Приход Теней

– Тогда разрешите мне отправить разведку, - попросил Бернард. – Прямо сейчас. Раз уж замок недалеко, не помешает выслать лазутчиков.

– Зачем? Пленный рассказал достаточно. Замок стоит на вершине, одни ворота, высота стен не больше десятка локтей, рва нет. Думаешь соврал?

Бернард отрицательно качнул головой, придвинувшись ближе к костру и сделал глоток из своей кружки с элем.

– Нет, я его достаточно «убедил», что лгать нам не стоит. Но перепроверить не помешает.

Как выяснилось впоследствии, его опасения полностью подтвердились. Нет, захваченный пленный не лгал при допросе. Он честно выложил правду. Проблема в том, что она была лишь частичной. О двух чрезвычайно важных вещах, паршивец сумел умолчать.

Во-первых, замок оказался не замком вовсе, а целым городком, опоясанным высокой крепкой стеной.

Замок, впрочем, там тоже присутствовал и располагался на вершине холма. И тоже имел весьма немалые стены. Именно его описал баронский дружинник, совершенно упустив из виду, раскинувшееся внизу поселение.

А, во-вторых. И это хуже всего. Выяснилось, что у противника есть магическое прикрытие. Кто мог подумать, что заурядный вольный барон смог позволить себе иметь на службе квалифицированного волшебника. И не просто волшебника, а одного из проклятых стихийников. Обученного мага из клана Земли.

Легкий рейд моментально превратился в противостояние с довольно серьезным противником…

Глава 11.

Придорожная корчма приютилась в небольшой ложбинке между двух выступающих верхушек небольших возвышенностей. Длинная покатая крыша, занесенная снегом, терялась на местности маскируя строение от случайного взора. И если бы дорога не делала характерный поворот, путешественники запросто могли проехать мимо ничего не заметив.

– Остановимся? – Закари тронул узду, притормаживая на развилке.

Спутники последовали его примеру, останавливаясь рядом. Нужда в деньгах вынудила беглецов продать резвых скакунов разведчиков. И теперь маги, ставшие не по своей воле ренегатами кланов четырех стихий, восседали на низкорослых рабочих лошадках.

– Я бы не отказалась от горячей пищи, - Нейран зябко поежилась, постаравшись поплотнее закутаться в дорожный плащ.

Зима на севере сурова, жители равнин Срединных королевств не привыкли к таким холодам. Странствия в предгорьях переносилось ими с большим трудом.

– У нас почти не осталось монет, - напомнил Уго и все же свернул к постоялому двору, понимая, что молодым чародеям, как и ему, требуется отдых в тепле.

За распахнутыми настежь воротами первыми их встретил мальчишка, пообещавший за один медяк позаботиться о лошадях. Кроме него на просторном дворе находилось еще несколько человек, в основном крутившихся рядом с десятком крытых повозок. Должно быть купеческий караван встал на постой.

Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, странники толкнули низкую дверь из потемневшего дерева.

Обстановка внутри оправдала ожидания неприглядного вида снаружи. Полутемный зал, где витал запах человеческого пота, подгорелой пищи, лука, чеснока и прокисшего вина, вперемешку с дымом. Грубо сколоченные столы и лавки. Открытый очаг в центре помещения вместо камина. Грязный пол. На редких окнах совсем небольшого размера висели растянутые бычьи пузыри.

– Сюда, - Уго Ларсен решительно шагнул в самый дальний угол, подальше от шумной развеселой компании торговцев и других посетителей, коих тут также хватало с избытком.

Нейран и Закари молча последовали за ним. Плащи и сумки бросили у ближайшей стены. Через пару минут к ним подошла дебелая официантка в засаленном переднике, молча уставилась, ожидая заказа.

Конечно, им бы хотелось приказать нести свежеприготовленное жаркое и лучшего вина, но обстоятельства требовали следить за расходами. Поэтому ограничились тремя порциями тушеной капусты с редкими комочками мяса, черствыми кусками хлеба и разбавленным элем. На более приличную еду денег не доставало.

– Осталось немного, - сказал Закари, после того, как официантка ушла, никак не выразив удивление от скудности заказанных блюд. – Через два дня доберемся до Версского перевала. Оттуда рукой подать до Марбурга.

– Если нас еще впустят в Тэндарийскую низину, - не замедлила проявить скепсис Нейран.

Старшему в группе ничего не оставалось, как поддержать ее мрачным кивком. Ансаларцы не славились особым гостеприимством. Как бы нежданных гостей вообще не пустили на порог, развернув назад еще на границе.

А что? Вполне возможное развитие событий. Кроме купцов в земли бывших владык Фэлрона нечасто проникали обычные люди. Колдуны не жаловали выходцев из Срединных королевств, в далеком прошлом – южных имперских провинций, в какой-то степени считая их предателями.

– Великие Дома захотят узнать о произошедшем в Анклаве Теней, - нашелся, что возразить Закари, отстаивая свою точку зрения. – Явление исчадий Бездны не может их не заинтересовать. Ведь именно ансаларский чародей пятьсот лет назад способствовал открытию Разлома. Они не могут не осозновать степень опасности, нависшей над всеми живыми в мире.

Горячность парня вызвала на лице Уго печальную улыбку. В отличие от молодого товарища он отнюдь не был так уверен в готовности лордов вставать на защиту человеческих королевств. И вообще сражаться за кого-то еще, кроме самих себя.

Высокомерное отношение магистров оказало большое влияние на характер взаимоотношений между ними. Вряд ли главы древних родов забыли надменность стихийных владык.

С другой стороны, ренегаты могли рассчитывать на прием, рассказав об участии Магического Совета в разыгравшемся кризисе.

Лорды не дураки, быстро сообразят, как использовать подобную информацию. Обязательно сообщат о неудавшейся авантюре людским королям. Последние в свою очередь, придут в бешенство, узнав, какие опасные эксперименты проводили маги за их спинами.

Как итог, по Совету будет нанесен мощный удар. Кланы потеряют уважение, влияние и поддержку. Виновных осудят, вероятно приговорят к смертной казни. И разумеется, монархи воспользуются случаем для установки контроля над стихийными кланами. Полностью уничтожать конечно не будут, не в их интересах, но о былой свободе придется забыть.