При дворе Тишайшего

 — А по–моему, — закончил свой рассказ седой грузин, — самое лучшее будет, если мы вернемся в Кахетию и уговорим царя собрать имеретинский, дадьянский, гуриельский, гурийский и другие соседние народы и подняться всем нам на шаха Абаса своими силами.

 Князь Джавахов, все время молча и внимательно слушавший речь грузина, тяжко вздохнул.

 — Ты хорошо говоришь, князь Зичианов, — сказал он, — и все правдиво сказал, но ты забыл, что все соседи мирной Грузии перессорились между собой и никогда не могут действовать согласно. И вот почему из могущественного когда–то царства мы делаемся ничтожными подданными другого царя, чуждого нам по крови и обычаям!

 Безысходной печалью веяло от слов старого славного служаки, и слезы грусти блеснули в его глазах.

 Царевич Николай слушал речи стариков с нахмуренным челом. Воспитанный в любви и почтении ко всем старшим, он не мог громко возражать на их речи, но в душе ему было больно это осуждение действий любимого дедушки, которого он со свойственным детям обожанием считал безупречным.

 Леон слушал прения стариков рассеянно. Он уже давно привык к речам грузинских стариков, к их безрезультатным спорам и легкомысленным мечтам. Ему сделалось скучно, и он стал думать о девушке, виденной им утром в окне.

 — Теймураз предлагал своего старшего внука Иоасафа в шурины Алексею Михайловичу, — произнес между тем князь Зичианов, — но, видно, такое родство царю не нравится. А чем? Разве цари грузинские ниже царя московского родом?

 — Царь Баграт еще во втором веке пришел царить в Грузию, когда Русь еще и не существовала.

 — Зато теперь московский царь могуч, — возразил Джавахов, — а Грузия ничтожна! Родниться с нею какая честь?

 — А сколько богатств в Грузии, какая у нас плодородная земля! — возразил Зичианов. — Разве есть на Руси что–нибудь похожее на нее? И отказываться от такой страны!..

 — Они все равно не сумеют обращаться с нашей землей, не сумеют добыть из нее богатств, — заметил Джавахов. — Так ты говоришь, — обратился он к высокому грузину, — что наш царь собирается в Москву?

 — Да. Ему у царя Александра тяжело, скуден он всем, а в свое государство от неприятелей ехать не смеет.

 — А бабушка тоже с ним? — спросил царевич.

 — И царица с внуком и внучкою, и всего человек с триста людей.

 — А зачем царь едет сюда? — спросила царевна.

 — Хочет служить великому царю московскому. Бледные щеки царевны вспыхнули, и губы дрожали,

 когда она заговорила:

 — Служить? Царь грузинский будет служить!

 — Это так, царевна, по–русскому говорится, — объяснил Джавахов, — а поистине он в союзники к нему просится.

 — На что такой союзник нужен московскому царю? — с горечью произнесла царевна, но ей никто не ответил.

 Уже давно лучшие умы Грузии сознавали, что их царству настал видимый конец; вопрос был только во времени и в том еще, кто именно наложит на него руки. Очевидно, Московское государство, гигантскими скачками поднимавшееся в своем могуществе, не торопится воспользоваться своим преимуществом и не желает налагать на Грузию свою тяжелую длань; кто знает, не раскается ли оно со временем в своем надменном пренебрежении?

 Теперь грузин угнетала одна забота, чтобы персы или турки, убедившись, что Грузия не в силах защищать себя, не поделили ее между собою или просто не забрали в свою власть и не обасурманили грузин, обратив их в магометанскую веру.

 — Мы много лет прожили в Москве, а ничего для родины не сделали, — проговорил Орбелиани.

 — Что же нам делать? — спросила царевна.

 — Нам — мало что делать, потому что мы только умеем владеть оружием, а ты, царевна, — женщина… А женщина может все сделать! Подружись с царицей, с царевнами, с этой всевластной боярыней…

 Царевна невольно вздрогнула при воспоминании о надменной царской любимице.

 — Я знакома с ними, — тихо возразила она.

 — Этого мало. Сделайся для царицы тем же, что эта боярыня.

 — Разве я могу? — гордо спросила царевна, вспыхнув вся. — Разве я могу стать холопкой?

 — Ты не так поняла меня, царевна, — сказал Орбелиа–ни, — я не советую своей царевне поступать, как не подходит ее сану. Но дружба с русской царицей не зазорна грузинской царевне…

 — Позвольте мне слово молвить, — вмешался наконец все время молчавший Леон.

 Отец, сдвинув сурово брови, глянул на него. С некоторых пор он был сильно настроен против сына. До него стали доходить слухи, что Леон слишком часто бывает у боярыни Хитрово, что его занятия с царевичем идут вяло, что он потакает во всем мальчику. Но главное, что сердило старика, так это таинственное приключение с кинжалом; он чувствовал, что тут что–то произошло, о чем сын не хочет сказать ему, и эта–то скрытность сильно раздражала князя.

 — Ну, что ты можешь сказать? — спросил он, недружелюбно посмотрев на Леона.

 Последний смешался от такого явного пренебрежения со стороны отца, тем более что отлично понимал причину такового и сознавал, что старик имеет основание сердиться, и замолчал на полуслове.

 — Говори, коли начал, — одобрил его князь Орбелиани. — Всякий совет не лишний.

 — Я пригляделся к здешним обычаям, — неуверенно начал Леон, — и кажется мне, что надо бы подкупить кое–кого из бояр!

 Грузины с недоумением посмотрели на молодого человека, а его отец махнул рукой и, усмехнувшись, промолвил:

 — Ну, что же я говорил? Что может он сказать толкового? Совсем с пути сбился молодец!

 Леон вспыхнул, хотел резко возразить отцу, но вовремя Удержался и только до крови закусил губы. За него неожиданно вступилась царевна.

 — Князь Леон прав, — тихо проговорила она. — Я тоже Думаю, что давно следовало сделать подарки кое–кому из бояр.

 — Подкуп бояр? Это опасный шаг! — проговорил какой–то осторожный грузин.

 — Да и кого подкупать? — спросил Джавахов.

 — Милославского лучше всего, — ответил Леон, — он принимает подарки и пользуется большим влиянием при царе.

 — Ой уж мне этот советник! — покачал головой Вахтанг Джавахов. — Введет он нас в беду!

 — Мое дело сказать, а ваше — принять или отвергнуть, — задетый за живое, ответил Леон.

 Грузины стали совещаться, а князь Вахтанг подошел к сыну и сурово спросил его:

 — Где твой кинжал?

 — Ведь я уже сказал тебе, отец!

 — Ты солгал и должен сказать мне теперь правду. Сейчас говори! Слышишь? Я хочу знать!

 Старый князь был страшен в гневе, и сын совсем растерялся, зная, что последует, когда отец узнает, что кинжал потерян.