Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
Шрифт:
– Поднимите его, – прозвучал приказ.
Хантер моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки. Военный покусал губу и продолжил:
– Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.
– Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, – пожал плечами немного пришедший в себя Хантер. – Только при чем здесь моя скромная персона?
– При том, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом. У
– А я думал, мои достижения далеки от идеала.
– Результаты теста не обсуждаются. Времени разбираться, почему так, у нас нет. Предлагаю тебе стать пилотом-десантником.
– И променять рутину на романтику?
Офицер улыбнулся кончиками губ и указал на портативный считыватель ДНК:
– И променять рутину на романтику. Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: тебе предстоит трудная и опасная Миссия. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу.
– А кто все это придумал? Кто разработал тест?
Офицер посмотрел на дверь и едва слышно прошептал:
– Вилли Пат. Действительный член Совета ученых и ведущих инженеров.
Значит, пресловутый Ученый совет, высший и тайный орган власти в Галактике действительно существует? Никто не знал, кто входит в его состав и где собираются его всемогущие члены. Разумеется, никто не затыкал никому рот, но любая информация объявлялась недостоверной и считалась слухами. Все это было умно, таинственно и… страшно.
– Так бы и сказали, что у меня нет выбора, – Хантер, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.
– Отлично! – оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. – Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!
В кабинет вошел высокий статный мужчина. Казалось, он родился в военной форме – она сидела на нем, как влитая. На брюках, кроме идеальных стрелок, не было видно ни единой складки.
– Сержант Логан явился по вашему приказанию, сэр!
– Определите новобранца Хантера в казарму, выдайте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физической подготовкой. Да, побрейте его наголо – и в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!
– Постойте! – возопил Хантер. – Строевая… что?
– Разговорчики! Курс молодого бойца я за тебя проходить буду? Теперь ты – курсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайер – твои профессоры и деканы!
– А вы-то кто?
– Виноват. Я – полковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера «Тикондерога», на котором ты имеешь честь находиться. Прошу любить и жаловать наш ковчег! Надеюсь, ты вольешься в коллектив. А если нет, я сам вышвырну тебя в космос. Без скафандра.
***
Полтора месяца подготовки показались Хантеру сущим адом. Постоянная строевая муштра и физподготовка сменялись зубрежкой уставов. И, как будущий пилот, Хантер изучал и готовил к вылету учебный «Шайенн». К вечеру он валился на койку, как убитый. Утром все начиналось сначала.
Единственным светлым моментом в уставном
кошмаре была стандартная импульсная винтовка M41. За стрельбу Хантер удостоился скупой похвалы сержанта и попал на доску отличников огневой подготовки. Но за форму бывшему студенту влетало вдвойне.– Почему брюки висят, курсант? – под издевательские смешки строя кричал сержант прямо в лицо подопечному. – Затянуть ремень! Ты солдат или мешок с тряпьем? Два круга с полной выкладкой бегом марш!
– Так точно, сэр, – пролепетал Хантер, вызвав еще большее раздражение Логана.
– Не «так точно, сэр», а «есть, сэр»! В свободное время вместо отдыха будешь повторять устав!
Наставник побагровел и заорал, раздувая ноздри, словно разъяренный бык:
– Заруби себе на носу: «так точно» и «есть» – разные ответы! В бою путаница может дорого обойтись твоим товарищам, если тебе наплевать на собственную задницу! Три круга бегом, марш!
– Есть, сэр, – под смешки и улюлюканье строя Хантер, от обиды едва не обливаясь слезами, бросился выполнять приказание.
Через две недели муштры и унижений, на утреннем построении Логан гаркнул:
– Курсант Хантер, на сегодня строевая подготовка отменяется! Поступаете в распоряжение пилота – уорент-офицера Спанкмайера!
– Есть, сэр!
Пилот – похожий на загнанного ослика мужчина с печальными синими глазами, открыл переходной люк учебного челнока с номером «2». Хантера он пропустил в застекленный, выступающий вперед нос, сам же занял место инструктора сзади.
– Вообще-то, сначала положена тренажерная подготовка, – как бы извиняясь, сказал Спанкмайер. – Но я предпочитаю не тратить время даром. Может, тебе летать в принципе не дано, несмотря на тест?
Катапульта швырнула челнок в космос. Звезды засверкали веселыми искорками. Прямо над головой, укутанная рваными космами облаков, раскинулась поверхность учебного планетоида. Хантер осмотрел приборы: не считая панели вооружения, управление не сложнее туристического звездолета. Даже проще – нет межзвездных режимов!
– Попробуй порулить немного, – раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.
Хантер покачал челнок, добавил и прибрал тягу. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же… Хантер резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.
– Стоп! – сказал он. – Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?
– Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, – четко ответил Хантер.
– Класс гражданской лицензии?
– Второй, сэр!
– Так… – инструктор на секунду задумался. – Рискнешь в атмосферу? На руках?
– А куда, сэр? Карта, ориентир?
– К черту карту! Почти на экваторе – горная вершина! Её только слепой не заметит! Плотность атмосферы – ноль, девяносто четыре!
Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.
Хантер пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет…