Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Что за спешка? Может, сначала выяснить, что с программой, а потом…

Невтриносов развел руками:

– Последний пилот умудрился прожить достаточно долго, чтобы отправить нам сообщение. Судя по нему, вторжение начнется в ближайшее время. Когда? Понятия не имею. Может, даже сегодня. Мы словно идем через пропасть по тонкой доске, и не знаем, в какой момент она сломается. Лети, пилот. Действуй.

Хантер надел легкий бронекостюм, приколол к нему значок пилота, забрался в кабину «Луча» и запустил двигатели. Профессор включил подъемник. Истребитель вознесся вверх, на крышу ангара.

– «Лучу» старт! – раздался в наушниках голос Невтриносова.

– Есть старт!

Хантер вывел «Луч» на орбиту и лихо загнал его в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:

– Крылышки пилота носят слева, – пробурчал он вместо приветствия. – Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!

Хантер моментально исправил ошибку.

***

Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Что же это напоминает? Беззубую старуху? К счастью, пожилых людей Хантер видел только на картинках в учебнике истории. Люди перестали стареть с тех пор, как изобрели стабилизацию организма, и срок жизни увеличился в тысячу раз. Впрочем, биологией Хантер почти не интересовался.

– Ну, будь! Удачи! – сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Хантер повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.

Так бывает всегда – пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.

– «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? – раздалось в наушниках бронекостюма.

Последняя проверка по контрольной карте…

– «Шершень-1» готов!

– Пуск! Поехали!

Катапульта выплюнула маленький истребитель. Хантер поразился: огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения.

Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Хантер испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Нет, зрение в порядке. Уже кое-что.

Чей-то голос безразлично произнес:

– «Шершень-1» вошел в портал. Больше я его не вижу! Все…

Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Хантер едва успел уклониться от темно-синей скалы. Он поднял «Луч» на высоту и несколько минут с любопытством и удивлением разглядывал аляповатую, ядовитую картину чужого мира.

В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. На стенах и крышах висело что-то вроде колючей проволоки. Фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.

Неужели эту красоту придется разрушить? Может, «они» ждут посланника, чтобы предложить мир и сотрудничество? Перед мысленным взором встало суровое лицо полковника:

– Тебе придется убивать. Безжалостно и беспощадно, – сурово говорил он. – Не задумываясь – никаких угрызений совести, никаких колебаний. Или ты, или они. Действуй решительно, смело и быстро. Как с подружкой, с которой ты в постели первый и последний раз. Убей врага! Это – приказ! Выполнить его – твой долг!

Тонко запищала система предупреждения об атаке. Полукруглые бочонки с уродливым подобием вытянутых рук плыли в воздухе, лениво покачиваясь из стороны в сторону. Они окружили истребитель, образовав что-то вроде кольца. Самому тупому стало бы ясно, что этот хоровод запросто может оказаться смертельным. Что ж, дорога вверх заказана, остается только падать.

Хантер швырнул машину вправо и вниз, проскочив между скал. Впереди – закрытые гермоворота. Во всяком случае, очень похоже. Створки распахнулись, пропуская машину в призрачный сумрак.

На радаре появились отметки. Странный плоский прямоугольник выстрелил – зеленые трассы прорезали полутьму. Заскрежетали защитные поля. Хантер бросил истребитель в вираж, поймал врага в прицел и нажал на гашетку. Сверкнула вспышка и враг развалился на куски. Из стен выскочили еще несколько прямоугольников. Наверное, боевые дроны. Какие они тупые! Но как же их много! Истребитель завертелся волчком – Хантер не без труда превратил вражеские машины в груду лома.

В дальнем углу, точно пасть голодного зверя, распахнулась створка ворот. Хантер подивился рационализму неизвестных «существ» – так он их мысленно назвал. Наверное, местные «волшебники» не хотели, чтобы пришелец ломал им двери! А может, у них была какая-то своя, недоступная человеку логика.

Истребитель вылетел в большой зал. Голубоватое сияние лилось откуда-то сверху. На полу валялся непонятный предмет, и Хантер прошел прямо над ним, пытаясь разглядеть подробности неизвестного механизма. Раздался металлический звук, сменившийся приятным жужжанием.

Прямо под залп выскочил знакомый прямоугольник. Хантер снес его и удовлетворенно хмыкнул: нейтронных пушек стало четыре! Разработанная Невтриносовым система работала великолепно. Противник, не желая того, сам снабжал своего убийцу.

Уже через несколько минут все слилось в сплошную мешанину стрельбы, вспышек и разлетающихся обломков. Враг давил числом. Хантеру пришлось с боем пробиваться сквозь коридоры, залы и склады. Куда? Да кто его знает?

Истребитель проскочил над длинным черным цилиндром. Что-то жалобно звякнуло, на дисплее вспыхнула надпись «ядерные ракеты готовы, установите мощность боеголовки». Чего мелочиться? Хантер без колебаний выставил максимум и помчался дальше.

Дверь распахнулась, радушно приглашая его на бой. «Впереди – множественные цели», – сообщил информатор. Хантер мгновенно оценил обстановку, выбрал ядерную ракету, нажал на кнопку пуска и нырнул в укрытие, за емкость с ярко-голубой жидкостью. Помещение залил ослепительный свет, стены зашатались и завибрировали, но устояли. Зато крыша здания разлетелась вдребезги. Емкость лопнула, и светящаяся жижа хлынула на пол.

Истребитель швырнуло в сторону. Полоски защитных полей поползли вниз, и Хантер облегченно вздохнул: какое счастье, что он на всякий случай нырнул в укрытие. Нет, ядерными ракетами лучше не пользоваться. Надо приберечь их для кого-то большого и важного.

Оставляя за собой десятки разбитых дронов, кромсая оборудование, подбирая ракеты и снаряды к найденной на каком-то складе автоматической пушке, «Луч» проник в самое сердце чужого города. Двери открывались одна за другой, схватка сменялась схваткой.

Внезапно гостеприимство закончилось: большие ворота остались замкнутыми. Хантер разочарованно вздохнул: неужели у «существ» есть что скрывать? Наверное, там какое-то сверхмощное оружие. Он нажал на гашетку, и залп нейтронных пушек разнес створки.