Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)
Шрифт:
– Будьте осторожны, ваше величество! – прошептала Альбиона. – Эти люди едят человечину!
– Ставлю свое королевство, что это самая обычная жареная говядина, – ответил Конан. – Ну же, девочка, не бойся! После тюремной похлебки ты должна умирать с голоду.
Получив мудрый совет и видя перед собой личный пример человека, слово которого оставалось для нее законом, контесса повиновалась и принялась жадно, хотя и с несомненным изяществом, поглощать предложенное угощение. Ее господин и повелитель впился зубами в кусок мяса, обильно запивая его вином с таким наслаждением, словно и не ужинал сегодня ночью.
– Твои жрецы весьма мудры, Хадрат, – заметил он с набитым ртом, держа в руке здоровенную кость. – Я рад, что ты присоединился ко мне в борьбе за возврат моего королевства.
Хадрат медленно покачал
– Кром и его дьяволы! Сговорились вы все, что ли? Сначала Сервий, а теперь ты! Что случилось с мужами Аквилонии? Или вы только и можете, что глубокомысленно покачивать своими тупыми головами, стоит мне заговорить об изгнании этих собак?
Хадрат вздохнул и медленно проговорил:
– Милорд, увы. Как бы мне хотелось сказать вам что-либо приятное… Но свободе Аквилонии пришел конец. Нет, не так – свобода всего мира поставлена на карту! Век сменяет век в истории мира, и сейчас мы вошли в эру ужаса и порабощения, как уже было в незапамятные времена.
– Что ты имеешь в виду? – настороженно поинтересовался король.
Хадрат сел на стул и опустил голову на скрещенные руки, глядя в пол.
– Против вас выступили не только непокорные лорды Аквилонии и армии Немедии, – ответил он. – Здесь замешана магия – жуткая черная магия из тех мрачных времен, когда мир был еще молод. Из пепла прошлого восстала страшная тень, и никто не может устоять перед ней.
– Что ты имеешь в виду? – повторил Конан.
– Я говорю о Ксалтотане из Ахерона, который умер три тысячи лет назад, но который ходит сейчас по земле.
Конан молчал, а перед его мысленным взором возник образ: бородатое лицо, отличающееся нечеловеческой красотой и спокойствием. И вновь его охватило неприятное чувство, будто он где-то уже видел его. Ахерон – это слово пробудило в нем смутные воспоминания и ассоциации.
– Ахерон, – повторил он. – Ксалтотан из Ахерона… Уважаемый, уж не спятил ли ты? Ахерон превратился в миф столько веков назад, что уже никто и не упомнит, когда это было. Иногда я спрашиваю себя, а существовал ли он на самом деле.
– Он существовал, и это были черные времена, – ответил Хадрат. – Империя черных магов, творящих ныне забытое проклятое колдовство. В конце концов она пала под ударами хайборийских племен Запада. Колдуны Ахерона практиковали некромантию, чародейство самого черного толка, которому их обучили демоны. И среди магов этой проклятой империи самым великим был Ксалтотан.
– В таком же случае, как же удалось ее завоевать? – скептически осведомился Конан.
– С помощью источника колоссальной колдовской силы, который он охранял как зеницу ока. Но его похитили и обратили против него самого. Однако сейчас этот источник возвратили ему, и он стал непобедимым.
Альбиона, плотнее запахнув накидку, переводила взгляд со жреца на короля, не понимая ни слова из их разговора. Конан сердито тряхнул головой.
– Ты смеешься надо мной! – прорычал он. – Если Ксалтотан мертв вот уже три тысячи лет, как он мог ожить? Это наверняка какой-нибудь мошенник, присвоивший себе древнее имя.
Хадрат повернулся к столику слоновой кости и открыл стоявшую на нем небольшую золотую шкатулку. Он достал из нее большую золотую монету, тускло сверкнувшую в свете лампы, – явно старинной чеканки.
– Вы видели Ксалтотана без маски? Тогда взгляните сюда. Эту монету отчеканили в древнем Ахероне до его падения. Черная империя была настолько пропитана магией, что даже с помощью этой монеты можно творить колдовство.
Конан взял ее и принялся хмуро разглядывать. Ошибиться в ее датировке было невозможно. За годы скитаний через его руки прошло множество самых разных монет, и он научился разбираться в них. Края стерлись, а надпись стала нечитаемой. Но профиль, отчеканенный на одной стороне, оставался по-прежнему четко различимым. У Конана перехватило дыхание. В комнате было прохладно, но по его коже вдруг пробежали мурашки. На монете был изображен бородатый мужчина с непроницаемым выражением нечеловечески красивого и спокойного лица.
– Клянусь Кромом! Это он! – пробормотал король.
Теперь он понимал, откуда взялось чувство узнавания, которое он испытал, впервые увидев этого бородатого мужчину. Ему уже попадалась такая монета, давным-давно и далеко отсюда.
Передернув
плечами, он прорычал:– Сходство случайное – или же если он достаточно умен, чтобы назваться именем давно забытого колдуна, то у него должно было хватить мозгов, чтобы стать похожим на него.
Но собственные слова ему самому показались неубедительными. Вид монеты потряс основы его мироощущения. Ему вдруг показалось, что реальность рушится в бездну иллюзий и колдовства. С магом еще можно бороться; но сейчас он столкнулся с дьявольской проделкой, выходящей за грань разумного.
– У нас нет сомнений в том, что это – действительно Ксалтотан Пифонский, – сказал Хадрат. – Это он обрушил скалы при Валькии, прибегнув к магии, затрагивающей самые основы мироздания, и он же отправил создания тьмы к вам в шатер перед рассветом.
Конан с подозрением уставился на жреца.
– Откуда тебе это известно?
– У последователей Асуры имеются свои тайные каналы получения знаний. Впрочем, это не имеет значения. Но теперь вы понимаете, что напрасно пожертвуете жизнями своих подданных в тщетной попытке вернуть себе корону?
Конан подпер подбородок кулаком и мрачно уставился в никуда. Альбиона с тревогой наблюдала за ним, стараясь объять рассудком грандиозные проблемы, вставшие перед ним.
– Неужели во всем мире не сыскать волшебника, способного противостоять магии этого Ксалтотана? – вопросил наконец король.
Хадрат покачал головой.
– Если бы таковой существовал, мы, почитатели Асуры, знали бы о нем. Люди говорят, что наш культ – пережиток верований древней Стигии, поклонявшейся змею. Это ложь. Наши предки пришли из Вендии, из-за моря Вилайет и Гимелийских гор. Мы – сыновья Востока, а не Юга, и нам известны все колдуны Востока, которые сильнее магов Запада. Но ни один их них не сможет устоять перед черной магией Ксалтотана.
– Но однажды его победили, – упорствовал Конан.
– Да, источник колоссальной вселенской мощи был обращен против него. Но теперь он снова в его руках, и уж он позаботится о том, чтобы его снова не похитили.
– И что же это за проклятый источник? – с раздражением поинтересовался Конан.
– Его называют Сердцем Аримана. Когда Ахерон пал, первобытный жрец, похитивший его и обративший против Ксалтотана, спрятал талисман в подземной пещере, над которой возвел небольшой храм. Трижды после этого храм восстанавливали, всякий раз – больше и лучше прежнего, но всегда и неизменно на месте первого святилища, хотя люди и забыли причину этого. Память о спрятанном сокровище поблекла в умах обычных мирян и сохранилась лишь в жреческих книгах и эзотерических трудах. Откуда взялся талисман, никто не знает. Кое-кто уверяет, что это и есть подлинное сердце бога, другие же говорят, что это – звезда, в незапамятные времена упавшая на землю с небес. До того как он было украдено, на протяжении трех тысячелетий его никто не видел. Когда магия жрецов Митры не устояла перед магией аколита Ксалтотана Альтаро, жрецы вспомнили древнюю легенду о Сердце, и верховный жрец с одним из аколитов спустились в темную и ужасную крипту под храмом, в которую три тысячи лет не ступала нога служителя богов. Старинные, переплетенные в железо фолианты содержат загадочные символические упоминания о Сердце, и в них же говорится, что его охраняет создание тьмы, поставленное туда древним жрецом. Глубоко под землей, в квадратной зале с арочными проемами, уводящими в бездонную черноту, жрец и его аколит обнаружили алтарь из черного камня, светящийся словно бы сам по себе. На этом алтаре лежал золотой сосуд в форме двустворчатой морской раковины, крепко прилипший к камню. Но створки раковины были открыты, а сама она – пуста. Сердце Аримана исчезло. Пока они в ужасе смотрели на алтарь, хранитель крипты, создание тьмы, набросилось на них и так сильно изувечило верховного жреца, что тот скончался. Но аколит сумел отбиться от твари – бездушного и безмозглого призрака подземного мира, в незапамятные века поставленного стеречь Сердце, – и сбежал по длинной и узкой лестнице из черного камня наверх, унося с собой умирающего жреца. А тот перед смертью рассказал о случившемся своим последователям и взял с них клятву покориться силе, противостоять которой они не могут, повелев сохранить все в тайне. Но память о прошлом передавалась от одного жреца к другому, и мы, поклонники Асуры, узнали об этом.