Приключения Конана-варвара (сборник)

В центре площади палач принялся раздувать угли мехами. В руке он держал инструмент, который светился ярким вишневым пламенем в темноте. Ропот толпы заглушал его слова, но Конан знал, что сейчас палач пытается выведать у Аахмеса подробности заговора. Пленник отрицательно покачал головой.

В голове у Конана зазвучал настойчивый внутренний голос, призывающий его как можно скорее вернуться домой. В гиперборейских землях Конану доводилось присутствовать при ученых беседах жрецов и философов. Они часто спорили о том, существуют ли духи-хранители и могут ли люди мысленно общаться друг с другом. Будучи твердо уверенным в том, что все они сумасшедшие, он тогда не придал их словам большого значения. И только сейчас он понял, что они имели в виду. Он попытался отогнать от себя тревожные мысли, считая их плодом своего воображения, но они упрямо возвращались, еще более настойчивые, чем прежде.

В конце концов Конан не выдержал и обратился к своему адъютанту:

– Монго, принимай командование до моего возвращения.

– Куда вы направляетесь, лорд Конан? – спросил чернокожий воин.

– Проедусь по улицам, проверю, не собралась ли где под покровом темноты банда каких-нибудь негодяев. Будь внимателен и поддерживай порядок, я скоро вернусь.

Конан развернул лошадь и рысью выехал с площади. Толпа разомкнулась, пропуская его. Ощущение тревоги усилилось. Он перевел лошадь в галоп и вскоре натянул поводья, останавливая ее перед своим домом. Вдали прогремел первый, еще слабый раскат грома.

В доме было темно и тихо, если не считать огонька в задней половине. Конан спешился, привязал лошадь и шагнул через порог, положив ладонь на эфес меча. В то же мгновение он услышал испуганный крик, в котором узнал голос Дианы.

Конан с проклятиями устремился вглубь дома, выхватывая на ходу меч. Крик доносился из гостиной, в которой царила темнота, рассеиваемая лишь робким светом одинокой свечи, горевшей на кухне.

У дверей гостиной Конан замер, завороженный представшим перед ним зрелищем. Диана съежилась на низенькой кушетке, застеленной шкурой леопарда; руки и ноги ее были обнажены, шелковая ночная рубашка сбилась на сторону. В расширенных глазах девушки застыл ужас.

А посреди комнаты висел серый клубящийся туман, медленно обретавший жуткие очертания. Из прозрачной дымки проступили покатые, поросшие шерстью плечи и толстые звериные лапы. Затем возникла огромная свиная морда с острыми как бритвы клыками и щелкающими челюстями.

Тварь появилась словно бы из ниоткуда, вызванная к жизни демонической магией. В памяти у Конана ожили древние легенды – передаваемые шепотом из уст в уста рассказы о страшных неуклюжих созданиях, бродящих в темноте и отличающихся нечеловеческой злобой и яростью. На долю секунды атавистические страхи заставили его заколебаться. А потом, испустив яростный крик, он прыгнул вперед, чтобы вступить с бой, – и споткнулся о тело чернокожей служанки, которая лишилась чувств и сомлела прямо в дверном проеме. Конан во весь рост растянулся на полу, и меч вылетел из его руки.

В то же самое мгновение монстр, двигаясь со сверхъестественной быстротой, развернулся и бросился на Конана, одним прыжком покрыв разделявшее их расстояние. Но варвар простерся на полу, и демон пролетел над ним и врезался в стену коридора снаружи.

В мгновение ока противники вскочили на ноги. Чудовище вновь ринулось на Конана. За окном сверкнула молния, и в ее мертвенно-бледном свете блеснули острые, как ножи, клыки твари. Киммериец левым локтем ударил ее в челюсть, правой рукой судорожно шаря по поясу в поисках кинжала.

Волосатые ручищи демона обхватили Конана и сжали его с чудовищной силой; у любого другого, не такого крепкого и выносливого мужчины, уже давно сломался бы позвоночник. Конан услышал, как с треском рвется его одежда, разрываемая когтями твари, а потом со звонкими металлическими щелчками лопаются кольца кольчуги. Хотя демон весил примерно столько же, сколько Конан, мощь его была просто невероятной. Сопротивляясь изо всех сил, Конан вдруг почувствовал, как его левая рука медленно загибается назад, а поросячья морда чудовища склоняется все ближе к его лицу.

В полутьме они громко сопели и неуклюже передвигались по комнате, словно партнеры в каком-то диком танце. Конан шарил по поясу в поисках кинжала, а демон наклонялся, стараясь вцепиться клыками ему в горло. Киммериец решил, что его пояс наверняка сбился на сторону, раз он никак не может ухватиться за рукоятку кинжала. Он чувствовал, как уходят его силы, как вдруг в правую руку ткнулось что-то холодное. Это был эфес его меча, который подняла Диана и теперь подала ему.

Отведя правую руку назад, Конан нащупал уязвимое место на теле демона, а потом с силой ткнул в него клинком. Шкура твари, похоже, обладала необычайной прочностью, но все-таки лезвие пробило ее и погрузилось в тело. Щелкнув челюстями, тварь издала жуткий вой.

Конан наносил удар за ударом, но монстр, кажется, не чувствовал укусов холодной стали. Лапы демона сжали киммерийца в губительных объятиях. Гигантские клыки щелкали уже у самого его лица. На кольчуге со звоном расходились все новые и новые кольца. Чудовищные когти вспороли тунику на плече варвара и пропахали кровавые борозды на покрытой потом спине. А спереди одежду Конана заливала вязкая тягучая жидкость из ран твари, ничуть не походившая на обычную кровь.

В конце концов, собрав остатки сил, Конан обеими ногами ударил монстра в живот и вырвался из его смертельных объятий. Киммериец стоял, пошатываясь и тяжело дыша, а по телу его струились кровь и пот. Когда демон вновь устремился к нему, размахивая чудовищными лапищами, Конан перехватил меч обеими руками и нанес отчаянный удар. Лезвие впилось монстру в шею, почти отделив голову от тела. Могучий удар способен был обезглавить двоих или даже троих обычных людей, но ткани монстра оказались намного крепче человеческих.

Тварь неуверенно попятилась и рухнула на пол навзничь. Конан выпрямился, тяжело дыша, опустив клинок, с которого капала тягучая слизь, и тут Диана бросилась ему на грудь, крепко обхватив руками за шею.

– Я так рада! Я молила Иштар, чтобы она прислала тебя…

– Ну, ну, успокойся, – пробормотал Конан, неловко гладя девушку по голове. – Я, конечно, выгляжу, как покойник, но пока еще могу стоять на ногах…

Он оборвал себя на полуслове, и глаза его изумленно расширились. Мертвая тварь поднималась с пола, и ее уродливая башка покачивалась на рассеченной наполовину шее. Она устремилась к двери, споткнулась о тело чернокожей служанки, все еще лежавшей без чувств, вывалилась в коридор и исчезла в ночи.

– Кром и Митра! – выдохнул Конан. Отстранив от себя девушку, он проворчал: – Потом, потом! Ты хорошая девочка, но мне надо проследить за этой тварью. Это и есть тот самый демон ночи, о котором говорят легенды, и, клянусь Кромом, я узнаю, откуда он пришел!

Пошатываясь, он вышел на улицу и тут обнаружил, что лошадь его исчезла. Обрывок поводьев, болтавшихся на коновязи, подсказал ему, что бедное животное, обезумев от ужаса при виде демона, порвало узду и сбежало.

Через несколько минут Конан вернулся на площадь. Проталкиваясь сквозь толпу, которая разразилась восторженным ревом, он увидел, как чудовище покачнулось и упало к ногам высокого кордафанского чародея, стоявшего рядом с Тутмесом. В последнем отчаянном усилии тварь положила морду на ноги колдуна.

В толпе раздались гневные крики – люди узнали в чудовище того демона, что долгие годы терроризировал Мероэ и его жителей по ночам. И хотя стражники все еще сдерживали толпу, оттесняя ее от эшафота, сзади к Муру потянулись руки, хватая его за одежду. В поднявшемся всеобщем гаме Конан расслышал пронзительные крики:

– Убить его! Он – хозяин демона! Убить его!

И вдруг на площади воцарилась звенящая тишина. На свободном месте, откуда ни возьмись, появился Агеера, наголо бритая голова которого была разрисована так, чтобы придать сходство с черепом. Казалось, он перепрыгнул через головы стоящих людей и приземлился на открытом пространстве.