Принц, ты попал! Твоя Золушка

— Элис, — широко улыбнулась мне графиня, бросив неодобрительный взгляд на накидку. — Здесь достаточно тепло.

Я не стала ей отвечать, лишь плотнее завернулась в шаль, демонстрируя, что не собираюсь снимать ее. Мачеха нахмурилась, но настаивать не стала. В конце концов, от этого ничего не изменится, Энтони Отис уже принял решение жениться на мне.

Обед прошел в молчании. Я без аппетита поковыряла очередной шедевр Марты и, сославшись на головную боль, вышла в сад проветриться. Как я и ожидала, через некоторое время жених последовал за мной. Некоторое время он молча шел рядом, не пытаясь заговорить, но едва густые заросли сирени скрыли нас от посторонних глаз, как с силой Энтони потянул на себя шаль. я не стала удерживать ткань, боясь порвать, и она с тихим шорохом сползла с моих плеч, обнажив декольте. Взгляд жениха тут же метнулся к выступающим полушариям, и в глазах появился хищный блеск.

— Милая моя Элис, — усмехнулся он, и от этой усмешки у меня по позвоночнику будто льдинкой провели, я вся покрылась мурашками. — Ты еще прелестнее, чем я запомнил.

— Зато вы все такой же, — отрезала я, пытаясь справиться со страхом. План, когда мы его составляли, казался простым и логичным. Но исполнение вот-вот покатится в Бездну.

— Не терпится назвать тебя своей супругой и вступить в законные права, — шагнув ближе, сказал Энтони, и его плотоядный взгляд не отрывался от декольте. Расчет мачехи оказался верным. Если у жениха и были какие-то сомнения, то теперь он такую добычу точно не упустит.

— Боюсь, этого никогда не произойдет, — делая осторожный шаг назад, сказала я и тут же поняла, какую ошибку совершила. Взгляд жениха мгновенно стал злым.

— Договор подписан, милая, — кривя губы в улыбке, обманчиво ласковым тоном ответил он. — Свадьба состоится, даже если твоей мачехе придется напоить тебя дурманом.

— Даже так? — мне стало действительно страшно. Плохой был план. Может, не стоило начинать этот разговор?

— Я заплатил за тебя хорошие деньги, — оскалился Тони. — Да и мачеха сказала, изъян у тебя имеется. Никто, кроме меня, на такую и не позарится. К тому же, для всего мира ты официально мертва.

— Какой изъян? — искренне заинтересовалась я.

— Да на передок, говорит, слаба, — охотно пояснил жених. — Потому и решили от тебя избавиться. Позоришь фамилию, с конюхами по сеновалам таскаясь.

Это мачеха такие слухи про меня распускает? Кулаки невольно сжались, и страх смыло волной злости.

— С какими еще конюхами? — тихо, едва не шипя, полюбопытствовала я. Разговор явно ушел не в то русло.

— Да хоть со всеми сразу, — отмахнулся Тони. — Мне это только на руку. Я, поверь, буду всегда к твоим услугам. Хочешь, можешь вообще из спальни не выходить.

— Как ваша первая невеста? — не успев подумать, ляпнула я. — Ее, помнится, вперед ногами вынесли.

Энтони побледнел, его лицо исказила злобная гримаса.

— Откуда ты..? — начал он, но я перебила.

— Мне известно абсолютно все, — все же начав шипеть, заявила я. — И как убили, и как придумали меня за нее выдать. Все! До мельчайших подробностей. И идти в зубы к зверю я не собираюсь. Вы меня не получите, даже под дурманом.

— Тебе никто не поверит, — Тони снова двинулся ко мне, и я, отступая, уперлась в ствол старой яблони. — Но если посмеешь раскрыть свой рот и кому-то рассказать… Кто еще об этом знает?

— Послушайте, — я выставила руки вперед, и очень скоро грудь жениха коснулась моих растопыренных пальцев. — Я не выйду замуж за убийцу. Никогда! Ни при каких обстоятельствах.

— Да кто тебя спрашивает? — расхохотался он, прижав меня к шершавому стволу. — Я, пожалуй, даже ждать не буду. Попробую тебя прямо здесь.

Сильные руки обхватили мою талию, дыхание коснулось практически обнаженной груди. Я пыталась вырваться, но лишь оцарапала спину о кору. И почему на этот случай у меня нет с собой хрустальной туфельки? Каблук, помнится, обладает весьма убойной силой.

— Уберите руки! — собрав все свое мужество, твердо заявила я. — Иначе я начну кричать.

— Кричи, детка, — подняв на меня взгляд, похотливо оскалился жених. — Люблю, когда вы кричите.

— Это в ваших же интересах, — сделала я попытку воззвать к голосу его разума. — Если мы разойдемся миром, о вашем поступке никто не узнает.

Тут я лгала, конечно. Кристалл в любом случае попадет на стол Ричарда Роу.

— Повторяю, милая, тебе никто не поверит, — ласково сказал он. — А если ты откроешь рот, я выбью тебе зубы.

Вот он и показал свое истинное лицо, о котором, к счастью, мне было заранее известно. Выскользнув все же из нежеланных объятий, я отскочила на безопасное расстояние.

— У меня уже готово письмо герцогу Арлингтону, — пустила я в ход последний козырь. — И если вы не отмените свои притязания, я его отправлю.

— Ах ты тварь! — мгновенно потемнев лицом, Энтони шагнул ко мне. Увернуться я не успела, хотя и ждала чего-то подобного. Тяжелый кулак встретился с моим лицом, и мир вокруг взорвался ослепительной болью, от которой перед глазами поплыли кровавые круги. Не удержавшись на ногах, я полетела на землю и упала на посыпанную гравием дорожку. Жених тут же оказался рядом, но вместо очередного удара захлестнул мне на шее шаль. Перекрутив ее так, чтобы воздух перестал попадать в легкие, он склонился к моему лицу.

— Угрожать мне вздумала? — брызгая слюной мне на лицо, зашипел он. — Шантажировать? Да я тебя прибью, никто и не заметит. Элеонора спасибо скажет. Знаешь, что мне пришлось сделать, чтобы заполучить тебя, маленькая дрянь? Знаешь, что потребовала твоя ненасытная мачеха?

Конечно, я не знала.

Вцепившись двумя руками в удавку, я пыталась ослабить ее и сделать хотя бы глоток воздуха, но Тони лишь сильнее затягивал ткань на моей шее.

План, определенно, полетел в Бездну. И я, похоже, вслед за ним.

Глава 27

Когда в глазах уже начало темнеть, удавка неожиданно ослабла, а Тони отлетел в сторону. Схватившись за горло и изо всех сил пытаясь вдохнуть, я некоторое время лежала, не обращая внимания на возню и звуки ударов недалеко от меня. Перед глазами все еще плавали красные круги. Подумать только, жених чуть меня не убил в собственном замке, полном слуг и домочадцев. Как он собирался оправдать этот поступок? Или мачеха помогла бы ему скрыть преступление? Она же, в конце концов, натравила на меня графа Эллиота в свое время, и вполне способна на любую подлость.

Отдышавшись и справившись с приступом кашля, я неловко села. При падении платье задралось, обнажив ноги выше коленей, но в этот раз меня это даже не смутило. Да и не думаю, что кто-то это вообще заметил. Мой жених, на удивление, оказался яростным бойцом. Весь растрепанный, с наливающимся на скуле синяком и совершенно заплывшим глазом он, тем не менее, раз за разом вскакивал с земли, куда его отправляли удары моего фея-крестного. Эрик выглядел немного лучше, но таким, с искаженным от бешенства лицом, я видела его впервые.