бойцам.

–  Бесполезно!
– опять пробасил Палер. Воевода смотрел на переправляющуюся Гвардию.
– Проклятье, сколько же бойцов гибнет! Стройте первые сотни, не зевайте, пусть уходят вперед!

Усевшись поудобнее, поправив амуницию, Альхейм тоже посмотрел на Ронсу. Река буквально кипела от множества бревен, облепленных людьми и пауками, но больше - от речных чудищ. С обеих сторон к поживе торопились все новые и новые твари, новобранец видел оставляемые ими буруны.

–  Мы потеряли только одного смертоносца, верно?
– Альхейм пытался пересчитать штабной десяток. Но ведь это только так говорится: десяток, на самом деле людей и пауков в нем больше.

"Да. А теперь помолчи, я должен прийти в себя," - отозвался Чважи.
– "Есть немного времени. Расстегни пару ремней, пусть хотя бы воды вытечет из-под седла!"

И то дело, решил Альхейм. Он как мог постарался помочь товарищу высушиться, а заодно позаботился и о себе, вылил воду из сапог. Первые сотни не имели на это времени, они с ходу ушли в степь. Когда гвардеец снова забрался в седло, на том берегу Ронсы почти не осталось воинов, зато река ниже по течению стала темной, ее усеивали легкие лапы пауков, куски бревен. На глазах Альхейма какая-то огромная тварь вдруг появилась на миг из воды, ухватила бревно и вместе с ним скрылась в реке. Немного погодя в возникшем на этом месте водовороте закрутились вынырнувшие люди и пауки, к ним спешили товарищи, но спасти никого не успели.

–  Жуть… - Альхейм понял, что наконец-то испугался всерьез. А ведь впереди еще одна такая же переправа… Да, им крупно повезло, что они плыли первыми.

"А я что тебе говорил?" - Чважи тронулся с места, побежал, как и прежде замыкая штабной десяток.
– "Многие смертоносцы остались без лап, они теперь не смогут бежать так же быстро. Колонна вытянется… Но хуже всего не это, а то, что им придется плыть теперь последними."

–  Жуть!
– повторил Альхейм.
– А не рано мы тронулись? Последние сотни еще только на середине реки!

"Это не последние сотни, это отставшие во время марша. Воевода приказал перестраиваться по ходу движения в зависимости от выносливости воинов, новые десятники и, если потребуется, сотники, будут назначены перед самым сражением."

Жестокая игра, подумал гвардеец. А ведь еще многих затоптали…

"Это не игра!"

–  Как ты думаешь, там уже началась битва?
– поинтересовался вслух Альхейм, чтобы сменить тему.

"Думаю, да…" - пробурчал Чважи.

Разговор оборвался, гвардеец постарался сосредоточиться на колонне. Они бежали теперь не так быстро, пауки намокли и отяжелели, но скорость мало помалу нарастала. Припекало солнце, но его лучи не могли забраться под кожаные доспехи двуногих. Альхейм почувствовал, что у него уже появились потертости, и решил, что к концу этого сумасшедшего марша их будет много. Придется потерпеть.

Когда Чважи начал сбавлять ход, Альхейм уже мало что соображал. Его несколько раз стошнило, прямо на паука и седло, а баклажку с водой он самым дурацким образом уронил. Все оттого, что местность оказалась вся в складках, мелких бугорках, на которых при такой скорости воинов все время подбрасывало.

–  О, Слава Повелителю!
– промычал гвардеец, как только смог.
– Мы подбегаем?

"Мы подбегаем к реке, идиот!"

Чважи был очень раздражен, и не тем даже, что колонна приближалась к Ронсе, сделавшей крутой поворот, а тем, что отстал от штабного десятка. Воеводы со своими телохранителями скрылись далеко впереди, а еще Чважи несколько раз сбивался с шага, хотя, к счастью, удержался на лапах. Будь он в строю, все могло бы кончиться весьма плохо.

"Привстань! Вода где-то рядом, но я ничего не вижу из-за этих холмиков. Где воеводы?"

Альхейм послушно высвободил ноги из стремян, покрепче ухватился за луки и приподнялся в седле. Чважи побежал еще медленнее, разогнул лапы, стараясь не раскачиваться. Тем не менее они продолжали обгонять вытянувшуюся рядом колонну.

–  Вижу… - Альхейм едва не откусил себе язык, когда Чважи вдруг нырнул в крошечную впадину между двумя холмиками.

"Прости!"

–  Вижу их там, справа! Они бегут вдоль берега, как в прошлый раз, только направо!

"Отлично…"

Альхейм не успел еще как следует утвердиться в седле, а смертоносец уже пересек путь колонне, благо в ней зияло множество постепенно стягивающихся пробелов, побежал напрямик. Впереди оказались заросли кустарника, к счастью, не колючего. Гвардеец спрятал лицо за лукой, вцепился руками в седло, запустив пальцы вниз, к прохладному хитину. Некоторое время он слышал только треск ломаемых ветвей.

"Мы на открытом пространстве!" - сообщил ему Чважи.
– "А вот и воеводы. Пока мы справляемся!"