Преторианец

Катон скользнул вбок, так что сумел разойтись с лысым на приличном и безопасном расстоянии, после чего последовал далее за главарём бандитов. Цестий прошёл ещё немного, потом быстро оглянулся. После чего, видимо, убедившись, что за ним никто не следит, направился к охраняемому входу во двор одного из складов. Кивнул в знак приветствия сторожу у ворот, который отворил тяжёлую створку и, пропустив посетителя внутрь, тут же затворил, едва Цестий исчез из виду. Катона охватила паника, так он боялся потерять преследуемого. Он остановился на пирсе напротив ворот и опустился на землю, подобрав под себя ноги, вроде как для того, чтобы завязать развязавшуюся шнуровку калиги, а сам продолжал наблюдать за воротами. На стене рядом с набранными из тяжёлых брусьев воротами была надпись, извещавшая, что некий Гай Фронтин сдаёт в аренду складские помещения, и приглашавшая заинтересованных лиц обращаться в его контору в помещении Бычьего форума.

Катон глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и пошёл к воротам. Сторож повернулся и сдвинулся вбок, загораживая ему дорогу. Это был приземистый, кряжистый мужик со шрамами на лице, и Катон решил, что он, должно быть, из бывших гладиаторов; многие такие занимают подобные должности после того, как получат свободу или просто будучи выгнаны своими тренерами и владельцами.

– Чего тебе тут надо? – требовательно осведомился страж.

– Я тут с хозяином должен был встретиться, мой господин, – ответил Катон. – Я видел, как он вошёл сюда пару минут назад.

– Да ну? И как его зовут?

Катон открыл было рот, но вовремя спохватился. Если Цестий скрывается, тогда наверняка пользуется фальшивым именем. Если он назовёт его настоящее имя, сторож его внутрь не пустит. Хуже того, он сообщит об этом Цестию, когда тот будет уходить, и таким образом насторожит его, даст ему знать, что за ним следят.

Пауза тянулась достаточно долго, чтобы сторож пришёл к определённым выводам.

– Ага, так я и думал. Ты просто высматриваешь, что где плохо лежит. Давай, разворачивайся и проваливай отсюда. А то я тебя заставлю отвалить. – И он похлопал по шипастой дубинке, висевшей у него на поясе.

Катон понимал, что ему совершенно ни к чему провоцировать сторожа на скандал. Он отошёл на несколько шагов, потом повернулся и побрёл обратно в сторону Боариума. Тут ему пришло в голову, что он вполне мог бы разузнать тут ещё кое-что, и он перешёл на бег. Он нёсся по улице, высматривая того лысого в жёлтом плаще и двоих его телохранителей. На причале этого издали заметного плаща видно не было, и Катон продолжал бежать к Бычьему форуму. Хотя на форуме не было обычной плотной толпы, людей здесь всё же было достаточно, чтобы Катон ничего не мог рассмотреть впереди себя. Он замедлил бег возле пьедестала, на котором возвышалась статуя Нептуна, влез на него и ухватился за трезубец морского бога, осматривая территорию рынка. И ему всё же удалось высмотреть жёлтый плащ в дальнем его конце, рядом с помещением торговцев зерном.

– Эй! Ты! А ну, слезай!

Катон обернулся и увидел солдата городской стражи, направляющегося прямо к нему. Катон спустился на землю и хотел было отойти прочь, но солдат преградил ему путь.

– Что ты тут делаешь?

– Приятеля разыскиваю.

– Беспорядки затеваешь, вот на что это больше похоже, – проворчал солдат и ударил Катона по щеке так, что у него зазвенело в ушах. Катон заморгал, пошатнулся и отступил на шаг в сторону.

– Асер! – раздался чей-то голос. – Прекрати!

Секунду спустя рядом с ними возник опцион и яростно уставился на солдата:

– Мы тут чтоб порядок поддерживать, ты, идиот! А не провоцировать ещё один гадский бунт! – Он повернулся к Катону: – Ты! Проваливай отсюда!

Катон кивнул и побрёл через рынок в сторону зданий купеческих гильдий на противоположной стороне Боариума. Люди, наблюдавшие за этим инцидентом, подозрительно и испуганно смотрели ему вслед, словно он нёс на себе какой-то пугающий знак. Это явно было признаком того, что город всё ещё пребывал в состоянии нервного напряжения. И никто не желал связываться с человеком, который вызвал неудовольствие военных. Катон быстро пришёл в себя, в голове прояснилось, и он твёрдым шагом пересёк рынок. Жёлтого плаща нигде не было видно, возле здания торговцев зерном было пусто, и он испугался, что потерял след. Добравшись до портика над входом, украшенного статуей Цереры, держащей в руках сноп пшеницы, Катон остановился и оглянулся вокруг. Лысого видно не было, и он вошёл внутрь здания.

После яркого дневного света снаружи ему потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку внутри. В центре огромного зала стояло множество столов и лавок. Каждая стена представляла собой два этажа сплошных контор, где торговцы осуществляли свои сделки. В дальнем конце размещался подиум аукциониста, рядом стоял огромный щит, на котором мелом записывали поступающие на продажу партии зерна. Вот только нынче было видно, что все торговцы пребывают в подавленном состоянии. Тут Катон заметил, как нужный ему человек появился из-за колоннады сбоку. Он пересёк помещение, подошёл к писцу, сидевшему на ступеньке подиума, и что-то ему сказал. Катон натянул на голову капюшон и приблизился к одному из купцов, стоявшему поблизости. Показал тому лысого и спросил, как его зовут.

– Как зовут? – Купец прищурился. – Так это ж Аул Писк! А зачем он тебе?

Катон быстро придумал ответ:

– У моего дяди пекарня в Субуре. И он послал меня сюда узнать, нет ли продажного зерна.

– Ну, это только если тебе крупно повезёт! – Купец недовольно засопел. – Уже несколько дней ничего нет. Этот твой Писк успел перехватить последнюю партию.

– Понятно. – Катон уставился на купца. – Как я понимаю, этот Писк один из самых крупных торговцев в вашей гильдии.

– Да, только он стал таким лишь в последние несколько месяцев. До этого он был просто мелким торгашом.

– А теперь смотрится богачом!

– Ох да, он неплохо разжился.

– И как это вышло? – спросил Катон.

– Ну, либо наследство получил, либо работает на кого-то в качестве официального прикрытия. Как бы то ни было, этот удачливый урод неплохо нажился. И имеет достаточно денег, чтобы оплачивать этих двух головорезов, что его охраняют.

Катон кивнул и отступил назад.

– Спасибо. Не буду больше отнимать у тебя время.

– Время нынче такая роскошь, которой у меня в большом достатке. – Торговец грустно улыбнулся. – Делать тут почти что нечего, особенно таким, как я или твой дядя. Пока не восстановятся поставки зерна. Понимаешь?

Катон покивал и отошёл в сторону. Потом прошёл на другую сторону зала и подошёл к Писку и писцу. И ему удалось подслушать конец их разговора.

– Сразу дашь мне знать, как только первый корабль с зерном придёт в Остию. Понял?

– Да, хозяин, – писец поклонился.

Лысый нагнулся ближе к нему:

– Ты уж постарайся, и я уж тебя отблагодарю. Понял?

Писец снова поклонился, скорчив устало-недовольную гримасу, словно уже несколько раз слышал сегодня это предложение. Потом взглянул на подошедшего Катона. Лысый тоже обернулся с недовольным и озабоченным видом.

– Чем могу служить? – резко спросил Писк.

– Так уж получается, что можешь, мой господин. – Катон улыбнулся и вежливо поклонился. – Я тут приятеля разыскиваю. Потерял его из виду у входа в Боариум пару минут назад, а потом увидел его на причале, когда он остановился поговорить с тобой.

– Приятеля? Ты? – Писк с нескрываемым презрением посмотрел на Катона, на его поношенный плащ. – Не думаю, что ты ему приятель. С чего бы это богатый купец вроде него стал с тобой водиться? Ступай своим путём. – Он прищёлкнул пальцами, и его телохранители угрожающе подступили ближе.