Принц похищает невесту

– Зовите меня Сорчей.

Разговоры смолкли. Все начали переглядываться.

– По-моему, так не подобает, – заявила Тулия.

– Еще как подобает. А как иначе вы будете меня звать? – вполне обоснованно возразила Сорча.

– Действительно, как иначе тебя звать?

Но хотя Тулия согласилась с Сорчей, она указала на стол, за которым сидели старшие женщины, словно ей нужно было их согласие.

Одна морщинистая старушка, согнутая ревматизмом, поманила остальных к себе, и они стали совещаться, Старая дама очень медленно, с помощью соседок, поднялась на ноги и объявила:

– В этом месте и в этот момент мы – ее семья. Пусть она будет Сорчей.

Старые женщины закивали. Остальные тоже выразили свое согласие кивками.

– Сорча, я – Санша. – Древняя старуха постучала себя по груди узловатыми пальцами. – Я буду тебе нонной, твоей бабушкой.

Все снова закивали. Растроганная, Сорча сказала:

– Для меня это большая честь.

Кривой палец указал на Тулию.

– Она – Тулия. Она будет тебе матерью.

– Благодарю вас за оказанную мне честь, – сказала Сорча.

– Это вы оказываете мне честь. – Тулия утерла глаза краешком передника. – Вы принесете нам удачу.

Бабушка Санша проковыляла к Сорче, приложила ладони к ее щекам и улыбнулась беззубым ртом:

– Мы сделаем для тебя этот день особенным.

Они так добры, а свадьба ненастоящая. Сорча еще раз попыталась объяснить им, что происходит.

– Мне жаль, что вы потратите столько трудов, когда на самом деле брак будет незаконным. Понимаете, Арну тревожится о моей безопасности…

– Знаю. – Бабушка Санша заставила Сорчу наклонить голову так, что они соприкоснулись лбами. – Он – хороший человек.

Что Сорче оставалось делать? Никто не внял ее доводам!

Бабушка Санша и Тулия обошли вокруг Сорчи, бабушка Санша дернула Сорчу за плащ.

– Сними его.

Сорча сбросила плащ.

Тулия отшвырнула его к стенке.

– Ора, подойди и встань рядом с Сорчей.

Ора тяжело зашагала к ним. Она была примерно одного возраста с Сорчей и примерно такого же роста, но весила чуть ли не на сто фунтов больше.

Сорча улыбнулась.

На щеках у Оры заиграли ямочки.

Все начали кивать.

– Да, твое свадебное платье подойдет, – произнесла Тулия.

Сорча недоуменно воззрилась на широкую талию Оры, а потом потянула себя за рукав.

– На мне надето много рубашек.

– Это заметно. – Бабушка Санша обняла Ору. – Она располнела после рождения двойняшек.

Ора снова заулыбалась, играя ямочками, и удалилась, отправившись за своим свадебным нарядом.

Не важно, впору свадебный наряд или не впору, свадьба все равно ненастоящая!

– Несите вниз ванну! – приказала Тулия.

В этот момент Сорча почувствовала, что больше не может определять собственные поступки. Правда, потом она поняла, что потеряла контроль над событиями гораздо раньше – в тот момент, когда встретилась с Арну.

Жительницы поселка раздели ее, искупали, вымыли ей голову, вытерли и высушили и нарядили в свадебный наряд Оры: длинную красную юбку, просторную черную блузку и расшитый пестрыми цветами жилет. На голову ей надели венок из засушенных цветов. Талия оказалась чуть широковатой, жилет слегка сдавливал грудь, впрочем, могло быть и хуже.

Бабушка Санша вручила ей букетик свежих цветов, перевязанный шелковой лентой. Они были мелкими, по-осеннему блеклыми, видимо, их собирали по цветочным горшкам поселка.

– Вы чудесно выглядите, – сказала Тулия. – Как настоящая принцесса.

Сорча с ужасом уставилась на нее, но тут же поняла, что Тулия сказала это ради красного словца.

На закате женщины вывели Сорчу с постоялого двора и повели к церкви.

События развивались стремительно. Мужчины стояли вдоль дороги. Сорче казалось, что они колеблются, словно водоросли во время летнего шторма. Сорча слышала смех и шутки, смысла которых не понимала.

Но одно замечание она расслышала: Тулия восхищалась «безмятежностью невесты».

Эти слова заставили Сорчу улыбнуться. Это была не безмятежность. Это была ошеломленность.

Когда процессия женщин вошла в церковь, Сорча сжала букет с такой силой, что укололась розовым шипом, и на пальце выступила яркая капелька крови. Она сосредоточенно смотрела на нее, опасаясь испачкать платье Оры. Бабушка Санша остановила ее у задней стены церкви, повернув лицом к алтарю. Сорча стала внимательно смотреть на мерцающие в канделябрах свечи.

Кто-то взял ее за руку.

Она обернулась и увидела Арну.

Вместо грязной тряпицы глаз его прикрывал чистый платок. Сам он тоже был чистым. Волосы еще не высохли после мытья. Подбородок был гладко выбрит. У кого-то позаимствованный свадебный наряд так натянулся на плечах, что казалось, вот-вот треснет по швам. Он повел Сорчу по церкви с торжествующим видом, словно не замечая, как она напугана.

Арну поцеловал ее в щеку.

– Перестань хмуриться. Все хорошо. Поверь мне.

– Я тебе верю, – прошептала Сорча.

Она доверяла Арну так, как не доверяла ни одному из мужчин, с которыми ей приходилось встречаться.

Арну подвел ее к отцу Террансу.

Обряд начался с обедни, и впервые за много лет она смогла принять участие в обряде своей церкви. Отец Терранс говорил по-английски, и Сорча полностью погрузилась в знакомые молитвы.

Затем отец Терранс исполнил обряд бракосочетания, и она повторила слова обета. Сила чувства, которое она испытывала к Арну, потрясла Сорчу. Она всей душой любила и почитала его и произнесла слова обета, нисколько не кривя душой.

Арну преобразился. Даже голос у него стал другим, низким и сочным. Взгляд его был полон нежности и любви, Арну пылко поцеловал ее на глазах всей паствы. Сорча потерялась в мире, где были только они, Арну Сорча, и воспоминания о вчерашнем дне в кругу камней.

– Ура!

Радостные крики жителей Новой Просперы заставили Сорчу издрогнуть. Она забыла о том, что в храме только народу.

Арну повернул ее лицом к собравшимся, которые вскочили на ноги и приветствовали новобрачных восторженными возгласами.