Приход Теней

Элайджа Фер слишком много времени тратил на строящееся поселение и не успевал толком заниматься замком. Было озвучено предложение назначить кастеляна. На что я после обдумывания дал добро. С расширением поселка у сенешаля прибавится забот прямо пропорционально выросшему населению.

Далее разговор закруглился, и мы переместились в обеденную залу. Ну а вечером Летиция навестила меня в опочивальне для регулярного исполнения супружеских обязанностей…

Утром полностью удовлетворенный и телом, и душой, я выехал вместе с отрядом в поход на границу владений…

– Скоро полдень, - Бернард приподнял руку, закрывая глаза от необычно для зимы высокостоящего солнца. – Будем делать привал?

Я взглянул на голубое небо, без единой тучки на горизонте, подивился невероятно ясной погоде, заодно успев вспомнить свинцовые облака над морем Чудес в сезон штормов и разрешающе качнул головой.

– Давай, пора немного перекусить.

Заранее посланные вперед разведчики приметили несколько подходящих мест для стоянки. Самое ближайшее к тому же имело ручей. Вода конечно ледяная, зато не придется топить в котелках снег.

Передвижение по лесной местности зимой кардинально отличалось от марша в любое другое время года. Сугробы здорово замедляли ход, пехота буквально протаптывала путь сквозь занесенный снежный покров. Проторенная ранее тропа крестьянскими беженцами (многие ехали со скарбом на телегах) вновь исчезла под прошедшим несколько дней назад снегопадом.

Верховым приходилось не слаще. Старая заброшенная дорога в этой части чащобы не отличалась гостеприимством и встречала нежданных гостей кучей провалов и обилием низко висящих веток, так и норовивших ткнуться в глаза зазевавшемуся всаднику.

За прошедшие столетия территория домена рода Монмартар весьма качественно заросла лесными массивами. Городки и деревни бесследно исчезли под покровом буйно растущих деревьев и кустарников. Чудом сохранились просеки древних имперских трактов. Уложенные в том числе с применением магии камни не желали сдаваться под натиском наглых растений. Хотя их дни тоже были уже почти сочтены. Еще немного и последние проявления цивилизации навсегда исчезнут из этих окрестностей.

– Надо прислать сюда лесорубов, - пробормотал я, оглядывая нависающие кроны деревьев.

– Что, милорд? – Бернард, раздавший команды по развертке лагеря, вновь встал неподалеку, готовый принимать очередные приказы.

Я повернулся к солдату.

– Заготовку дров следует пустить вдоль дорог, - сказал я. – Пусть крестьяне вырубают лес в определенных местах.

Капитан оценивающе посмотрел на стену деревьев. Большая часть имела внушительные стволы размером с талию взрослого человека.

– Корчевать придется, - со знанием дела констатировал он, прикинув фронт предстоящих работ. – Ежели для расчистки тракта. А так, все быстро зарастет снова. Дикие чащобы.

От меня последовал неторопливый кивок. И боюсь во второй раз уже никакие камни не помогут безжалостному наступлению леса.

Я инстинктивно вспомнил своих длинноухих «друзей», приходивших всего несколько недель назад меня убивать. Ушастым, наверное, тут очень понравилось. Райончик как раз по их вкусу.

В принципе я тоже ничего не имел против растительности. Зеленые насаждения, свежий воздух, то да се. Однако нужны четко очерченные границы распространения. Без этого никуда. Контроль и умеренность необходимы во всем.

– Неважно, главное результат, - отрезал я.

Спешился, сам расседлал Проглота, дал овса, не забыв потрепать по роскошной конской гриве. Жеребец довольно ткнулся мордой в плечо, высказывая расположение хозяину.

– Устал, бродяга. Ничего, куда лучше, чем опять сидеть в конюшне.

В ответ послышалось довольно ржание. Я усмехнулся. Все понимает.

Вскоре подошел солдат и сообщил, что обед готов. Ничего особенного, наваристая похлебка из крупы, кусков рубленного мяса, овощей и специи. Очень сытная и калорийная пища, то что надо в походе. Без изысков, все то же самое, что у рядового состава. Из напитков морс и эль на выбор. Последнего немного, но достаточно, чтобы заставить кровь бежать по венам быстрее в холодную погоду.

После плотного перекуса, я достал из переметной сумки бережно упакованную карту, приобретенную в букинистической лавке Давар-Порта. Изучил пройденный путь и предстоящий маршрут. Бернард сидел напротив через костер, дисциплинированно дожидаясь вердикта.

– Пожалуй сделаем небольшой крюк, - через пару минут резюмировал я осмотр плотного листка бумаги с закорючками-обозначениями.

– Куда? – удивился бывший наемник.

Его изумление можно понять. Кругом деревья и просека, дорога виднеется одна-одинешенька. Зашли в одной точке, вышли в другой, минуя лес насквозь. Повернуть при всем желании не получится. Разве что в бурелом через сугробы лезть напролом.

– Дальше будет развилка, - я указал на три сходящихся линии, развернув карту так, чтобы было видно Бернарду. – Гляди, вот здесь будет поворот на северо-запад.

– И что там? Разве нам не надо поторопиться? Крестьян ловят каждый день. При нынешней скорости, мы и так прибудем к границе только через три дня. Не лучше ли поспешить?

Я провел пальцем по тонкой нитке до конца, где она пересекалась с другой точно такой же тонкой ниточкой. Последняя в свою очередь упиралась в заштрихованную полосу.

– Посмотрим, как там дела у Вендела, - прокомментировал я свои манипуляции. – Видишь эти черточки? Это мост, где он сейчас вместе со своими парнями трудится.

Бернард наклонился чуть вперед, пытаясь прикинуть примерное расстояние до нового пункта назначения, а заодно оттуда до первоочередной цели. Намного ли увеличиться протяженность пути.

– Сократить не получится, - предугадал я его вопрос. – Потеряем сутки. Не меньше. Зато получим тактическое преимущество над противником.

Воин озадаченно приподнял брови, не понимая куда клонит господин.

– Разделим отряд, - пояснил я свою мысль. – Ты с десятком ветеранов и двадцатью новобранцами пойдешь по старому маршруту.

Я с оставшимися двинусь к двергу. Перейду мост через реку и зайду в тыл баронским разбойникам.

– Хотите взять всех?

– Да, - протянул я. – Незачем давать им лишнего шанса свалить. Надо преподать урок пожестче. А то боюсь, увидев наше численное преимущество эти ухари могут дать деру. Надо заранее отрезать им пути отступления. Мы же не хотим потом гоняться за ними по всей округе.