Принц империи демонов

Элюзаль не верила в слова принца.

– Почему? – прошептала она. – Что такого в старой вере?

Нардэн думал ещё мгновения, решая идти ли теперь до конца. Но он уже зашёл слишком далеко и поэтому может ответить на все вопросы. С Элюзаль больше нет пути назад.

– Я покажу, – Нардэн поднялся, расстегивая кафтан.

Девушка с удивлением смотрела за тем, как принц разделся полностью и шагнул на край палубы. При дневном свете его худое тело выглядело ужасно. Тонкая сухая кожа, казалось была просто натянута на скелет, и кости выступали так, будто под ними совсем не было мышц.

На борту летакора располагалась лестница для спуска в воду, но Нардэн ею не воспользовался. Легко оттолкнувшись, он прыгнул в бирюзовые волны.

Элюзаль, как не была удивлена, подползла следом. Принц отплыл от корабля, и она смотрела за тем, как он раскинул руки и медленно тонет, погружаясь всё глубже в прозрачной воде. Но внезапно вокруг него возникло яркое голубое свечение, а поверхность над ним словно вскипела. Сильная рябь образовала идеальный круг, в котором отчётливо вспыхивали белые разряды, поднимая пену и бурлящие фонтаны.

Элюзаль, затаив дыхание, ждала. На долгие минуты Нардэн исчез из виду, но вот постепенно вода успокоилась, и там, где находился принц, толща снова стала прозрачной. Девушка встала на самом краю палубы и с волнением искала его глазами. Фигура, видимая далеко на глубине, грациозными движениями устремилась вверх.

Элюзаль смотрела, как Нардэн подплыл к лестнице, уходящей в воду, и встаёт на её ступенях. Принц поднялся в полный рост, и в этот момент девушка замерла, не понимая…

Вода стекала с его тела, оставляя блестящую кожу, плотную и гладкую, без складок и морщин. Короткие густые волосы словно горели красным огнём, настолько ярким был их цвет, и светло-серая радужная оболочка глаз потемнела в насыщенный оттенок синего – драгоценный кобальт.

Нардэн поднялся на палубу, и Элюзаль отступила, поражённо оглядывая его. Гресс-жилы источали красное сияние, освещая ложбинки сильно округлившихся крепких мышц. Тело принца переполняла сила, энергия и молодость.

– Откуда?.. – прошептала Элюзаль. – Откуда вы питались?

Нардэн засмеялся тому, что девушка не верит в то, что видит. Ведь это невозможно по учению Мезамероса.

– От воды, – ответил он. – Моя мать научила меня. Она умела питать себя любой энергией. От всего: воды, огня, самого воздуха. Потому что энергия везде. Нет пустого сосуда для неё, она заполняет всё. Старая вера учила, как брать энергию из любого источника и запрещала брать из живого тела. Потому что это убийство. Страшный грех для старой веры. Она учила никогда не кормиться ни кровью, ни плотью, ни биотоками живых существ. Ни людей, ни животных. А наше новое учение…

Принц замолчал, потому что Элюзаль подошла к нему, потянулась дрожащей рукой к его груди и коснулась. Хотела убедиться, что глаза её не обманывают.

– Учение требует человеческих жертв, – произнёс Нардэн. – Оно создано для воспитания послушания в подданных империи. Для того, чтобы скрыть то, что эгрессеры превратились из защитников государства и народа в паразитов, пирующих на людях, которые верят в то, что мы не можем по-другому и живём, только поедая их. Они принимают нас, как неизбежный порядок вещей.

Элюзаль снова вздрогнула от таких слов. От волнения у неё заболело в груди и дышать стало совсем тяжело, но она посмотрела в глаза принца. Ярко-кобальтовая радужка, тёмная к внешнему кругу и прозрачно-голубая к расширенному зрачку, сверкала серебристыми жилками биотоков. И это завораживало.

– Нам не нужно питаться людьми, чтобы жить самим, это ложь, – Нардэн мягко обнял шею девушки ладонями и погладил щёки большими пальцами. – Мы можем брать энергию отовсюду. Но надо учиться этому, чувствовать и знать энергоорнаменты стихий и явлений. Я не имею и трети этих знаний и мне неоткуда их взять, но даже этого мне достаточно.

Элюзаль закрыла глаза. Кажется, вся жизнь осталась где-то там – до этого момента. Всё, что она знала и понимала рушилось прямо сейчас. Под ярким солнцем, среди плеска бирюзовых волн, будто в каком-то совсем другом мире, молодой мужчина с кроваво-красными волосами говорил ей слова, за которые в её мире не могло быть прощения.

– Подожди… – девушка схватилась за плечо принца, потому что голова у неё закружилась и она снова не почувствовала ног.

Нардэн прижал Элюзаль к себе, поняв её состояние. Ещё немного его слов и она упадёт в обморок. Это рассмешило его и он снова посадил девушку на палубу. Потом сходил к своей одежде, надел брюки, вернулся и расположился напротив Элюзаль, не сводившей с него глаз.

Она наконец сделала долгий вдох и внезапно очень уверенно сказала:

– Мой принц, вам надо бежать.

Теперь понимание этого стало для Элюзаль таким же ясным, как свет солнца над головой, и её обида за удушение прошла окончательно. Нардэн действительно в опасности и ему нельзя оставаться в империи. Последователи старой веры – её враги, потому что знают об обмане, на котором она стоит. И как же страшно будет знати эгрессеров, если они узнают, что будущий правитель исповедует запрещённую религию.

– Вы угроза, – Элюзаль подползла ближе к принцу. – Вам надо бежать и оставаться далеко отсюда. Ведь вам не удастся скрывать вашу тайну вечно.

Нардэн улыбнулся, подумав о том, что угодливая кротость девушки, которую она так явно выставляет напоказ, помешала ему сразу увидеть её острый ум.

– Верно, – подтвердил он. – Эгрессеры, отказавшиеся от питания, не доживают до тридцати лет. У меня в запасе – самое большое ещё год, и многие спросят почему я не умираю.

– Но ведь вы можете питаться лишь отчасти, – Элюзаль взяла ладони принца в свои. – Брать по чуть-чуть, не убивая.

– Нет, – твёрдо ответил Нардэн. – Моя вера запрещает это. Даже капля биотока человека – это грех.

– А… другая… энергия? – девушка покраснела. – Эгрессеры берут её, и ваш брат тоже.

– Любовные биотоки? – задумчиво произнёс принц и отрицательно покачал головой: – Мой брат даже не знает что это. Брать эту энергию можно, но… моя вера говорит, что питать любовные биотоки друг друга могут и должны супруги.

– И только так? – Элюзаль задышала чаще.

– Не-ет, – Нардэн засмеялся, глядя на неё. – Но сама суть в том, чтобы совпали биотоки мужского и женского энергоскоплений. Тогда они усиливают друг друга и питают. А это возможно, если мужчина и женщина любят друг друга. Тогда любовные биотоки рождаются в их скоплениях и притягиваются. А если их заставляют отдавать энергию, как наложниц, то это лишь пустой биоток, который эгрессер высасывает из тела, причиняя боль. Никакой это не обмен любовной энергией, это то же самое питание чужой жизненной силой, которое совершается через половые органы. И это строго запрещено моей верой.

– И поэтому вы не берете наложниц! – поняла Элюзаль. – Мужское желание спровоцирует и голод эгрессера, так? И если не будет любовного биотока, то вы потянете в себя жизненную энергию и нарушите заповедь.

Нардэн ответил не сразу. Девушка заставила его вспомнить то, что он держал очень глубоко в своей памяти.

– Да, всё так, Элюзаль, и это не единственная причина, – наконец произнёс он.

Девушка мгновенно заметила болезненное выражение на лице принца и сжала его ладонь.

– А какая другая? – прошептала она.