Принц наемников

— Эй, полегче, — ответил Халперн. — Мы здесь все заодно. Мы должны объединиться против классового врага…

Рука рослого взметнулась без всякого предупреждения. Он ударил Халперна по зубам. Халперн согнулся и упал. Головой он ударился о бетонный пол.

— Я тебе велел заткнуться. — Человек повернулся к Марку. — Хочешь что-то сказать?

Марк был в ужасе. «Я должен что-то сделать, — думал он. — Сказать что-нибудь. Все, что угодно». Он попытался заговорить, но не смог.

Рослый человек улыбнулся и пнул Халперна в бок.

— Я так и думал. Эй, да ты неплохо выглядишь, парень. Нам куковать в проклятом корабле без баб полгода. Хочешь ко мне в койку? Я о тебе позабочусь. Прослежу, чтобы тебя никто не обижал. Тебе понравится.

— Оставь парня в покое. — Марк не слышал, кто это сказал. — Я сказал, отвяжись от него.

— Кто там пасть разевает? — Волосатый мужик оттолкнул Марка к стене и повернулся к говорящему.

— Я.

«Новичок выглядит не очень внушительно», — подумал Марк. Лет сорока, стройный. Однако не худой. Мужчина стоял, сунув руки в карманы комбинезона.

— Оставь его в покое, Карпер.

Карпер улыбнулся, шагнул к новичку и попытался нанести удар. Но тот увернулся и ударил Карпера ногой в голову. Карпер отшатнулся, и в этот миг на него обрушились два новых удара; он ударился головой о стену. Тогда новичок приблизился и уверенно ударил Карпера по почкам. Рослый мужчина упал и покатился по полу.

— Пошли, парень, тут воняет. — Новичок улыбнулся Марку.

— Но мой приятель…

— Забудь о нем. — Он махнул рукой. В загон вошли пятеро охранников. Они подняли Халперна и Карпера и унесли их. Проходя мимо Марка и его нового знакомого, один из охранников подмигнул. — Видел? Может, еще увидишь своего друга, а может, нет. Они не любят тех, кто создает проблемы.

— Билл не создавал проблем! Это другой все начал! Это несправедливо!

— Парень, насчет справедливости тебе лучше забыть. Иначе конца твоим проблемам не будет. Есть покурить? — Он взял у Марка сигарету, взглянув на пачку. — Спасибо. Как тебя зовут?

— Марк Фуллер.

— А я Дуган. Зови меня Бифф.

— Спасибо, Бифф. Думаю, мне была нужна помощь.

— Еще бы. Черт, это было забавно. Да и Карпер все равно начинал действовать мне на нервы. Сколько тебе лет, парень?

— Двадцать.

А этому что нужно? Боже, неужели он тоже ищет товарища по койке?

— Ты не выглядишь на двадцать. Налогоплательщик, верно?

— Да… но откуда ты узнал?

— По тебе видно. И что делает здесь парень-налогоплательщик?

Марк рассказал.

— Это было несправедливо, — закончил он.

— Опять это слово. Ты учился в колледже? Читать умеешь?

— Ну, все умеют читать. Дуган рассмеялся.

— Я не умею. Не очень хорошо. И готов биться об заклад, ты единственный во всем загоне, кто прочел целиком хоть одну книгу. Где научился?

— Ну… в школе. Может, немного дома.

Дуган старательно выпустил кольцо дыма. Оно повисло в воздухе между ними.

— Я ни разу не видел видиск, пока меня не загнали в школу, а там никого не заботило, смотрим мы на экран или нет. Мог бы кое-чему научиться, но… слушай, может, ты знаешь то, чего не знаю я. Хочешь держаться меня?

Марк подозрительно посмотрел на него. Дуган рассмеялся.

— Эй, я не содомитствую с мальчишками. Во всяком случае, для этого меня нужно долго держать взаперти. Но человеку нужен приятель, а ты своего потерял.

— Да. Хорошо. Хочешь еще сигарету?

— Лучше прибережем их. Они нам еще понадобятся. Нарядный офицер открыл дверь загона.

— Классификация, — крикнул он. — Выходите через эту дверь.

— Надо идти побыстрее, — сказал Дуган. — Пошли. Вслед за другими они прошли длинным коридором и опять оказались в большой комнате. В конце комнаты стояли столы, и за каждым сидел надзиратель. Постепенно Марк и Дуган дошли до одного из них.

Надзиратель едва взглянул на них. Они назвали свои имена, и он набрал их на клавиатуре, встроенной в стол. Принтер загудел, и из него выпали две бумажные полоски.

— Есть предпочтения? — спросил надзиратель.

— А каков выбор, приятель? — спросил в ответ Дуган.

— Я тебе не приятель, — усмехнулся надзиратель. — Танит, Спарта и планета Фулсона.

Дуган содрогнулся.

— Ну, мы, конечно, не хотим на планету Фулсона. — Он сунул руку в карман Марка, достал пачку сигарет и положил на стол. Сигареты исчезли в комбинезоне надзирателя.

— Значит, не Фулсон, — сказал надзиратель. — Да, я слышал, что на Спарте осужденных освобождают. — Он больше ничего не сказал, но выжидающе посмотрел на них.

Марк припомнил, что Спарта была основана группой интеллектуалов. Они проводили нечто вроде социального эксперимента. В отличие от Танита, где есть губернатор Совладения, Спарта независима. Там гораздо больше шансов.

— Мы берем Спарту, — сказал Марк.

— Спарта очень популярна, — заметил надзиратель. Он еще немного подождал. — Жаль. — Написал на листках: «Танит» и протянул их. — Проходите дальше. — Нарядный офицер знаком велел им пройти в дверь за столом.

— Но мы хотим на Спарту, — возразил Марк.

— Убирайтесь отсюда, — сказал офицер. — Живее. — После чего стало поздно объясняться: они прошли в дверь.

— Жаль, что у нас не было нескольких кредитов, — сказал Дуган. — Однако мы откупились от Фулсона. Это уже кое-что.

— Но… у меня есть немного денег. Я не знал…

Дуган с любопытством взглянул на него.

— Парень, в этой твоей школе тебя немногому научили. Что ж, пошли, как-нибудь вывернемся. Но лучше я позабочусь о твоих деньгах.

Космический корабль СВ «Владивосток» устремился к орбите Юпитера. Тысячи людей набили в боевой корабль, переоборудованный для перевозки заключенных, и теперь они размещались в камерах, которые когда-то были каютами военных. Людей было больше, чем коек; приходилось спать по очереди.

Дуган занял место в углу. Спать в углу хотели многие, и два человека попытались оспорить этот выбор. После того как их унесли, больше желающих не нашлось. При помощи денег Марка Бифф организовал азартную игру недалеко от их коек и за несколько дней утроил капитал.

— Жаль, — сказал он. — Будь бы у нас эти деньги на Лунной базе, мы бы теперь летели на Спарту. Впрочем, мы купили себе доступ на этот корабль, а это уже кое-что. — Он улыбнулся, не услышав ответа Марка, — Эй, парень, могло быть гораздо хуже. Мы могли бы попасть в Бюро Переселения. Думаешь, флотский корабль — это плохо? Побывал бы на адских кораблях Бюро.