Приключения в лесу

А со скалы снова донёсся призыв:

«Мэ-э-э-э-э!»

Волк оставил свою жертву и прислушался. Потом отряхнул шерсть и ловко, быстро, уверенный, что уже никто ему не помешает, направился к скалам, откуда неслось блеяние осиротевшего стада.

Дьявольский огонь

Огонь появился шестого августа — я помню дату, потому что именно в тот день порезал ногу и едва дотащился до домика лесничего. Представьте себе вековой сосновый лес — в Родопах встречаются такие неприступные и дикие места, где всё ещё водятся медведи и орлы, — и вот среди этого леса, который ночью становится чёрным, как дёготь, вдруг появилось странное сияние.

Где-нибудь в другом месте это не произвело бы впечатления, но появление огня в вековом лесу встревожило нас. Лесник Божин Врагов схватил карабин и бросился в погоню, как он думал, за контрабандистами. Он вернулся мрачный: на том месте, где должен был гореть огонь, была непроглядная темень. Ни людей, ни следов костра. А мы из домика лесничего всё время видели, что огонь не угасает ни на миг.

Лесник продолжал поиски и на следующий день. Вернулся к обеду ещё более встревоженный — вместе с лесорубами он обшарил весь участок, осмотрел каждое дерево, но ни живой души, ни пепла, ни огня они не заметили.

Не успел лесник рассказать мне всё по порядку, как пришли лесорубы. Их напугал таинственный огонь, и они не хотели оставаться в лесу. Я попытался им втолковать, что стыдно бояться какого-то там огня, но они мрачно и уныло молчали. Только один из них сказал:

— Раз это какой-то там огонь, так погасите его!

Я не знал, что это за огонь, но, чтобы выиграть по крайней мере сутки, пообещал. Лесорубы согласились не уходить до вечера следующего дня. Они отправились в столовую ужинать, а я остался с лесничим — надо было обдумать то трудное положение, в котором мы неожиданно очутились. Моя порезанная нога не давала возможности выйти из домика. Что же делать? Как погасить огонь и успокоить встревоженных лесорубов?

Пока мы судили да рядили, в комнату вошёл Сашко, сын повара. Курносый парнишка каждое лето проводил каникулы с отцом, и, поскольку я не мог выходить из дома, он мне носил ужин. Хотя на этот раз я здорово проголодался, но даже не притронулся к жареным грибам. Божин Врагов дёрнул меня за рукав и указал на окно: там в тёмной горной ночи снова появилось яркое синее загадочное сияние, кроткое и спокойное, как луна. Было даже что-то красивое в неясных и могучих очертаниях Персенских лесов и в загадочном блеске дьявольского огня среди лесной глуши. Мне показалось, что стоит подуть ветру, как огонь начнёт слегка покачиваться, — так бывает, когда кто-нибудь размахивает фонарём.

— Может, это и вправду злой дух? — прошептал лесник, которого охватил такой же суеверный ужас, что и лесорубов, в большинстве своём болгар-магометан, из соседнего Ляскова.

— Может, это шпионский тайник? — отозвался паренёк.

— А если тайник, так какого дьявола они светят? — В голосе лесника слышались недоверие и злость.

— Сигнализируют… Ты думаешь, этого не может быть?

— Может, разумеется, да ещё как. Граница недалеко, а у границы всё может случиться…

— А не выстрелить ли в огонь? — предложил лесник и взял карабин.

Теперь-то я знаю, что стрельба была настоящей глупостью, но в ту тёмную и зловещую ночь, когда лесорубы собирались бежать и дело висело на волоске, спокойно раздумывать было некогда, и я разрешил Врагову стрелять.

Лесник поднял ружьё, но, сгорая от нетерпения, я выхватил его у него и стрельнул прямо в огонь. Темнота расступилась перед маленькой вспышкой. На миг показались молчаливые сосны, потом мрак снова сгустился, а огонь заблестел сильнее и, кажется, ещё более вызывающе.

Я прицелился и снова выстрелил. В столовой послышался приглушённый тревожный шум и, как мне показалось, смех. Лесорубы наблюдали за поединком со злым духом и посмеивались. Мы казались беспомощными и смешными. Я хотел было снять ружьё с подоконника, но тут услышал голос мальчика:

— Пусть ружьё останется на окне!

— Духа будем пугать, а? — засмеялся лесник.

Сашко не обратил внимания на насмешку и тихо, словно опасаясь, чтоб нас кто-нибудь не подслушал, объяснил, что дуло ружья наведено на огонь. А если посмотреть в прицел при свете дня, а кому-нибудь из нас пойти в лес с платком, то тот, кто будет у ружья, подскажет, где повесить платок. Там и будет огонь…

От радости мне хотелось обнять паренька и подбросить его к потолку. Ведь вот что надумал, никому и в голову не приходило! Но Врагов сказал:

— А как же мы услышим друг друга? Ведь тут больше трёх километров.

— Возьмём портативный телефон.

Телефонная линия проходила по лесу недалеко от того места, где светился огонь. При помощи портативного аппарата паренёк действительно мог связаться с домиком лесничего. Он несколько дней работал с телефонистами и знал, как с аппаратом обращаться.

Утром Сашко ушёл. У ружья встал Врагов. Впервые ружьё должно было ждать, когда цель сама попадёт на его прицел. Я, затаив дыхание, наблюдал из окна. Наконец флажок показался среди тёмно-зелёных волн хвойного леса, телефон работал: «Назад… вперёд… левее… ещё…» Сашко не мог быстро выполнять команду, ведь ему приходилось влезать на деревья и махать оттуда белым платком, привязанным к пруту. Всё же к обеду знак был установлен, и Врагов бросился в лес.

А мне не оставалось ничего другого, как ждать. Каждую минуту я надеялся услышать голоса лесника и его замечательного помощника, но прошло уже несколько часов, пока Врагов вернулся — весь изодранный и без фуражки. Вытер вспотевший лоб и уставился в землю, сконфуженный и расстроенный. Он рассказал, что они с Сашко осмотрели дерево, на котором был флажок, разрыли землю вокруг его, осмотрели птичьи гнёзда, дупла, перевернули даже камни, но ничего, ничего не нашли!

Значит, огонь загорится ночью. «И что тогда? Что же тогда произойдёт?» — думал я. Ну хоть плачь!

Лесорубы вернулись, когда солнце скрылось за ощетинившимся хребтом Чернатицы. Они уселись на поляне перед моим окном, закурили и молча стали ждать появления дьявольского огня. Ни один вечер не казался мне более зловещим… Точно в восемь часов тридцать две минуты огонь стал разгораться на том же месте и таким же образом — постепенно, пугливо, а потом, по мере того как сгущалась темнота, он превратился в настоящее пламя.

Это приводило меня в ужас. Нужно было немедленно проверить, есть ли огонь на том самом месте или нет. Я обернулся к Врагову. Он понял меня и взялся за ружьё.

— Послушайте, эй! — обратился он к лесорубам. — Может, кто-нибудь из вас пойдёт со мной к дереву?

Лесорубы замерли, словно ничего не слыша, — молчаливая группа под окном домика.

— Желающих нет? — повторил Врагов.

— Послушайте, я пойду, — потянул его за рукав Сашко. — Я знаю дорогу к дереву.