Приговоренная к Отбору

— Гадость! — подытожила я, но все же не могла не отметить, что в голове прояснилось, а слабость в теле сошла на нет.

Марк присел на бревно и внимательно посмотрел на меня.

— Дафна, расскажи, как прошло твое испытание. Почему ты явилась с запада? Я отлично помню план лабиринта, с той стороны и аллей нет.

— Конечно, нет, — фыркнула я. — Мне пришлось пробираться прямо сквозь живую изгородь! Я понимаю, невесты должны продемонстрировать все свои таланты, но фъёрки на испытаниях… Вы серьезно?!

Лицо Марка заледенело, и он сжал мою ладонь.

— Ты видела фъёрка?

— Не просто видела, он перегородил мне дорогу! Если бы не мой дар, что самостоятельно сплел заклинание… Я вполне могла провалить испытание. Или вовсе пострадать!

— Дафна… — тихо сказал Марк, и его встревоженное лицо заставило меня покрыться мурашками. — Мы не ставили фъёрков на испытание. Да это даже звучит безумно!

— Что? Но если это не вы…

— Фъёрка натравил кто-то другой. И я обязательно разберусь с этим.

В охрипшем голосе Марка звучало обещание, и я поежилась.

— Что будет дальше? — спросила я.

Нас по-прежнему окружали зеленые стены лабиринта, и это порядком нервировало меня.

— Испытание закончится, когда ко всем трем принцам выйдут невесты. Если мы до сих пор здесь, значит, кто-то из моих братьев все еще в одиночестве. Зато за это время наша магия окончательно привыкнет друг к другу.

Я прислушалась к себе: мой дар едва ли не мурлыкал — присутствие Марка действовало успокаивающе. Я доверяла принцу, хотя мы были едва знакомы. Очередной фокус магии!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Марк.

— Лучше, — кивнула я и прищурилась. — Мы теперь на «ты»? А как же этикет, о котором ты так печешься?

Марк искоса посмотрел на меня, и уголок его рта дрогнул в улыбке.

— Забудь об этикете, Дафна. Если я обойду Лукаса и Брэндана в последнем испытании, то ты станешь моей женой.

Язвительный вопрос, который я хотела задать, застрял где-то в горле, и я сама потянулась за фляжкой. Сделав глоток, с шумом выдохнула и удивленно покачала головой.

— А как же третье испытание? Невесты не будут участвовать?

— Невесты участвуют, но исход решит состязание между мной и братьями.

— А ты хочешь стать королем? — вырвалось у меня.

Крылья носа Марка затрепетали, а лицо исказила досада.

— Я не в восторге от этой идеи, но я рожден принцем. И всегда понимал, что трон, а вместе с ним и масса обязанностей, могут достаться мне.

Марк пристально посмотрел на меня и, кажется, хотел о чем-то спросить, когда впереди появился маг в фиолетовом одеянии.

— Ваше высочество, леди Дафна, — согнулся он в поклоне. — Второе испытание завершено.

— Мои братья нашли невест? — поинтересовался Марк.

— Да… — замялся маг. — Дело в том, что по итогам у нас даже не три, а четыре невесты.

В холле замка нас уже ждали остальные девушки. Одного взгляда на подруг хватило понять: они провалили испытание. Джоан расслабленно улыбалась, а Беатрис опустила голову, спрятав лицо за растрепавшимися волосами. Марк нехотя оставил меня и направился к королю.

Стоило мне приблизиться, как подруги встрепенулись, а на их лицах отразилось удивление.

— Я прошла испытание и вышла к Марку, — ответила я, не дожидаясь вопросов.

— Поздравляю, — просияла Джо. — Обязательно напиши, когда Отбор закончится! Новости до нашего герцогства докатятся не скоро, а я жажду узнать подробности.

Я искоса посмотрела на Беатрис, опасаясь увидеть на ее лице обиду, но подруга безмятежно улыбалась.

— Вы станете отличной парой.

Мое сердце сжалось.

— Беатрис…

— О, не переживай обо мне. Я отказывалась даже думать о замужестве, стеснялась своей внешности и полагала, что это не для меня… Но жребий привел меня на Отбор, и здесь я поняла, что напрасно боюсь. Мне хочется влюбиться, хочется почувствовать себя любимой. После возвращения в герцогство я сообщу родителям, что готова дебютировать. Они будут счастливы!

Мы обнялись, и я облегченно выдохнула. Хорошо, что Беатрис не увлеклась Марком всерьез — не хотелось бы переходить ей дорогу.

В холл вошли едва ли не лопающаяся от счастья София и Брэндан, скользнувший по мне быстрым взглядом. Я не сомневалась, что она отхватит самого перспективного принца! Вскоре показался и озадаченный Лукас — рядом с ним шагали сразу две невесты — Сабрина и Элла. И если первая явно была разочарована, то Элла широко улыбалась и о чем-то щебетала. Кажется, ничего не могло испортить ее настроения! Помнится, она боялась вылететь на первом же испытании… Похоже, Элла перевыполнила план.

Король кашлянул, и в холле повисла тишина.

— Благодарю всех невест, приехавших в Фардию. К несчастью, у нас всего три принца, — вокруг послышались смешки, и проигравшие девушки немного расслабились. — Невесты, выбывшие из Отбора, уже вечером увидят своих родных — маги откроют порталы в герцогства.

— Благодарю, ваше величество, — сделала реверанс Люси — на ее лице виднелись следы слез.

— Оставшихся невест я приглашаю на небольшой, практически семейный ужин, который состоится в малой столовой. Но сначала, конечно, мы дадим вам время на отдых.

Я нервно сглотнула и нашла взглядом Марка. Теперь я не просто одна из участниц Отбора… Теперь я стала невестой вполне конкретного принца. И кажется, до сих пор не переварила эту новость!

В покоях меня уже ждала Карен, но я отослала ее и самостоятельно приняла ванну — учитывая ее магическое оснащение, помощь и не требовалась. Служанка поздравила меня с пройденным испытанием и нехотя удалилась. Я посмотрела на захлопнувшуюся за ней дверь и прикусила губу.

После того как я привела себя в порядок, мы собрались в комнате Джо. Горничная уже сложила ее вещи в чемодан, а подруга переоделась в дорожное платье.