Приговоренный к забвению

— Придурок, меч держат в другой руке, — разочарованно фыркнула девушка.

Рик приподнял бровь.

— Вообще-то меч держат в обеих, если ты не знала, и у меня ведущая рука — левая. Но если нужно, для тебя могу показать и на примере правой…

Девушка вспыхнула.

— Без тебя разберусь!

— И не пытайся ловить заряд острием — получится или омерзительный скрип, от которого челюсти сводит, или молния выбьет у тебя меч из руки. Заряд принимается серединной частью, но ни в коем случае не слишком близко к гарде, иначе в случае ошибки можешь остаться без руки.

Ресивер тем временем снова выплюнул три заряда подряд, и сделал паузу.

Девушка рассерженно тряхнула растрепавшейся косой. Она, казалось, хотела бросить в ответ что-то колкое, но и в расслабленной позе незнакомца, и в его уверенном голосе, и самих словах было что-то убедительное. Она встала в позицию, ожидая следующего заряда.

Толпа учеников болезненно охнула — видимо, у Бруно начало что-то получаться. Тут из ресивера с похрустыванием вылетел заряд. Девушка сделала шаг вперед, вынесла корпус, взмахнула мечом, отведя локоть в сторону — и меч с лязгом вывалился у нее из рук.

Изумленно взглянув на пустые ладони, она с просиявшим лицом обернулась к Рику.

— Почти поймала!..

— Говорю же — серединой лови! — повторил Рик, не обращая внимания на ее радость.

Девушка подхватила меч и, вернувшись на место, замерла в ожидании заряда.

Хруст. Выпад вперед — и маленькое облачко молний как будто прилипло к зачарованному клинку. Еще один — и следующий заряд добавился к первому, заставляя лезвие слегка гудеть. Третий! Пучок ярких хрустящих молний затрещал, запел — и на этот звук обернулись все ученики, и учитель, и даже Говард на мгновенье потерял концентрацию — и мощный удар Бруно выбил лонгсворд из его руки.

— Невероятно! — проговорил старик с таким лицом, будто увидел живых богов.

Меч пел все сильней и громче.

— Стряхни его уже в землю, — шепнул Рик, отвернувшись в сторону. — А то меч сломаешь.

Девушка неловко дернула рукой — и заряд гулко ударил в деревянную стойку ресивера. Сухое дерево вспыхнуло, как трут, взвилось оранжевыми языками вверх, а огромный тяжелый сосуд вдруг рухнул и покатился по булыжникам.

Девушка испуганно отскочила от полыхающего тренажера, как кошка — от воды.

Рик только глаза прикрыл, с трудом спрятав улыбку.

— Прости меня, свет, вот дура-то…

А к ней уже со всех ног спешил учитель. Рик был с ним солидарен: за такую безалаберность девчонку следовало выпороть. Направь она заряд в толпу учеников, сейчас на земле мог бы лежать чей-нибудь дымящийся труп.

— Селина! Дитя мое, гордость моя!..

У Рика даже глаза поползли на лоб. Потому что в голосе старика не было ни иронии, ни гнева. Поравнявшись с девушкой, учитель порывисто прижал ее к своей груди.

— Селина, ты — умница! Ты сможешь повторить это? Ты поняла секрет?

Девушка покраснела, потупилась, украдкой поглядывая на Рика.

— Да, дядюшка… Я думаю, да, я смогу!..

— Ты должна как следует отработать этот прием, и мы покажем его через неделю, когда явится королевская комиссия!.. Ты поняла меня? На ближайшие дни это твоя основная обязанность.

А по плацу уже бежала обслуга с бочками воды в ручных тележках.

— Потушите тут все! — приказал учитель обслуге. — Селина, покажи мне еще раз вон на том тренажере?..

Часы пробили шесть вечера.

— Все, для остальных на сегодня занятия закончены! Всем разойтись!.. — торопливо распорядился он, по все видимости, сгорая от нетерпения увидеть прием, который открыла его племянница.

— А что с этими делать? — подал голос ученик с синей нашивкой на плече, — по видимому, старший среди них.

— Как что? Выдайте парню форму, как бы там ни было, он победил.

— А второму?..

— Ах да, второй…

Учитель нехотя повернулся к Рику, смерил его задумчивым взглядом и со вздохом махнул рукой.

— Да шут с ним, пусть остается. Рубаху ему, штаны, сапоги и лопату с ведрами — пусть идет нужники чистит. Рабочие руки лишними не будут.

Селина снова исподтишка взглянула на Рика, прикусив пухлую нижнюю губу — казалось, она ожидала, что тот сейчас возмутится своим назначением и начнет рассказывать, с чьей помощью ей удалось раскрыть секрет приема…

Но Рик смолчал — и она промолчала тоже.

Глава 5. В руках огонь не удержать

Школа мечников Семи Ветров занимала сравнительно небольшую территорию. Неподалеку от въездных ворот располагался храм Святого Воздушного Эфира с узкими стрельчатыми окнами и высоким, вытянутым в небо серебряным куполом с длинным шпилем. Парадная часть состояла из двух жилых и одного большого учебного корпуса, расположенных вокруг уютного сквера. Дальше тянулся просторный прямоугольный плац, а за ним уже начинались хозяйственные постройки: кухня, столовая, купальня, прачечная, конюшня и дом для прислуги. Нижний этаж занимала женская комната и маленькая столовая, верхний — мужская комната. Сбоку имелась пристройка для мытья — пользоваться купальней прислуге строго запрещалось.

Получив на руки два комплекта одежды — «чистую» и «рабочую» и пару сапог, Рик с удовольствием вымылся в бодрящей воде в большой дубовой бочке, переоделся в новую «рабочую» одежду. Выглянув во двор, увидел женщину в чепце и переднике, развешивающую пахнущие мылом полотенца на веревке.

— Белье ты стираешь? — спросил он, направляясь к ней со своей грязной одеждой в руках.

— Чего?.. — обиделась женщина. — Твоих портков вонючих мне еще не хватало!

— Чего шипеть-то сразу, будто я тебе на хвост наступил? Я же не знаю, как тут у вас все устроено, — пожал плечами Рик. — Так кому отдать-то?

За спиной послышался задорный девичий смех.

— Их сиятельство никак свою горничную потеряли? Так она, верно, пошла корону искать, которую в бочке смыло!

Женщина басисто загоготала, схватилась за бока.

— Ох, ну ты скажешь!..

Рик обернулся, и увидел пухленькую светловолосую девушку в простом сером платье. Она широко улыбалась, от чего на ее щеках, похожих на свежие булочки, появились задорные ямки. Девушка критическим взглядом окинула его с головы до ног: черные влажные волосы, подпорченное ссадинами, но все равно красивое лицо, гордая посадка головы, стройное молодое тело. Даже в холщовой рубахе и кожаных штанах с грубыми сапогами он выглядел привлекательным.