Приговоренная к Отбору

Непривычно растерянная София переспросила:

— Так нам нужно просто отыскать принца?

— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.

Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…

— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.

Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.

Вокруг воцарилась почти полная темнота.

Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.

Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.

Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.

Но что дальше? Когда зрение адаптировалось, я осмотрелась вокруг, и кожа спины покрылась мурашками. Зеленые стены возвышались надо мной, подавляя и заставляя нервно вздрагивать от малейшего шороха. Я забыла и об Отборе, и о других невестах, блуждающих где-то поблизости. Казалось, что во всем мире остался только бесконечный зеленый лабиринт.

Из горла вырвался всхлип, и я словно увидела себя со стороны. Неужели вот эта жалкая девчонка, боящаяся собственной тени, я? Усилием воли я стряхнула липкую панику и сделала глубокий вдох.

Нет уж, просто так я не сдамся!

Словно подслушав мои мысли, стены дружелюбно зашелестели листьями, а ощущение чужого присутствия исчезло. Похоже, это была одна из ловушек его величества.

Воодушевившись, я прошлась вдоль изгороди и прислушалась к себе, пытаясь разбудить дар. Словно назло, он упрямо молчал, не подавая признаков жизни.

К счастью, спустя несколько минут я обнаружила развилку, и, рассудив, что уж лучше куда-то идти, чем топтаться на месте, решительно двинулась вперед.

Однако спустя полчаса я уже не была столь оптимистична. Смена направления ничего не изменила: меня по-прежнему окружала безликая живая изгородь.

Выругавшись, я потерла озябшие ладони и поежилась. Кажется, за то время, что я бродила по лабиринту, еще больше похолодало. Пожалуй, пора подкрепиться. Я вытряхнула из мешочка на поясе хлеб и сыр, а после импровизированного ужина сделала несколько глотков терпковатого вина, разбавленного водой.

Согревшись, я внимательнее осмотрелась и вдруг замерла. Я что-то почувствовала. Определенно, почувствовала! В груди словно разгорелся жар, а на кончиках пальцев затанцевала магия. Словно отзываясь на нее, земля вдруг затряслась, и живая изгородь преобразилась, разделяясь на три поворота.

Ориентируясь на новые ощущения, я выбрала тот, что посередине. Если я не ошиблась, то теперь дело пойдет на лад, и скоро я увижу принца. Вот только… какого принца?

Я резко остановилась.

Кого из принцев я хочу увидеть, когда стены лабиринта наконец расступятся? Лукас? Точно нет. Ему нужно двигаться дальше и оставить мысли обо мне. Я не готова поступиться его чувствами ради финала. Брэндан? Если бы я хотела стать королевой, то стоило бы выбирать именно его. София права — у него больше всего шансов получить престол. А вот Марк… Наше свидание было… странным, и я совершенно не знала, чего ожидать от него. И все? Так много принцев, и ни один не подходит!

Магия ужалила мои пальцы, понукая меня, словно норовистую лошадь. Охнув, я виновато кивнула: если не поторопиться, то и этих принцев разберут! А мне надо в финал.

Стоило сделать шаг, как что-то гибкое вцепилось в мою ногу. Взмахнув руками, я рухнула на землю, но не ушиблась — мягкий ковер из травы смягчил падение.

Присмотревшись, я поняла, что меня схватила лоза, растущая прямо из живой изгороди.

— Что за пакость? — пробормотала я.

Словно в отместку лоза выпустила еще один ус и перехватила вторую лодыжку. Я потянулась к поясному мешочку, откуда не без труда выудила нож, и парой ударов заставила ее убраться.

Выдохнув, я перевела дыхание и утерла бисеринки пота со лба. И сколько подобных ловушек еще встретится на пути? Я устала, а лабиринту не было ни конца ни края.

На очередном перекрестке я закрыла глаза и прислушалась к магии. Она звала вправо, и ее волнение ощущалось во всем теле: колени подрагивали, а голова легонько кружилась. Словно я выпила бокал шампанского и долго-долго танцевала.

Я же занесла ногу, как вдруг услышала какой-то странный звук, доносящийся из левого коридора. Я в растерянности застыла. Звук повторился, и теперь я отчетливо различила всхлип. Даф, твое дело — принц, маги и без тебя разберутся. И все же, проигнорировав здравый смысл, я со вздохом свернула налево.

Поманив магическую сферу поближе, я прищурилась и удивленно спросила:

— Люси?

Девушка сидела прямо на земле, и ее нижняя половина тела утопала в живой изгороди. Зрелище выглядело пугающе, и меня охватила дрожь. Всхлипнув, Люси подняла заплаканное лицо и тут же отвернулась.

— Мне не нужна твоя помощь, Дафна.

— А выглядит так, будто очень даже нужна, — возразила я, подходя ближе. — Давай я помогу тебе выбраться.

Люси обожгла меня яростным взглядом, но я проигнорировала ее возмущение и вытащила нож. Ветви сопротивлялись и норовили оцарапать меня, но я все же высвободила Люси из зеленого плена. Поднявшись на ноги, она потерла озябшие руки и вытряхнула листья из каштановых волос.

— Спасибо, — буркнула Люси. — Я потеряла нож, а магию берегла для поисков принца. Вот только позже оказалось, что я слишком замерзла, чтобы сплести заклинание.

— Меня тоже едва не сцапали, — сказала я.

Люси, поморщившись, сложила руки на груди.

— Только не делай вид, будто мы с тобой подруги. Мы с тобой совершенно разные.

— О чем это ты? — удивилась я. — Мне казалось, мы поладили…

— Поладили? — хмыкнула Люси. — Я тоже так думала, но ты оказалась намного хитрее! Говорила, что не из богатой семьи, а сама щеголяешь в роскошных нарядах, которые пошили специально для тебя. Ты выпросила этот гардероб у кого-то из принцев?

Я растерялась и одернула рукав платья.

— Но ведь это распоряжение королевы… Твой гардероб тоже изменился.

— Только потому, что Элла поделилась со мной одеждой! — возмущенно притопнула ногой Люси.

Я озадаченно нахмурилась.

— Странно… Но почему тогда ты сама не пошла к королеве? Возможно, она проглядела тебя.

— Вот еще, — оскорбилась Люси. — Почему я должна унижаться? Тебе-то платья достались просто так.

В груди поднялось раздражение, и я прищурилась. Не лучше ли перенести этот разговор в более подходящее место? И почему я вообще должна оправдываться?