Приключения Кларенса Хантера

— Я так девчонок катаю, — наивно сказал Кларенс. — Должен же я показать им, на что способен.

— И как результат? — поинтересовался Спанкмайер.

— Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых… выворачивает. Не понимают они ничего.

— Лошара ты, курсант Хантер. Девушки — это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их — сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок!

Через полчаса Кларенс вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались.

— Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, — сказал он. — Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения.

Но все — и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец, настал день принятия присяги. И Кларенс Т. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, ничего не попишешь.

После церемонии командующий скептически оглядел Кларенса и сделал ему выговор:

— Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь — заставим, не можешь — научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.

Полковник вручил курсанту «крылышки» пилота и нагрудный погон:

— Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.

Больше над Кларенсом не смеялся ни один солдат.

Планета-полигон неприветливо встретила «Шайенн» пыльной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Кларенсу пришлось попотеть с посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали.

Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь, и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:

— Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!

По кабинету вышагивал великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник. Увидев Кларенса, он остановился и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.

— Вы — пилот? — наконец спросил он на удивление приятным баритоном.

— Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в Ваше распоряжение!

— Будем знакомы. Я — директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич. За мной!

Ученый схватил Кларенса за руку и потащил его по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ними. Буквально швырнув обалдевшего от неожиданности пилота в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:

— Да посмотрите же сюда! Это я его создал!

На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, истребитель. Кларенс внимательно рассмотрел машину — ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытная машина.

— Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! «Луч» — совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! — выкрикнул профессор.

— Я чего-то ничего не пойму. Чьи — их? Мне так ничего никто и не объяснил! — закричал Кларенс. — Что за секреты от граждан? Это нарушает Конституцию!

— Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, — профессор почесал квадратный подбородок. — Нет времени объяснять — просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать в кабину.

Сержант откинул фонарь и помог Кларенсу забраться в кокпит. Радар, панель управления вооружением, часы, пара многофункциональных дисплеев, да указатели уровней энергии, брони и защитных полей — вот и вся арматура. С такой справится даже ребенок. Конечно, есть и обязательный индикатор на лобовом стекле — куда уж без него.

Динамики по обеим сторонам приборной панели завыли, и Кларенс едва не выпрыгнул из кабины.

— Кхм… Проверка, проверка… Ла-ди-даааа… Страшно… — игриво пропел голос Невтриносова. — Кабина кажется великоватой, не переживай, ты будешь в легком бронекостюме.

— Сиденье слишком жесткое. Так и должно быть?

— Это потому что ты сел на руководство по эксплуатации.

Кларенс вытащил из-под пятой точки формуляр.

— Теперь нормально? — спросил ученый. — Изучай, приспосабливайся, можешь щелкать чем угодно. Активны только вспомогательные источники энергии.

Кларенс открыл инструкцию и с головой ушел в изучение машины.

Утром от пыльной бури не осталось и следа — ослепительное белое солнце било сквозь световые люки, веселые зайчики играли на металлических стенах. Подъемник вытолкнул посадочную платформу на крышу ангара. Кларенс поднял истребитель в воздух и повел его над желтыми барханами планеты-полигона.

На экране радара появились белые точки. Кларенс выбрал единственный доступный в меню пункт — нейтронные пушки.

— Цели видишь? — спросил профессор. — Fireatwill! (Огонь по готовности.)

— Guns!Guns! Guns! (Веду огонь из пушки), — закричал Кларенс и нажал на гашетку.

Залп — металлические обломки падают на землю, вздымая клубы пыли. Пилот разнес еще несколько мишеней, и в шлемофоне раздался довольный голос ученого:

— Пока хватит. Можешь полетать, освоиться с управлением. Сегодня испытаний не будет. Не забудь — завтра тебя ждут на «Тикондероге».

— А почему пушек всего две? И ракет нет.

— Видишь ли, дружище. Чтобы получить хотя бы это, нам пришлось пожертвовать жизнью не одного хорошего человека. Ракеты, увы, израсходованы при испытаниях. Так что не обессудь.

Кларенс помчался почти над самой землей — истребитель превратился в пыльную хвостатую комету, он подчинялся малейшему движению ручек управления. Внезапно пилот почувствовал полное слияние с машиной: он стал с ней единым целым. Прилив радости и энергии захлестнул его. Да, ради такого стоило пройти ад строевой муштры. Видел бы его сейчас Рыжий!