Преследуемая Земля

Веспасиан пожал плечами.

– Всего пять лет назад никто и представить не мог, – сказал он, – что в недрах Луны комфортно расположилось инопланетное чудовище, которое в силах украсть Землю. Говори, Ларри!

– Да, спасибо. Не буду утверждать, что я разобрался во всем, но Противник – это ключ к разгадке. Его вряд ли правильно назвать живым существом в принятом смысле слова, но действует он вполне разумно…

– О чем это ты? – спросил Веспасиан.

– Об уничтожении сфер, разумеется.

– Подождите, – не выдержала Сэлби. – Ларри развлекает нас тут какими-то сказками. Невероятно, чтобы такое небольшое существо могло уничтожить огромную Сферу!

– Если ты все-таки перестанешь перебивать меня, то и глупых вопросов тебе задавать не придется. Очень выгодно, Сэлби, послушай моего совета. Итак. Мы приблизительно представляем себе эволюционный путь, пройденный харонцами. Сначала разумные существа чем-то сродни нам, потом семеноносные корабли; в какой-то момент корабли подчиняют себе живую материю, и, пожалуйста, результат: то странное смешение органики и неорганики, которое мы называем харонцами. Постоянная коррекция собственной эволюции, и – как высшее достижение – таинственная Сфера. Насколько я понимаю. Противник прошел примерно тот же путь, жестко контролируя собственную эволюцию. Это можно представить себе, ну я не знаю, например, как амебу, простейшее биологическое образование, которое вдруг поумнело и бросилось создавать новых, все более совершенных после каждого опыта амеб.

– Но амеба и сознание – вещи несовместимые, – запротестовала Марсия. – Организм должен в своем развитии превысить некий порог сложности, чтобы научиться мыслить. Одноклеточным мышление недоступно.

– В том случае, если клетка строится из углерода, водорода, азота и кислорода, – да. Допустим, что атомы вещества, из которого состоит тело этих монстров, содержат неизвестные нам элементарные частицы. Сложность та же, только не на молекулярном, а на атомарном уровне…

– Но объясните мне наконец, – перебил Ларри Веспасиан, – почему мы ничего не знаем об этом веществе? Откуда оно взялось?

– Нейтронные звезды, – сказал Ларри. – Противник появился на свет на поверхности нейтронной звезды. Гравитация там громадная, и потому, вероятнее всего, первоначальная форма Противника – что-то вроде тончайшего блина.

– Что за глупости! – возмутилась Сэлби. – Гигантский одноклеточный блин – обитатель нейтронной звезды? Ларри, вы безответственный фантазер!

– Сэлби, я на вас не обижаюсь, но, ради Бога, постарайтесь меня понять. Мы дети во всем, что касается гравитации. А для Противника мощнейшие гравитационные поля – родная стихия, такая же, как для нас электромагнитная. Для него они – источник жизненно важной энергии. Наверное, Противник способен преобразовывать обычное вещество в «странное» и создавать таким образом свои новые фрагменты, как бы выращивать самого себя…

Марсия сидела, глубоко задумавшись.

– Твой рассказ звучит, конечно, слишком фантастично, но кто-то ведь уничтожил ту сферу? – сказала она. – Ларри так горячо защищает свою точку зрения, потому что, видимо, считает ее окончательно доказанной. Предположим, он увлекается. Но если мы примем его утверждения в качестве гипотезы, то придется согласиться: это очень хорошая гипотеза. Разумеется, некоторые неясности остаются, но она превосходно объясняет таинственные факты, смысл которых мы до сих пор не в силах были понять. Честно говоря, меня так и подмывает поддержать Ларри…

– Но харонцы? – продолжала сопротивляться Сэлби. – Зачем этим существам харонцы?

– Как я уже говорил, харонцы создали сложнейшую систему гравитационных туннелей, – сказал Ларри. – Противник тоже создал подобную сеть. Сначала появился один туннель, замыкающий одну нейтронную звезду на другую; таким образом были колонизированы обе. Затем второй, третий… Сеть разрасталась и усложнялась…

– О Господи, – прошептала Марсия. – Я поняла. Одна сеть случайно пересеклась с другой…

– Да, верно, – подтвердил Ларри. – Первое, что приходит на ум. Противник проник в харонские гравитационные туннели, пожирая запасы энергии харонцев. Харонцы мастерски используют гравитацию, но живут-то они вне гравитационных полей, в нормальном пространстве, и в этом смысле они нам гораздо ближе, чем Противник. Для Противника гравитационный туннель – родной дом, уютный и обжитой.

– Так саранча пожирает урожай, выращенный людьми, – сказала Марсия.

– Какая еще саранча? – изумился Веспасиан. На Земле он бывал лишь в краткосрочных командировках и иногда поражал землян совершенно детскими вопросами.

– Такое прожорливое насекомое, – объяснила Марсия. – Вы на Луне счастливчики, потому что никогда не встречались с саранчой. Если саранча попадает в благоприятные условия, она начинает размножаться со страшной скоростью. Идеальное место для размножения – хлебные поля. За сутки саранча может уничтожить посевы на гигантских площадях. Она – причина постоянной головной боли фермеров. Победить ее, пока она сама не уйдет, практически невозможно. Но когда она уходит, то оставляет после себя лишь голую землю…

– Мне это сравнение не кажется корректным. – Сэлби сегодня не давал покоя чертик противоречия. – Непобедимость саранчи объясняется ее огромным численным перевесом. А видеозапись катастрофы, случившейся со Сферой, показала нам только одного Противника.

– Один – это все равно что все. Вы видели изображение частички Противника, все-таки прорвавшейся к Сфере. Тактика такова. Противник по вычисленной им червоточине пробирается в Мультисистему и, оказавшись в нормальном пространстве, делится на сотни мелких образований. Если хотя бы один фрагмент Противника попадет внутрь сферы, пусть даже все остальные будут уничтожены харонцами, – это означает полную победу Противника. Я еще раз повторяю: отдельный фрагмент и весь организм – по сути, одно и то же.

– И любой из них способен убить Сферу?

– Да, – подтвердил Ларри. – Наилучший способ борьбы с Противником – уничтожить его в момент выхода из туннеля, пока он существует в единственном числе. Для этого нужно метнуть в него с околосветовой скоростью тяжелое небесное тело. Снарядом может быть любая средняя планета. От Противника останется мокрое место. От планеты, правда, тоже. Но, с харонской точки зрения, игра стоит свеч. Сфера потеряет одну из множества планет, зато сохранит все остальные и заодно навсегда избавится от страшного врага. Потери более чем приемлемые. В ее положении выбирать не приходится, остаться бы живой. Что, я слишком циничен? – невесело улыбнулся Ларри.

– Ларри, но какой нам прок от этих сведений? – спросила Марсия. – Сейчас не время для абстрактных научных исследований, даже столь оригинальных…

– Да, сейчас не время. Но…

Ларри опустил глаза, мучительно размышляя. Как бы сказать им это? Да еще, чтобы они поверили? А, была не была!

– Дело вот в чем, друзья. Противник, крадущийся к сфере, появляется из гравитационного туннеля, как правило, на окраинах Мультисистемы. Сейчас цель Противника – именно та Сфера, в системе которой находится Земля. И эта Сфера, несомненно, в панике. М-м… – Ларри никак не решался произнести то, что собирался сказать. – Внимание Противника привлечет первым делом нерегулярная орбита Земли, и он скорее всего полезет через ближайшую к ней червоточинку. В принципе есть и другие варианты, но этот самый простой, а потому и самый вероятный… – Ларри собрался с духом и выпалил: – И в тот момент, когда Сфера решит метнуть в Противника планету, она, безусловно, использует ближайшую! Боюсь, это будет Земля…

22. Вызванный к жизни

Источник: Запись контакта с Дрейфусом.

Уровень достоверности: Ориентировочно 75 процентов.

Примечание: Все числовые величины и единицы измерений Противника переведены в грубом приближении на язык общепринятой на Земле системы единиц. Не следует забывать, что погрешность этих приближений крайне велика, и потому приведенные ниже значения могут дать лишь самое общее представление о Противнике.

Я/Мы есть один. Все связано с каждым, и каждый – со всем. Время есть мой/наш дом, а пространство – моя/наша тюрьма.