Принц наслаждения

— Готов побиться об заклад, что мои серые их обскачут.

— Мои гнедые уже показали превосходные результаты на бегах, устроенных Английским клубом лучших наездников! — высокомерно вздернув подбородок, заявил виконт. — Я, да будет вам известно, маркиз, являюсь его почетным членом.

Это мне известно, милорд, — сухо проговорил Дэр. — Как и то, что вы прекрасный ездок. Именно это и дает мне основание надеяться, что наш с вами заезд окажется интересным. Предлагаю взять с собой по одной пассажирке. К примеру, я возьму мисс Лоран, а вы — очаровательную мисс Апкотт, — уверен, что она вам в этом не откажет. Ведь вы с ней, по-моему, подружились во время совместного отдыха на моей вилле, не так ли?

Виконт смущенно хмыкнул, и Дэр продолжил:

— Соревнования проведем на Хэмпстедской пустоши, на участке между тавернами «Холм примул» и «Дикий кабан». Если мне не изменяет память, расстояние между ними — около пяти миль. Победитель устраивает для всех участников обед в таверне. Ну что, вы согласны, сэр?

— Разумеется! Если только не будет дождя. Предлагаю встретиться завтра утром в «Холме примул», — ответил виконт.

— Не трудитесь, я сам все улажу, — пробормотал маркиз и вновь обратился к Жюльенне:

— Жажду увидеть вас в роли Офелии в сегодняшнем спектакле, мисс Лоран…

Дэр тронул экипаж с места, даже не дав ей возможности ему ответить. Жюльенна раздраженно воскликнула:

— Какого дьявола вы затеяли это дурацкое пари?

— Просто так, ради спортивного интереса, — пожав плечами, ответил маркиз, на лице которого читалось самодовольство.

— С чего вы взяли, что я всегда стану вас сопровождать? Вы даже не потрудились узнать, согласна ли я участвовать в вашей глупой затее! Ваши дурные манеры начинают меня раздражать! — Жюльенна обиженно наморщила носик.

Не хмурьтесь, любезная мисс Лоран! От этого на вашем ангельском личике появятся преждевременные морщины, — шутливо заметил Дэр. — Я борюсь с виконтом за вас, мое сокровище, а в схватке за любимую допустимы любые приемы.

— Прекратите острить, сэр! — в сердцах воскликнула Жюльенна, не на шутку разозлившись.

Дэр остановил двуколку и торжественно произнес:

— Не сердитесь, мисс Лоран! Но мне чрезвычайно нужна ваша помощь. Поэтому я умоляю вас согласиться участвовать в завтрашнем забеге.

— Вы уверены, что без меня вам не обойтись? — прищурившись, спросила Жюльенна.

— Абсолютно, мое сокровище! — ответил Дэр.

— Что ж, я согласна вам помочь, но с условием, что в другой раз вы заранее сообщите мне о намерении втянуть меня в сомнительную авантюру.

— Благодарю вас, любовь моя! — Дэр взял ее за руку и, наклонившись, коснулся губами кончиков пальцев. Жюльенна почувствовала прилив вожделения, но тотчас же устыдилась и отдернула руку.

— Вы так обходительны, маркиз, — пролепетала она, — что я не в силах вам ни в чем отказать. Почему бы вам не опробовать ваши чары на виконте Риддингэме? У меня сложилось впечатление, что вы постоянно пытаетесь его разозлить. Но хорошо ли это?

— Я пытаюсь вывести его из равновесия и заставить совершить неверный шаг, — ответил Дэр, трогая с места экипаж. — У нас пока так мало ниточек, ведущих к неуловимому Калибану, что приходится менять тактику. Вот я и решил немного встряхнуть виконта. Посмотрим, что из этого ПОЛУЧИТСЯ.

— Я не совсем хорошо вас понимаю, маркиз, — сказала Жюльенна. — Если злодей Калибан разозлится, он ведь может вас убить! Зачем же выводить его из терпения? Вы намеренно лезете на рожон! По-моему, это глупо и опасно, милорд.

— Если мне удастся разоблачить предателя, риск окажется оправданным, — помрачнев, ответил Дэр. — Вы, кажется, беспокоитесь о целостности моей шкуры, мадемуазель? Ушам своим не верю! Если это действительно так, то я приятно удивлен и даже тронут. — Он улыбнулся и покосился на Жюльенну.

— Вы не совсем верно меня поняли, милорд, — сказала она с легкой иронией в голосе. — Я лишь хочу быть уверена, что вы останетесь целым и невредимым до завершения нашего спора. Ведь если с вами что-нибудь случится, я не смогу его выиграть.

— Вы изволите иронизировать, мисс Лоран, — уже вполне серьезно сказал маркиз. — А ведь это дело далеко не шуточное, его нельзя сравнивать с нашим пари. Примерно месяц назад был обнаружен труп утонувшей дамы, работавшей компаньонкой у леди Каслрей, супруги министра иностранных дел…

Жюльенна вздрогнула и побледнела.

— Есть подозрение, — продолжал говорить Дэр, что Эллис Уотсон была убита как свидетель государственного преступления. Ну, теперь-то вы поняли, насколько все серьезно?

— Вы считаете, что Риддингэм способен убить невинную девушку? — с ужасом спросила Жюльенна.

— Это мне только предстоит выяснить, — сказал маркиз. — Для начала было бы неплохо узнать, имелась-ли связь между виконтом и утопленницей. Я бы дорого дал зато, чтобы знать наверняка, где именно находился подозреваемый седьмого марта, в день ее убийства.

— Могу ли я чем-либо помочь вам? Например, попробовать выпытать у виконта нужные сведения, — сказала Жюльенна.

— Благодарю вас, но я все сделаю сам, — ответил Дэр. Жюльенна продолжала сверлить его взглядом.

— Мне, право же, странно слышать это от вас, сэр, — наконец промолвила она. — Ведь всего несколько дней назад вы пытались уговорить меня стать любовницей виконта. Так отчего же вы не желаете поручить мне выудить у него секреты?

— В тот раз, мое сокровище, я вел себя глупо, мне затмила рассудок ревность, — сухо признался Дэр.

— Означает ли это, милорд, что теперь она вас больше не мучит? — спросила Жюльенна.

Маркиз Уолвертон ухмыльнулся:

— Я не хочу подвергать вас смертельному риску. Да, пожалуйста, завтра утром оденьтесь потеплее, чтобы вас не просквозило во время поездки.

— В котором часу я должна быть готова? — вздохнув, спросила Жюльенна.

— Я заеду за вами в половине десятого утра. Впрочем, ради экономии времени я бы мог и остаться у вас ночевать…

— Вы снова за старое! И вам это еще не надоело? — вспылила она, покраснев.

— Нет, мое сокровище, и не надоест никогда! — рассмеявшись, ответил Дэр.

До конца поездки они больше не ссорились, а прощаясь, Дэр поцеловал ей руку. Хотя она чувствовала, что ему хочется гораздо большего. Как, впрочем, и ей самой…