Прекрасный финал

Правда, император выставил довольно жёсткое условие. Я покину империю и отправлюсь в Наргол только после своего восемнадцатилетия. Хотя невеста Розейна, Эйлира, жила во дворце с десяти лет. Сейчас девочке только-только исполнилось двенадцать.

— …урнире.

— Что? — Я поняла, что непозволительно глубоко ушла в свои мысли. — Я задумалась, извини.

— Говорю, что буду участвовать в турнире. Отец настаивает, мол, надо показать королевство во всей красе.

Горло вдруг сжало от дурного предчувствия. Рейлин наверняка будет там же, вдруг что-то случится? Помотав головой, постаралась выбросить из головы дурные мысли. Не станет ведь он портить отношения с Нарголом только из-за своих хотелок? Талион единственный принц, за его гибель королевство будет мстить. А учитывая то, что наргольцы те ещё выдумщики, как бы не получилось так, что империя окажется в тисках. С одной стороны гении механики, с другой — варвары, чьи набеги становились всё чаще и агрессивнее.

— Ты беспокоишься о чём-то, моя принцесса. — Талион всегда был довольно проницательным. — Боишься, что меня убьют?

— Если честно, то да.

Вкратце рассказала о поведении Рейлина. Мой наречённый, нахмурившись, внимательно меня выслушал и вздохнул. Через несколько минут, что-то обдумав, он кивнул сам себе.

— Я не могу отказаться, но обещаю быть осторожным.

Мне только и оставалось, что кивнуть. И старательно давить в себе волну ужаса, которая охотно подкидывала множество вариантов смерти Талиона.

Глава 3

Эдрис задумчивым взглядом проводил тоненькую фигурку, скрывшуюся за деревьями. Принцесса вместе со своим будущим мужем изволили прогуляться по саду после обеда, ну разве не прелесть?

Мужчина усмехнулся, заметив, как сжались кулаки Рейлина, наблюдающего за парой вместе с ним. Глупый мальчишка, даром что кронпринц. Розейн, с детства отправленный к военным, хоть был и туповат во всех планах, но в стратегии ему не было равных. А этот… Впрочем, не ему, императорскому советнику, судить о воспитании и умственных способностях принцев. Его дело маленькое — промолчать тут, помочь там, толкнуть под локоток, обращая внимание венценосного на незаметную деталь. Как, например, сейчас.

Развернувшись от окна, Эдрис улыбнулся, глядя на императора. Тот сосредоточенно водил пером по бумаге, то и дело задумываясь, кого бы лучше поставить в пару на турнир. Прайвен жаждал зрелища — и Эдрис целиком и полностью поддерживал его желание.

— Мой император, я думаю, лучше поставить лорда Фэлнора с более слабыми соперниками. Если он сможет пройти выше по таблице, то в конце нас ждёт хорошее зрелище. — Хм… Здравая мысль. Этот выскочка из Наргола вроде как силён. К концу турнира он устанет и не сможет достойно выдержать битву с Рейлином. — Я и в начале смогу с ним справиться! — Юноша тут же вспыхнул гневом. — Он мне и в подмётки не годится! — Наоборот, сын. У Талиона достаточно опыта за плечами, он и с одной рукой тебя уделает. И запомни, убивать его нельзя! Рожу разукрась, глаз выбей, но чтобы он жив и не совсем калекой остался. Смерть единственного сына Дариус не простит. Судя по тому, как быстро отвёл взгляд принц, именно убийство он и планировал. Эдрис едва удержался, чтобы не покачать головой. Старший сын императора был скучным до зубного скрежета. Стараясь не скатиться в ностальгию, Эдрис вернул своё внимание к Прайвену. Тот как раз закончил составлять турнирную таблицу. Пробежавшись взглядом по листу, советник императора дёрнул уголком губ. Пока всё складывалось именно так, как ему хотелось. Если Рейлин опять ничего не испортит, можно будет поиграть чуть дольше.

Чтобы скрасить ожидание до церемонии, Эдрис решил заняться одним интересным делом. Пора бы одному настороженному зайчонку начать доверять ему. Насвистывая под нос незамысловатый мотивчик, мужчина отправился на поиски.

***

Я с трудом оторвала себя от Талиона, когда пришло время занятий. Принц Наргола явно чувствовал то же самое, потому что долго стоял, глядя на меня с улыбкой и не отпуская моей руки. Когда я в очередной раз напомнила, что уже безбожно опаздываю, Талион вдруг ласково коснулся моей щеки. — Я постараюсь, чтобы ты после церемонии уехала со мной. — Не разжигай во мне огонь надежды, Талион. Император вряд ли согласится изменить условия. — И всё-таки я попробую. Всё, беги, моя драгоценная. Увидимся на завтраке. С улыбкой кивнув, я быстрым шагом направилась к танцевальному залу. Наверняка мадам Тэль уже рвёт и мечет, я ведь настолько забылась, что сейчас опоздаю минут на двадцать, не меньше.

Но, как оказалось, мадам была занята. Мадам, которой исполнилось почти пятьдесят, кокетничала с Эдрисом, разве что не вываливая своё «богатство» размеров дыни из корсажа! Если я правильно помню, то советнику было около тридцати, как и Талиону. И как ему не противно смотреть на эти ужимки?

— О, а вот и ваша подопечная! — Добрый день, мадам, советник. — Чуть удивилась, поняв, что Эдрис кажется ждал меня. — Я помешала? — Ну как может помешать принцесса империи? Помимо воли покраснела. Советник, несмотря на его довольно жёсткие методы тренировки, в любое другое время вёл себя совсем иначе. Улыбался ласково, смотрел чуть насмешливо — словно я знала двух разных людей. Один из них пытался вколотить в меня способы не сдохнуть, второй же будто ждал чего-то.

Мадам Тэль, опомнившись, наконец, поплыла к музыкальной шкатулке. Изобретение наргольцев, на удивление, пришлось ко двору в империи. Небольшая, в полторы ладони коробка из дерева стала незаменимой игрушкой на небольших званых вечерах. Внутрь, на крохотный магический круг, клали кристалл с записанной на нём мелодией, а то и несколькими. После чего активировали узор, и музыка звучала на всю комнату. Чем больше была сама шкатулка, тем громче она звучала. Во дворце, например, не было шкатулок меньше чем в две ладони в длину и ширину.

Зазвучал ненавистные мне первые такты вейрона. Простой, в общем-то, танец, если смотреть только на движения. Но вот танцевать его в одиночку невозможно, а партнёра мне мадам Тэль даже не думала искать! Ну или все просто отказывались. К тому же мне не хватило бы сил для того, чтобы выдержать темп.

Вейрон был куда энергичнее, чем остальные танцы. Кавалер, облаченный в строгий сюртук, крепко прижимал к себе даму за талию, во второй руке лежали изящные пальчики партнёрши. Начинался танец медленно — плавные шаги, легкие повороты, взгляды, прикованные друг к другу. Но с каждым тактом темп нарастал. Шаги становились шире, повороты — резче. Внезапно мужчина подхватывал свою партнёршу и поднимал её высоко над головой. В такие моменты казалось, что девушка парит в воздухе, раскинув руки, словно крылья. Мгновение — и она вновь на земле, кружится, словно вихрь. Вейрон требовал не только грации, но и силы, к тому же от обоих танцоров. Мужчине то и дело приходилось подбрасывать свою даму, ловить и вновь пускаться в бешеное кружение. Леди же приходилось тщательно контролировать своё тело, чтобы не рухнуть в самый неподходящий момент. А к финальным аккордам всё неистовство сходило на нет, вновь медленно кружилась пара, словно и не было тех диких минут.

И вот как прикажете такое танцевать в одиночку? Ну покружиться, набирая темп, ещё ладно. Но мадам Тэль, явно издеваясь, заставляла меня подпрыгивать, имитируя поддержку партнёра! Как назло, сегодня мне опять предстоит отыгрывать это шоу в одиночестве — Талион, которого я хотела пригласить, уже пообещал отцу присутствовать на охоте.

— Мадам, а разве вейрон под силу танцевать в одиночестве? — А где я вам найду партнёра, который согласится танцевать с ней? — Женщина фыркнула, гневно обмахиваясь веером. — Разве что конюха привести, так ещё и его учить? Я прикусила губу изнутри, сдерживая гнев. Есть ведь наверняка те, кому можно просто предложить оплату! Слышала, что в столице есть школы, где можно выбрать желаемого партнёра и, заплатив ему нужную сумму, даже посетить с ним бал. Эдрис, устало вздохнув, с ноткой осуждения посмотрел на мадам и та моментально покраснела. А после этой молчаливой сцены советник просто шагнул ко мне, протягивая руку. Недоумённо моргнув, я подняла взгляд на мужчину. — Ну что же вы, Ваша Светлость? — Улыбка Эдриса была самую малость ехидной. — Сегодня я буду вашим партнёром. — Вы… Вам… Вас не затруднит? — Если бы мне было неудобно, я бы не предложил свою помощь. Смелее, Ваша Светлость. Мадам Тэль, явно недовольная происходящим, под внимательным взглядом советника вынуждена была отойти к шкатулке и, вновь включив её, остаться там. С трудом сглотнув вставший в горле ком пополам с кровью из прокушенной губы, я посмотрела на советника, ожидая насмешки. Но увидела только мягкую улыбку.

Помимо воли я бросила взгляд в зеркало и чуть не сбилась со счёта. Наши фигуры отражались в огромных зеркалах, занимающих целую стену, создавая иллюзию бесконечного бального зала. Лучи солнца, проникающие сквозь высокие витражные окна, окрашивали паркет в причудливые узоры, по которым скользили ноги.

В простом тренировочном платье цвета слоновой кости, я выглядела настолько изящной и хрупкой в руках Эдриса, что становилось страшно. Чёрные волосы, собранные в высокий пучок, открывали изящную шею, на которой пульсировала жилка — признак внутреннего напряжения и вместе с этим чрезмерного смущения. Эдрис же, в своём неизменном тёмном камзоле и белоснежной рубашке, казался воплощением спокойствия и уверенности.

Мужчина крепко держал меня за талию, ведя в очередном сложном повороте. Его прикосновения, столь нежные сейчас, заставляли меня вспомнить о жестоких магических тренировках, где каждый жест советника нес в себе потенциальную угрозу. — Расслабьтесь, принцесса, — прошептал Эдрис, его дыхание едва заметно шевельнуло выбившийся локон на виске. — Вейрон требует доверия между партнёрами. — Доверия? После всего, что вы со мной делаете на тренировках? — Это совсем другое, — ответил советник, готовясь к поддержке. — Здесь я не причиню вам вреда. Он подбросил меня в воздух, словно я была пушинкой, и на мгновение показалось, что сейчас я снова полечу в стену из-за особо сильного заклинания. Сердце замерло, когда началось падение, но сильные руки Эдриса надёжно подхватили меня, вернув в водоворот танца. — Видите? — Улыбнулся он, и в уголках его глаз появились едва заметные морщинки. — Полное доверие. — Скорее, полный контроль. Я фыркнула, возвращая своё внимание к счёту. Туфельки бесшумно скользили по паркету, создавая иллюзию полета и не мешая мне следить за ритмом. Эдрис чуть крепче сжал мою руку, его пальцы словно стальные тиски обхватили тонкое запястье. На секунду показалось, что сейчас он переломает мне кости. — Ваша Светлость, ваше недоверие ранит меня. Я лишь хочу помочь вам раскрыть свой потенциал. — Убивая меня понемногу каждый раз? Прошипела, стараясь сохранять улыбку для мадам Тэль. На лбу выступили капельки пота, которые я не могла стереть, не нарушив рисунок танца. Наверняка вредная леди заставит меня снова проходить это унижение. Тем более, такой партнёр рядом! — Испытания делают нас сильнее, — ответил Эдрис, закружив меня в очередном повороте. — Когда-нибудь вы поймёте, что всё это ради вашего же блага. Хотела было возразить, но музыка стала громче, и головокружительные движения вейрона потребовали всё моё внимание. Не хватало мне ещё споткнуться о собственную юбку — мадам разнесёт весть по всему дворцу, расписывая, какая я неумёха. Это, конечно, было недалеко от правды, но ведь у меня тоже гордость есть!