Принц и его тень

Наконец мучения закончились — Демьян вывел коней на поляну, усаженную молодыми берёзками.

— Ну и что здесь такого важного? — поинтересовалась Вика, глядя на него сверху

вниз.

— Взгляните сами, — произнес конюх, протягивая ей руку, чтобы помочь спешиться.

Вика хмыкнула, но руку приняла. И вскоре уже бродила среди берёзок.

— Что это? — спросила она, указывая на узкие металлические таблички, которыми были снабжены все деревья на поляне.

— Прочитайте, — ответил конюх, впрочем, довольно вежливо.

И Вика прочитала.

В начале она не поняла, что за имена и цифры на них выбиты. Но затем, когда прочитанное всё-таки просочилось в её сознание, девушка вскрикнула, закрывая рукою рот. И с ужасом уставилась на конюха. Лицо его было спокойно и совершенно невозмутимо.

— Это что, кладбище?! — с трудом произнесла Вика, всё ещё надеясь, что ошиблась. — Зачем ты меня сюда привез? Ты хочешь... меня убить?

— Напротив, я хочу вас спасти. Точнее предостеречь.

— А потом убить и закопать под берёзкой? — на лбу Вики выступил холодный пот. Колени задрожали.

— Да говорю же, нет, — нахмурился конюх, видя панику на ее лице.

— Говорила мне мама, бесплатный сыр только в мышеловке, — прошептала Вика, шаря взглядом по сторонам в поисках пути к отступлению.

— Да успокойтесь же, наконец, — воскликнул Демьян, в мгновение ока оказавшись рядом, тряхнул её за плечо и, за секунду до того как Вика хотела завизжать, закрыл ей рот рукой. — Молчи и слушай, глупая девчонка, я не хочу тебя убивать! Но ты умрешь сама, если примешь предложение принца. Эта поляна — кладбище его жён. Никто из них не прожил в нашем мире больше недели. Но самое страшное, что умерли они естественной смертью, от старости. А прибыли сюда такими же молодыми как ты. Море, солнце и вся эта красота... Принц наверняка уже предложил тебе выйти замуж. И ты, я уверен, согласилась. Все соглашаются, ничего удивительного, — ответил он на вопросительный взгляд. — А теперь посмотри сюда, — конюх отпустил Вику, сунул руку в карман, и поднес к её лицу маленькое круглое зеркальце в простой деревянной оправе.

Из зеркала на Вику взглянули огромные перепуганные глаза, а потом, присмотревшись повнимательней, девушка пронзительно закричала.

— Тише, если вам дорога жизнь! — воскликнул конюх.

Вика принялась ощупывать свое лицо, с ужасом убеждаясь, что увиденное — правда.

— Пока ещё нет повода убиваться, — сказал Демьян, пытаясь её утешить.

— Нет? — взвизгнула Вика. — Нет?! Да я превращаюсь в старуху!

— Только чуть-чуть.

— Что значит "чуть-чуть"?!

— Пара морщинок у глаз — это ещё не смерть. Все они, — Демьян указал на берёзки, — умерли настоящими развалинами, морщинистыми и старыми, в душе по-прежнему оставаясь молодыми. Завтра ваше лицо вам понравится ещё меньше. Кстати, вы заметили, что во дворце нет зеркал?

— Вы просто хотите меня напугать. И ваше дурацкое зеркало, оно... оно заколдованное! — воскликнула Вика, разом найдя причину всех своих страхов. — Да вы просто завистник! Наверное хотите выдать за принца какую-нибудь свою сестру или племянницу, а тут появилась я и спутала ваши планы.

Демьян улыбнулся.

— Радует, что к вам хотя бы вернулась способность рассуждать. Обычно у всех девушек при виде здешнего великолепия она полностью отключается. Нет, ни какой сестры на выданье я не имею.

— Тогда зачем вам это? Ну умру я, и что? Вам-то какое дело?

Лицо конюха помрачнело.

— Одна из жён принца успела стать мне другом, она просила предостеречь будущих жертв, и я обещал...

— И что, я оказалась первой счастливицей?

Демьян усмехнулся.

— Пятьдесят третьей, — и добавил, видя округлившиеся глаза Вики: — Вот, единственное, что я получил в благодарность за беспокойство об их жизнях, — Он оттянул ворот рубахи, продемонстрировав Вике белую полосу давно зажившего шрама, — одна из них рассказала принцу.

— И почему он вас не убил?

— А какой смысл лишаться единственного слуги и доверенного лица? Вы обратили внимание, что лица всех слуг королевства похожи на моё?

— Нет, а вы что, родственники?

— Они мои клоны. Настоящих людей в королевстве только двое — принц и я. Всё остальное — мираж.

— Но зачем? — совершенно растерялась Вика. — Для чего всё это задумано?

— А об этом лучше спросить у принца. Впрочем, я бы вам этого не советовал. Меня-то он простит, нового слугу искать долго, да и мало ли чем это кончится. А вот вас... Одной больше, одной меньше... Принц любит разнообразие, потому и затеял всю эту игру — он сильный колдун, создать подобную иллюзию ему несложно.

— То есть весь этот мир ненастоящий?!

— Ну почему же, самый что ни на есть настоящий. Но со своими законами, переделать которые принцу Эдмунду не под силу. Впрочем, его всё устраивает и так. Когда-то давно, когда он только обнаружил возможность открыть портал, он, может и хотел сделать свою затею более человечной, но не вышло, а потом привык. Сами представьте — новая прекрасная королева каждый месяц, а то и чаще. Восторги, обожание... маленькая капля дегтя в виде старения и смерти не в счёт.

— И давно это происходит?

— Достаточно, чтобы перестать надеяться на перемены.

И тут в голове Вики вспыхнула спасительная мысль:

— Так я же сплю! Как может повредить мне какой-то сон?

— Увы, — произнес конюх и посмотрел на берёзки, — они тоже так думали. Если это сон. тогда попробуйте проснуться.

Вика задумалась, затем, радостно воскликнула:

— Ага! — и ущипнула себя за руку. — Ой! Больно!

— О чем я и говорил.

— Но что же мне теперь делать? — Вика едва не зарыдала от безысходности.

— Бежать. И как можно скорее. Возвращайтесь туда, откуда пришли.

Вика бросилась к лошади.

Ускакать далеко она не успела — едва они выехали из леса, как впереди послышался звук охотничьего рожка.

— Нас ищут, — произнес конюх.

В ту же минуту на пригорке показался принц, золотой рожок, висящий на его груди, мерно покачивался на цепочке в такт конских шагов.

— Куда вы пропали? — воскликнул он при виде Вики и Демьяна.

— Улыбайся и делай вид, что ничего не знаешь, — шепотом произнес конюх. — Я помогу тебе убежать.

И Вика продемонстрировала принцу самую блистательную из своих улыбок.

— Как вам мои владения? Правда, они великолепны? — воскликнул принц, приблизившись к своей новой возлюбленной.

— О, да, ваше высочество, поистине великолепны!

*

Венчание и свадьба произошли тем же вечером. Гости, подарки, море цветов и ослепительных комплиментов, стол, ломящийся от всевозможных яств. Все чествовали молодую королеву, восхищаясь её красотой и изяществом. Это был поистине грандиозный праздник, и Вике снова стало казаться, что рассказанное конюхом — полный бред, а истинная правда — здесь, в праздничном зале, в сказочном великолепии, окутывающем подобно мягкой пуховой шали, теплой и уютной.