Преторианец

– Да, он наиболее подходящий кандидат на замену Клавдию, – должен был признать Катон. – Хотя имеется и другая возможность. Зачем нам вообще менять императора? Почему бы не вернуться ко временам и порядкам республики? Конечно, при этом мы останемся без работы. На кой нужна гвардия, если нет императора, которого надо охранять?

Фусций минуту пристально смотрел на Катона. Потом сказал:

– Кто бы ни стал править Римом, можешь быть уверен, что им понадобится охрана. Сенату, например, ничуть не меньше, чем императору. И они будут готовы хорошо платить за это.

Макрон рассмеялся:

– Так ты, значит, предлагаешь, чтобы преторианская гвардия начала торговать своими услугами?

Фусций пожал плечами:

– Называй это как хочешь. Факт остаётся фактом: мы – это реальная сила и власть, стоящая за императорским троном или за тем, кого мы решим поддержать.

– И ты действительно считаешь, что армия должна взять власть и распорядиться ею? – спросил Катон.

По лицу молодого преторианца скользнула улыбка.

– Да нет же, вовсе нет. Считай это просто неофициальным рычагом давления на власть того, кто правит Римом. За службу кому мы будем получать солидное вознаграждение.

– Или наоборот, – саркастически засмеялся Макрон.

Замок на двери щёлкнул, открываясь, дверь распахнулась, и все трое, испуганно повернувшись, увидели на пороге опциона Тигеллина. Он с любопытством их разглядывал.

– Это что у вас тут? У вас вид грабителей, застигнутых на месте преступления. – Он довольно засопел, потом ткнул большим пальцем себе за спину: – Калид, Капитон, вас в штаб вызывают. Центурион Синий желает вас видеть. Лучше поспешите.

– Есть, опцион, – кивнул Катон. – Знаешь, зачем мы ему понадобились?

– Не имею понятия. – Тигеллин тонко улыбнулся. – Скоро сами узнаете, ребятки.

Катон незаметно пощупал выступающий предмет у себя за поясом. Он ожидал этого вызова.

Тигеллин занялся делом – расстёгивал ремешок шлема под челюстью. Катон и Макрон двинулись к двери. Не успели они переступить порог, как опцион заговорил снова:

– Не думайте, что я не заметил, как вы двое возгордились, когда вам удалось незаметно смыться из лагеря. Вам бы лучше не ввязываться ни во что такое, что могло бы причинить неприятности лично мне, понятно?

Катон ничего на это не ответил, просто кивнул и сделал знак Макрону. Они вышли из казармы и направились в другой конец лагеря, к штабу.

– Как я понимаю, центурион Луркон пропал без вести. – Синий склонил голову набок и уставился на двоих гвардейцев, стоящих перед его столом. – Никак его не могут найти. Нигде. Дежурный командир, командовавший стражей у главных ворот, сообщил, что он вчера вечером покинул лагерь и с тех пор не возвращался. Следует ли мне считать, что мы можем больше не рассчитывать вновь его увидеть?

– Да, господин, – ответил Катон.

– И что с ним случилось?

Катон сунул руку в свой кошель, достал оттуда небольшой предмет и бросил его на стол – он упал с негромким стуком. Центурион Синий не мог удержаться и с отвращением наморщил нос, глядя на отрубленный палец с надетым на него кольцом всадника, принадлежавшим Луркону. Катон внимательно наблюдал за его реакцией. Палец он отрубил у какого-то трупа посвежее из тех, что выплывают в Тибр из устья Большой Клоаки. Это было нетрудно – отрубить палец и напялить на него кольцо Луркона. Это сочетание, решил Катон, только усилит эффект и убедит Синия гораздо лучше любого их с Макроном заявления, что они вдвоём убили командира своей центурии. Синий поднял палец со стола и, немного помолчав, удовлетворённо кивнул и положил палец обратно на стол. Потом взглянул на Катона.

– Очень хорошо. Полагаю, что вы двое как раз такие парни, на которых я могу в конце концов положиться. Ваш опыт и умение пригодятся нам в ближайшее время. Очень пригодятся.

– А как насчёт полагающихся нам денег, господин? – спросил Макрон. – Капитон говорил, что ты заплатишь нам ещё тысячу денариев, когда работа будет выполнена.

– Конечно, вам причитается награда. Вы ж не думаете, я уверен, что я не выполню условия нашего соглашения, не так ли?

– Уверенность очень дорогое удовольствие в наше время, – сказал Макрон. – Ты мне платишь, тогда я тебе доверяю. Попробуешь нас надуть, и кончишь точно так же, как Луркон… мой господин.

Центурион вылупился на Макрона и ответил ледяным тоном:

– Ты мне угрожаешь? Тебе ж отлично известно, какое наказание полагается за угрозы старшему по званию!

– В данный момент ты не старший по званию. – Макрон чуть приподнял губу с выражением полного презрения. – Ты для нас просто сотоварищ по заговору. Или, как кто-нибудь может сказать, изменник, предатель. Единственная разница в том, что ты полагаешь, что делаешь это из высоких соображений, тогда как мы с Капитоном это делаем ради денег.

Катон внимательно следил за другом. Макрон отлично разыгрывал свою партию, точно так, как они договорились, пока шли через лагерь к зданию штаба. Было важно показать, что у них с Макроном имеются стоящие мотивы, чтобы присоединиться к заговору.

Синий медленно кивнул:

– Понятно. А скажи-ка, может ли кто-то из вас действовать исключительно из чувства долга перед Римом? – Он перевёл взгляд на Катона: – Вот ты, например?

Катон скривил губы.

– Это неплохая идея, мой господин, взывать к патриотизму, но дело-то в том, что нет практически никакой разницы, кто конкретно управляет империей, во всяком случае, с точки зрения таких, как мы с Калидом. Кто стоит у власти – император Клавдий или ты со своими друзьями, – не имеет никакого значения для народа Рима или для нас, солдат. – Катон помолчал. – Пока есть император, есть и преторианская гвардия, и мы вполне довольны нашим жалованьем и прочими привилегиями. И ежели ты намерен посадить на трон своего человека, мы всё равно остаёмся при деле, а кроме того ещё и премию получим за предоставленные тебе услуги. Но вот если ты планируешь вообще избавиться от императоров и передать власть обратно в руки сената, тогда мы окажемся в проигрыше, если только не получим значительное вознаграждение прямо сейчас. Так что ты уж прости меня, что я пытаюсь так глубоко заглядывать. Но, в любом случае, я ни секунды не сомневаюсь в том, что вы, заговорщики, не упустите ни единого шанса нажить себе состояние при смене режима. В политике ведь не бывает чистых побуждений, не связанных с поиском личной выгоды. Не так ли, мой господин?

– Ха! Да ты кто такой, Капитон? Солдат или политический философ?

Катон распрямил плечи и встал очень прямо:

– Я солдат. Солдат, который прослужил достаточно долго, чтобы знать, что такое верность и преданность, прежде всего самому себе и своим товарищам. Всё остальное – вздорная болтовня для дураков.

В комнате воцарилось напряжённое молчание. Потом центурион Синий улыбнулся.

– Очень отрадно слышать, что твоя верность прежде всего относится к тебе самому. Подобное качество в людях хорошо известно и понятно. Пока тебе платят, на тебя можно положиться. Пока, естественно, тебе не встретится более щедрый хозяин.

– Истинно так. – Катон кивнул. – И именно поэтому ты и твои друзья прежде всего озаботятся тем, чтобы нам было хорошо заплачено, если вы хотите, чтобы мы оставались на вашей стороне. И при этом, ежели у вас возникнет желание попытаться нас надуть, тогда, обещаю тебе, ты недолго проживёшь, чтобы успеть пожалеть об этом.

Синий откинулся назад с пренебрежительным выражением на лице.

– Мы достаточно хорошо друг друга понимаем. Просто делайте то, что вам говорят, и получайте своё вознаграждение. И храните молчание, когда дело будет сделано.