Принц Белой Башни

– Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи.

Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей.

– И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам.

Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками.

– Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей?

– Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся.

– И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя.

Женя обиделся:

– Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги.

Старушка улыбнулась и погладила его по голове:

– Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее.

– Почему?

– Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил.

– А разве в долину кто-нибудь заезжает?

– Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает.

Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит.

– Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино.

– Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз.

– Крис вздрогнул.

– Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь?

– Тринадцать лет назад здесь проезжали двенадцать рыцарей. Все они были родными братьями.

– Родными братьями! – от волнения Крис крепко схватил Катину руку, он как раз помогал ей садиться в седло. – Скажи, ты помнишь их имена?

Старуха задумалась и стала вспоминать.

– Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос?

Старушка закивала головой:

– Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили все подвиги, которые можно совершить, и теперь намереваются разгадать тайну долины. Но, видимо, и у них ничего не вышло, потому что они въехали в долину и тоже не вышли из нее.

– Откуда ты знаешь? – Может, они вышли с другой стороны, и ты этого просто не видела?

– Нет. – Старушка отрицательно покачала головой. – Если бы это было так, то Долина перестала бы существовать и все, кто там сгинул, вернулись обратно.

– Спасибо тебе. – Крис был очень серьезен. – То, что ты сказала, очень важно для меня. Поехали, друзья!

Ребята сели на коней и тронулись в путь. Старушка вдруг побежала и оказалась перед лошадью Криса.

– Не ходи туда, парень, – сказала она. – Я по твоим глазам вижу, что ты задумал.

Крис помолчал, только сильно сжал губы. Катя и Женя с тревогой смотрели на него. А женщина продолжала:

– Но если ты не послушаешься и все-таки поедешь туда, – она кивнула в сторону гор, – помни, что главное, нельзя делать ни одного шага назад и – прикасаться к тем, кто был когда-то человеком. Помни это, иначе погибнешь.

Крис посмотрел на нее с видом, словно ничего не услышал, и проехал мимо. Катя и Женя все очень хорошо слышали и запомнили. Они крикнули «спасибо» и поспешили за товарищем.

Шагов через триста Женя тронул Катю за плечо.

– Смотри! – Он кивнул назад.

Девочка оглянулась и вскрикнула от удивления. Ни хижины, ни старушки не было. Только гладкая земля на том месте, где они только что были.

Прошла минута, и Крис остановился. Он повернулся к друзьям и сказал:

– Я должен спасти моих братьев.

Катя и Женя молчали.

– Если вы все время будете держаться этой песчаной гряды, то через три дня будете у подножия гор. А там до феи рукой подать. Главное, не делайте больших привалов. Помните, за вами гонится Алехандро Черный.

– Ты не поедешь с нами? – спросила Катя, хотя ясно понимала, что скажет Крис.

– Если я вместе с вами объеду долину, то никогда не смогу в нее попасть. Так что поезжайте без меня.

– Нет, Крис, мы не покинем тебя! – в один голос заявили брат и сестра. – Мы поедем с тобой и спасем твоих братьев.

– Но это опасно!

– Глупости! – сказала Катя. – Все опасности преодолимы, если мы будем вместе и согласимся умереть друг за друга. Мы только потому и победили во всех опасностях, что стояли горой друг за друга. Разве не так?

Глаза Криса посветлели.

– Наверно, так, – неуверенно сказал он.

– Конечно, так! – вмешался Женя. – Без нас ты погибнешь, а мы без тебя.

Катя обняла Женю и прижала к себе. Они оба были полны решимости следовать друг за другом хоть в ад.

– Если наш путь лежит через Долину Каменных рыцарей, мы пройдем его, не будь я рыцарь Катерино!

– А я Принц Белой башни. Мы спасем твоих братьев, Крис!

Мальчик с благодарностью и нежностью посмотрел на своих друзей. Он понял, что отговаривать их нет никакого смысла, и протянул им руку. Рыцарь Катерино и Принц Белой башни пожали ее. Затем все трое поскакали вперед.

Они снова не свернули с прямого пути.

Долина Каменных рыцарей возникла перед ними внезапно. И сразу не стало видно гор на горизонте. Воздух перестал быть прозрачным. Все, что было вокруг, исказилось, словно было отделено от людей толстыми кривыми стеклами. Тут не было деревьев и кустов, и на земле не росла трава. Повсюду валялись камни самых разных и причудливых форм.