Принц Белой Башни

Только мой отец, прекрасный гном, стал чудить под старость лет. Ему все казалось, что снова придут сюда люди и опять не дадут гномам жить спокойно. И вот он решил всю землю, которая находится над Королевством подземных гномов, сделать недоступной для людей и наложил на нее заклятье. Он окружил ее невидимой стеной, в которой был лишь один вход, а внутри создал множество смертельных ловушек, в которых каждый превращался в камень. Умер он со спокойной совестью, а мы жили мирно и тихо. Никто не беспокоил нас. Наверху все, кто приезжал сюда, сворачивали перед большим камнем в сторону и погибали.

Только вот и мы сами оказались в собственной ловушке. Как вся Страна Остановленного времени отделена от мира Остановленным временем, так и мы отделились от страны каменной стеной.

Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!

– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.

– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.

– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.

– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.

– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.

– Это мои братья, – сказал он.

За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.

– А где остальные? – спросил Крис.

– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.

– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.

– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!

Глава семнадцатая ПО ДОРОГЕ БОЛЬШИХ ИСПЫТАНИЙ

– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте!

Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.

– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.

– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.

– Нет, – твердо ответил мальчик. – Пусть она охраняет вас. И крепко держитесь за руки.

Катя вцепилась в Женю, словно хотела, чтобы их руки стали одним целым.

Вот и водопад. Страшно смотреть вниз. Дна даже не видно. Лишь белая пена и туман из водяных брызг.

Тут есть мост, – перекрывая шум воды, крикнул Крис. – Он очень узкий. Будьте осторожны!

Мост оказался не только узким, но еще и хрупким и так задрожал под ногами, когда дети ступили на него, что у них замерло сердце. И никаких перил или хотя бы веревки.

Осторожно, шаг за шагом, друзья пошли вперед. Сначала Крис, за ним Женя и последняя Катя. Девочка глаз не отрывала от брата и не отставала от него ни на шаг. Она видела, как ему страшно, но белый как мел малыш шел вперед. А сбоку ревела вода, до них долетали камни, и воздух был пронизан влагой.

Катя оглянулась на секунду, и этого хватило для того, чтобы мостик вздрогнул, и Женя потерял равновесие. Вскрикнув, он полетел вниз. Катя закричала и, забыв про опасность, кинулась к брату. Она успела упасть на колени и схватить мальчика за рукав. Чуть было не полетела вниз сама, но сумела удержаться. Она видела перед собой перепуганные глаза Жени и бездну под ним.

Женя держался обеими руками, но Катя чувствовала, как он медленно, но неотвратимо сползает вниз

– Крис! – закричала девочка.

– Я здесь, – тот уже помогал вытаскивать Женю наверх.

Только когда они оказались на твердой земле, ребята почувствовали настоящий страх. Катя, не стесняясь, обнимала и целовала Женю и благодарила Криса за его спасение.

– Послушай, – вдруг сказала она, – ты ведь был впереди.

– Я вернулся, как только увидел, что с вами случилось.

– То есть ты пошел назад?

Крис кивнул. Ребята удивленно смотрели друг на друга. Как же так случилось, что Крис не превратился в статую?

– Нечего об этом думать! – наконец сказал мальчик. – Катерино, бери братишку и пошли дальше.

Все еще испуганные брат и сестра поднялись и пошли за Крисом.

– А правда, было здорово? – тихо спросил Катю Женя.

– Что ты говоришь! – простонала девочка. – Что ты увидел хорошего?

– Приключение, – хитро и самодовольно произнес мальчик. – И ты подвиг совершила.

У Кати даже не было сил сердиться на него. Она снова взяла его за руку с твердым намерением не отпускать, пока они не окажутся дома с родителями.

Когда они подошли к мельнице, то остановились в глубокой задумчивости. Крылья мельницы вертелись так быстро, что не давали никакой возможности пройти дальше.

– Может, если прикрыться моим щитом, можно быстро пробежать? – рассуждала Катя. – И не надейся, – разуверил ее Крис. – Смотри, что стало с теми, кто попытался это сделать. – И он кивнул на две статуи, что стояли по разные стороны мельницы. Только тут Катя поняла, что это просто две половинки одного рыцаря, которого крыло разрубило прямо по середине заодно со щитом.

– Что же делать?

Женя взял с земли камень и кинул его на ту сторону. Ребята даже не успели заметить, как прошумело крыло, и камень со стуком разлетелся на три куска.

– Тут даже скорость не поможет, – вздохнул Крис.

Ребята задумались, но придумать ничего не могли.

– Король гномов сказал, что все эти ловушки сделаны для плохих людей. – Женя вдруг встрепенулся. – Но мы же не плохие! Значит, можем пройти. Крис побежал назад, чтобы спасти меня, и не превратился в камень.