Принц смерти

— Я знаю. И заплачу любую цену, — сказал Каэль и полетел вперед.

— Мир мертвых велик, — крикнул вслед призрак и каркающе рассмеялся. — Хочешь раствориться в нем раньше срока — так будь по-твоему!

«Растворюсь, если не найду Лиру. Без нее все равно не имеет смысла жить».

Потусторонний холод реки чувствовался даже сквозь туман, который теперь был его телом. Вода шевелилась, словно живая, и временами из нее появлялись руки, безуспешно пытающиеся дотянуться до Каэля и схватить. А еще даже на такой высоте река тянула его силы, да так, что под конец лететь стало совсем сложно, и на противоположный берег дракон опустился с трудом.

Дальше предстояло идти пешком. Только куда?

«Мир мертвых велик», — так сказал лодочник, и он был прав. Как найти здесь ту единственную, которая нужна?

А еще время в этом мире текло иначе. Минуты казались часами, часы — вечностью.

Каэль двинулся вперед к черному лесу с темными искривленными деревьями, между которых витали тени — души, которые еще не до конца поглотил этот мир. Лица их были пустыми, словно они забыли, кто они такие. Где-то там, среди них, возможно, была и душа Лиры.

— Лира! — крикнул Каэль, и голос эхом разнесся по бескрайним просторам.

Ответа не было. Лишь ветер принес новую волну тления и холода. Но…

Внезапно в однообразных туманных сумерках Каэль увидел маленький огонек. Бесконечно далекую искорку, но чем-то неожиданно родную. Живую. И явно чуждую этому месту.

Неужели?..

Не оставляя себе даже тени сомнений, Каэль устремился к ней, прямо через лес. Корни деревьев извивались под ногами, словно пытаясь схватить, но он не обращал на них внимания.

Затем вокруг появились голоса. Шепоты, которые звали его по имени, умоляли о помощи, изрыгали проклятия. Души, почувствовавшие некроманта, способного покинуть этот мир, засуетились, потянулись к нему, в надежде выбраться. Они цеплялись за него, пытались преградить путь и мешали так, что пришлось призвать силу Призрачного дракона и выставить щит.

Идти стало легче, однако безликие души вокруг сменились видениями. Причина появления Каэля здесь была миру мертвых известна, и теперь тот стремился измотать саму его душу. Космы тумана вокруг некроманта рисовали картины о том, как он погибла Лира. Ее лицо, искаженное в огне, ее иссиня-черную аватару, угасающую и опадающую серым пеплом.

Каэль сжал кулаки, отгоняя наведенные воспоминания. Он не мог позволить себе слабость и боль. Не должен потерять поддаться эмоциям и концентрацию. Не сейчас.

Его цель была ясна, и разгоралась все сильнее. Каэль был уже совсем близко!

Ободренный, он прибавил шаг и, наконец, вышел на большую поляну, такую же выжженную, как ту, что оставил в реальном мере в парке.

А посреди поляны увидел ее.

Дымчатый силуэт, то принимающий вид человека, то переливающегося темным огнем Феникса.

— Лира! — Каэль рванулся вперед, почти обезумев от радости.

Нашел!

— Каэль? — она недоверчиво обернулась, окончательно обратившись в человека.

Теперь Лира была такой же, какой он ее знал. С развевающимися на ледяном ветру длинными каштановыми волосами, и взглядом, в которых еще теплилась жизнь, даже несмотря на то, что сейчас девушка была лишь тенью.

А на ее безымянном пальце мерцала яркая звезда — «Вечность». Именно она была тем путеводным маяком, который так быстро привел Каэля к ней.

— Я пришел за тобой, — сказал он, протягивая руку. — Пришел вернуть тебя домой, родная.

Лира заколебалась. Во взгляде девушки промелькнула печаль.

— Я не видение. И не морок. И я тебя здесь не оставлю, — зная, о чем та подумала, твердо сказал Каэль. — Я не вернусь без тебя. Если не вернешься ты, я останусь здесь, с тобой. И растворюсь вслед за тобой. Возьми меня за руку, родная. Просто возьми. Мне нужно, чтобы ты сделала это сама.

Мгновение сомнения в ее глазах. Мгновение страха.

А затем Лира решилась и вложила пальцы в его ладонь.

И мир мертвых всколыхнулся. Тени завыли, земля задрожала. Каэль почувствовал, как само мироздание протестующе затрещало, не желая выпускать законную добычу. Однако он лишь сильнее сжал руку девушки.

— Мы возвращаемся, — жестко повторил Каэль. — Я заплатил цену. Ты не смеешь нас удерживать.

И тьма вокруг неохотно отступила, а затем стала рассеиваться.

Они падали сквозь слои нереальности, сквозь время и пространство. Каэль чувствовал, как его тело снова становится плотным, как жизнь возвращается в него. А через него жизнь течет и в тело Лиры.

Они возвращались в мир живых. Вместе.

Глава 16

Глава 16

Тьма медленно отступала, словно густой туман, рассеивающийся под лучами солнца. Я чувствовала, как холод, пронизывающий до самых костей, постепенно сменяется теплом. А затем услышала гул голосов, почувствовала тяжелый воздух, пахнущий дымом и горечью, и с трудом открыла глаза.

Сначала все было размыто, как в тумане, но постепенно очертания мира начали проступать. Выжженная лесная поляна. Черные, обугленные стволы деревьев, которые, как скелеты, тянулись к закатному небу. И Каэль, склонившийся надо мной, закутанной в чей-то плащ и лежащей прямо на покрытой пеплом земле.

Его сияющие ртутным блеском глаза смотрели с тревогой и, одновременно, такой нежностью, что я почувствовала, как сердце невольно замирает. Каэль выглядел уставшим, почти изможденным. Черты его лица заострились, под глазами пролегли заметные тени. Однако во взгляде Призрачного дракона по-прежнему горела сила, которой невозможно было противостоять.

— Очнулась. Наконец-то! — облегченно выдохнул Каэль и уточнил: — Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?

— Н-нет. Просто слабость, — просипела я и попыталась сесть, опираясь на дрожащие руки.

Каэль мгновенно перехватил за плечи, поддерживая.

Память возвращалась, как прилив. Нападение оборотней. Бушующее пламя вокруг, свобода, безграничная сила и… резкое падение.

Я помнила, как жизнь угасала, а жар Феникса сменялся леденящим холодом. Помнила, как падала в бездну, туда, где не было ни света, ни звука. Туда, откуда не было возврата.

Но вопреки этому почему-то пришла в себя! Живая!

Растерянно посмотрела на Каэля, пробормотав:

— Я ведь умерла. Не смогла вернуться. Как же… — я запнулась, чувствуя, как в горле встает комок, а на глаза накатывают слезы. — Это ты? Ты вернул меня?