Принц для невесты

— Естественно, ничего хорошего эти олигархи предложить не смогли. Политическая и экономическая ситуация на Листе была на грани взрыва, да и дядя Алисы во время своего правления тоже приложил руку к грядущей катастрофе. Амбиции у него были выше возможностей, но в таланте пиар-менеджера отказать ему нельзя: выглядело всё при нём достаточно благопристойно. В итоге по Листу заполыхала гражданская война, в которой выбили почти всех, кто в тот момент был при власти или близко к ней. Наша семья сумела сохранить: Временное правительство сослало клан Бэрбоун в самые глухие места, откуда мы всю войну не высовывались. Когда стрельба более-менее стихла, вспомнили про нас, и как вроде бы хорошо жилось при последнем диктаторе. Опять попытались выдвинуть Бэрбоунов наверх, пообещали чуть ли не ту самую наследственную монархию. В тогдашней ситуации это была смерть для клана: быстро жизнь наладить мы бы не смогли, да и порядок можно было навести только суровыми мерами — и на нас бы неизбежно отыгрались. Вот Алиса и её кузен и вспомнили про ту оставленную во дворце записку. И раздули из мелкой издёвки полноценную легенду. Объяснение, почему нам нельзя пока лезть в политику. А потом… Следующий глава клана посчитал, что судьба нам преподнесла вполне наглядный урок. Да, совсем отстраниться от политики невозможно, но вот лезть на первые роли в ней — опасно. Про то, что Алиса вернулась домой и просто сменила имя, знают лишь некоторые прямые потомки — и то не все, да ещё глава клана. Отсюда и последующие «неудачи в политике». Любой, кто пробовал «оспорить проклятие», на деле де-факто лишался поддержки клана, несколько раз глава рода помогал его противникам. Хотите понять, при чём тут вы?

Катерина молча кивнула.

— Во всей этой истории с бегством невесты есть ещё один персонаж, который остался никому неизвестен. Но Вы, Ваше Высочество, его потомок, поэтому имеете право услышать историю целиком. Стефан был гениальным вором. Причём воровал исключительно из любви к искусству, никогда не продавал украденное. Его вообще интересовала не стоимость предмета в деньгах, а сложность процесса. Ну а похищение невесты из-под носа самого Владыки… венец искусства, после которого он бросил кражи и занялся противоположной стороной.

— Стефан Ковалевич! Живая легенда у нас можно сказать, его называют создателем нашей таможенной службы. До него она была обычной дырка на дырке. А сейчас одна из лучших в Книге миров. И в самом деле, мой прадедушка.

— Совершенно верно. Дело в том, что Руслан вынуждено забрал с собой один артефакт. Не знаю, зачем этот артефакт применялся, но притворялся он книгой, — Катерина заметила, как у Никиты в глазах опять заиграли смешинки: прятать надо на виду. — Артефакт из так называемых разумных. Просто бросить нельзя, вещь обидится и начнёт мстить. Но и таскать такой артефакт с собой постоянно — немалый риск. А вот если артефакт украдут, желательно прямо перед отбытием на чужой Лист и так, чтобы владелец не знал… Свадебный подарок Стефана влюблённым. Ваш прадед артефакт спрятал, а когда женился, семье завещал тоже хранить и прятать. Он не знал, будет ли связь указывать и на потомков Руслана? Ну а дальше случилась та прискорбная неприятность. Артефакт принял вас, про это узнал какой-то ваш недоброжелатель. Димитр же всегда хотел именно открытой власти и почестей, при этом отец оставил ему много денег. На этом кто-то и сыграл, внушив, что вы потомок Алисы, мол, опознали по артефакту.

После рассказа пошла светская беседа, маскировавшая переговоры: насколько Катерина поняла, Максимилиан слышал, что Никиту прочат во вторые наследники, предлагал его поддержать, но взамен выторговывал что-то себе… всё как всегда.

Когда гость их покинул, Катерина вскочила так резко, что Феликс полетел на пол и мгновенно спрятался под креслом. Девушка ущипнула мужа, тот аж ойкнул от неожиданности, и грозно потребовала:

— Я поняла, что мы торопились на встречу именно с ним, поймать этого Максимилиана до возвращения во дворец. Но ты заранее мог сказать, что эти Бэрбоуны не при чём? Знал, и не отнекивайся. Чужим послам будешь лапшу на уши вешать, а у меня чуть инфаркт не случился. Или ты это решил взбодрить тонус перед возвращением в дворцовый виварий?

— Катенька. Только ты его не убивай, пожалуйста. Он нам ещё пригодится… — Феликс осторожно высунул морду из-под кресла, готовый в любой момент нырнуть обратно.

Никита потянул девушку за талию и усадил к себе на колени:

— Про тонус и виварий я не подумал, но мысль здравая.

— Ах ты!

— Так. Спокойно. На самом деле ты теперь всё равно карта, и эта Книга раскладов — твоя. Тебе с ней знакомиться, а характер у неё, подозреваю, тот ещё, особенно спросонок. Почувствовала новую хозяйку, её разбудили — и снова отобрали у владелицы. И да, поддержка Максимилиана Бэрбоуна нам сейчас очень нужна, а так у тебя получилось вести себя просто идеально. Он знал, что мне нужен, но твой испуг его заметно смутил — клан ведь и в самом деле виноват — и потому Максимилиан сбросил гораздо больше, чем первоначально рассчитывал. Извини… но во время возвращения на Секунду за нами будут тщательно следить, а не знаешь — никак себя не выдашь. Обещаю всё очень подробно рассказать потом, сразу, как пройдут кое-какие встречи. С этим Димитром, который организовал третье покушение, нас сильно сбили со следа. Портрет Алисы и обнаруженная у тебя дома Книга раскладов и остальных убедили, что всё очень просто. Богатый дуралей, зацикленный на несуществующем проклятии. Не зря же всё время центром покушений вроде бы была именно ты? К сегодняшнему дню выяснилось, что на самом деле все три покушения были не на тебя, и вообще почти не связаны друг с другом. Ты просто во всех трёх случаях оказалась самым удобным инструментом атаки. Как считают в СБ, тебе больше ничего не угрожает… Но меня эта странность как раз наоборот очень тревожит.

Глава 11. Химеры высшего света

На часах, когда Катерина зашла будить Олю, была половина седьмого. Да и утро выдалась хмурое, серые низкие тучи ползли, чуть ли не задевая крыши небоскрёбов — синоптики планировали через несколько часов устроить в городе ливень. В спальне было ещё темно, и девочка растерянно и сонно хлопала глазами, потом с лёгкой обидой негодующе заявила:

— Так до отъезда ещё…

— Ты хотела быть моделью? Я тебя и так пожалела, но из-за этого времени у нас впритирку. Бегом завтракать, чистить зубы и идём готовиться. И не возражать. В следующий раз можешь отказаться, а сейчас уже обещала, и на тебя надеются.

Недовольно бурча себе под нос, Оля встала, под бдительным надзирающим оком сначала доползла до ванной, а потом съела всё до последней крошки из стоявшего на столике в гостиной завтрака. Затем они вдвоём поднялись на соседний этаж, где в косметологическом кабинете отеля уже ждали сотрудники пиар-службы Сапфирового двора. Приложенные к письму из дома эскизы, спецификацию платья и рекомендации Катерина отослала ещё вчера, так что специалисты не стали терять ни секунды. Все вместе посмотрели на девочку уже «вживую», пару минут посовещались, какой из предварительных вариантов выбрать, дальше усадили Олю в кресло и принялись за работу. Покрасить ногти, отполировать руки, поправить дефекты кожи, выровнять волосы и уложить их причёску…

Когда они вернулись в номер, Оля зашипела рассерженным котёнком:

— И что, ради нового платья каждый раз так издеваться будут?

— Да ладно тебе, очень быстро же справились. Ты ведь ещё девочка, тебе ни сложного макияжа не надо, ни особой причёски, — поддела её Катерина.

— Это быстро?

— Быстро, — ответ прозвучал холодно, и Оля поняла, что шутки закончились. Да и стоявшая рядом бабушка явно был на стороне Катерины. — А ты думала «вышла — сразу стала знаменитой»? Но учти, на экране как на сцене, ты смотришься совсем иначе, чем в обычной жизни. Потому и грим, и чётко отрепетировать каждое слово и жест. И не только перед камерами. Ты теперь принадлежишь к Сапфировой семье. Считай, у тебя сегодня первый урок, раз ты поехала с нами. Улыбаешься и как можно вежливее говоришь как можно меньше. Даже если тип перед тобой будет неприятный и старается тебя разговорить и что-то выведать. Поняла?

Оля молча кивнула, переваривая возложенный на неё груз ответственности. Катерина же первый раз и неожиданно для себя подумала: а были ли они с Никитой правы? Оба настолько и давно привыкли к той бесконечной и невидимой войне отношений и интересов, которая окружает любого человека их статуса и происхождения, что совершенно не подумали, каково в этом «зверинце» будет жить Оле. Могли ведь просто сделать девочку одной из свиты, чтобы она затерялась среди мириада безликих служащих. Но задний ход давать поздно. Дотошный Гийом, разрабатывая эвакуацию, сообщил про «наследственное удочерение», и едва Их Высочества шагнули на Основы, Геральдическая палата приказ зарегистрировала.

Тут в номер зашёл Никита с Феликсом на руках. Катерина, ждавшая только их, повела Олю в соседнюю комнату надевать платье. Когда они вернулись, Яна Алексеевна удивлённо переглянулась с остальными: и что такого? Интересный, конечно, фасон, но ничего сверх оригинального. Ткань цвета топлёного молока со вставками чёрного… и тут все ахнули. Платье внезапно начало светиться, всё сильнее и сильнее, потом на миг кольнуло яркой вспышкой, чуть притухло — и оказалось, что девочка теперь одета в загустевший солнечный свет, в котором мелькает россыпь голубеньких искорок-звёздочек. Причём свет ведёт себя как самая настоящая ткань, двигаясь и обтекая руку или ногу при движении.

— Не может быть! И как?

— Да уж, даже я, Катенька, потрясён, — Феликс, недолго думая, спрыгнул на пол, подошёл к Оле, потрогал платье. — Нет, не соображу.

— Очень просто как всё гениальное. У нас на Листе есть материал, он светится от тепла тела. Там вообще-то очень много параметров, как именно он начнёт светиться, но загорается ткань обязательно от контакта с человеком. Пытались материал экспортировать, но почти никуда в итоге он оказался неприменим. Свечение усиливалось по нарастающей, слепило, а потом раз — и ткань выдыхалась. А пока снова не зарядится в неактивном состоянии она, сами видели, какая. Чего только не пробовали, вплоть до интеллектуальных контроллеров вшивать. Дорого, ненадёжно — особенно на чисто технических или чисто магических Листах. А Олины родители… в общем, они просто так, для себя, придумали материал и как его можно заставить работать. Эти самые полоски поглотителей, взаиморасположение сегментов. Понятно, что дома у них эта идея так и осталась фантазией гениального модельера… но у нас она оказалась вполне рабочей.