Принц в фартуке

Я отступаю еще на один шаг.

Пальцы медленно обхватывают край контейнера, существо вылезает.

– Черт.

Реально – черт. Тощее создание размером с кота. Под серой кожей отчетливо проступают ребра. На лысой голове выступают треугольные уши-лопухи.

– Ум? – черт стегает по контейнеру гибким крысиным хвостом и фыркает, заметно дернув пятачком.

Я смотрю на него, черт смотрит на меня.

Зловредное существо, пакостник. Считается, что взрослый черт притягивает к людям неудачи, но это не больше, чем глупое людское суеверие, хотя бы потому что магия так не работает. С помощью магии можно вылечить, защитить жилье. Иными словами – сделать что-то конкретное. Магия по сути ничем не отличается от лекарства и замка. Магия не способна влиять на судьбу, это уже из области сказочного волшебства, а черт создание не сказочное, а вполне существующее.

Поминать черта суеверные считают плохой приметой – можно накликать.

– Черт, – выдыхаю я.

Мне бы развернуться и уйти, но... Тощий, моргает жалобно. Но самое главное, судя по размеру и легкому пушку на пятачке, передо мной невзрослый черт.

– Ум…

Не знаю, ушла бы я, если бы черт продолжал спокойно сидеть на краю контейнера, но он протягивает мне лапку соломенной тонкости.

Детенок же.

Я делаю шаг вперед и предлагаю ладонь раньше, чем успеваю осознать, что делаю.

Взвизгнув, черт отталкивается от контейнера всеми конечностями и тяжело плюхается мне на руку, проворно вскарабкивается до локтя, цепляясь за одежду, обнимает и смотрит недоверчиво, но в то же время с такой жгучей надеждой, что я отчетливо понимаю, что к недобитку теперь добавится задохлик.

– Тоже есть хочешь?

– Ум?!

Специально чертями я не интересовалась, знаю, что они всеядные, и потому видеть черта голодным удивительно. Они же едят буквально все: очистки, пряжу, кожаные куртки. Может, этот полез в защищенный дом, и его магией приложило? Но обычно черти хорошо чуют угрозу и здания с защитой стараются избегать, именно поэтому в столице они, практически, исчезли.

Чертей не назвать разумными в полном смысле этого слова, они не обладают речью, но могут понимать, что им говоришь. Я как-то читала про эксперимент, маг, предположив, что черти физически не способны издавать звуки, как человек, пытался обучить подопытных языку жестов, но успеха не добился, черти выучили ровно один жест – дай поесть.

Я возвращаюсь в квартиру.

Поднимаясь, предаюсь грустным размышлениям – должна ли я вынести оставшиеся три пакета?

– Сперва мыться, – строго предупреждаю я черта, прежде чем переступить порог квартиры.

Выражение глаз вполне осознанное, но понимания я во взгляде не вижу. Похоже, черт не понял, что я от него хочу.

Пакеты ждут меня, и то, что вечером мусор не выбрасывают, глупое суеверие. Мысленно ругнувшись, я малодушно оставляю их до утра, самые «ароматные» я выбросила, а в этих сложен безвредный хлам вроде пустой баночки из-под шампуня, ваток и прочей ерунды.

Черт принюхивается, но спрыгнуть на пол не пытается, а когда я предупреждающе придерживаю его со спины, и вовсе крепче сжимает мою руку, всем своим видом показывая, что он послушная паинька.

Разувшись, я прохожу прямиком в ванную.

– Леди, все в порядке? – окликает меня недобиок.

– Да.

Черта он не заметил.

В ванной затыкаю слив в раковине пробкой, пускаю теплую воду, добавляю мыло. Я пользуюсь хорошей косметикой, мыло без капли искусственных примесей, навредить не должно, даже если черт в процессе мытья его съест.

Не знаю, понимает ли черт, что я задумала, смотрит, как мне кажется, с недоумением и любопытством.

Я подхватываю его под свободной рукой, и черт послушно отцепляется, позволяет взять себя двумя руками и безвольно повисает.

– Грязи и беспорядка я в своем доме не потерплю.

Учитывая, что в прихожей все еще стоят мешки с мусором, звучит странно, но противоречия я не вижу. Квартира у меня в порядке, просто требует влажной уборки, и мусор нигде не валялся. Все, что идет на выброс, я сразу складываю в пакеты, а пакеты выстраиваю у порога один к одному.

Я по шею опускаю черта в воду, крепко держу, да и лапами он достает до дна.

Черт вытаращивается на меня со смесью ужаса и обиды. Миг, он дергается, вырывается, от неожиданности и боязни навредить я легко выпускаю его. И черт с диким визгом взвивается под потолок, а с меня стекает плеснувшая вода и густая пена.

– Леди?

В ванную врывается Не-Черт. Прилепившегося под потолок задохлика он не видит, зато видит мокрую меня.

Черт, почему я краснею, как девочка?!

Недобиток моргает. Картина более, чем странная, в одиночку так облиться, как я, суметь надо. Наверное, в его глазах, я сейчас похожа на мокрую курицу.

– Я в порядке, – я вдруг смущаюсь, не знаю, какие слова подобрать, чтобы объяснить, кого еще я приволокла в квартиру. Это мой дом, почему я должна стесняться.

Заминка нам дорого обходится.

Черт, уперевшийся в стены лапами, не дает мне времени указать на него, прыгает вниз, точно на плечо недобитка, отталкивается и через открытую дверь вырывается в коридор, а недобиток, не ожидавший такого подвоха, по инерции валится на меня.

Парень успевает выставить руку и удержаться за стену, но все равно прижимается ко мне всем телом, его одежда моментально намокает, и между нами остается лишь тонкая мокрая ткань и клочья пены.

Кран так и не закрыт, именно в этот момент, вода в раковине переливается через край.

– Леди?

Он отстраняется, оттягивает край своей рубашки.

Со стороны кухни раздается грохот.

– Сожрет, – с ужасом выдыхаю я.

Черт, наш ужин!

Недобиток бросается в кухню первым. Я пытаюсь не отстать, но все же трачу драгоценные секунды, чтобы закрыть кран – только соседей затопить не хватало.

На кухне недобиток стоит перед столом, а черт, собравшись в компактный серый комочек, сидит на шкафу и нервно постукивает хвостом. Прощай, кухня. Они же мне сейчас все разнесут. Притаскивать черта было очень и очень плохой идеей.

Недобиток медленно делает шаг вперед, черт, готовясь сигануть нам на головы, подбирается.

– Леди, пожалуйста, немедленно проверьте защиту квартиры. Если черт смог проникнуть...

Кто-то не сложил два и два? Я киваю, хотя стоящий ко мне спиной недобиток видеть жест не может.

– Да, я проверю, но думаю, что с защитой все в порядке. Это я черта принесла.

Недобиток замирает, молчание длится несколько секунд, и тишину нарушает хрупнувший под его ногой осколок. Глиняные черепки разбитых чашек укрывают пол колким ковром, недобиток не стал утруждать себя подметанием, и я не могу сказать, что я его осуждаю. Видимо, он ждал меня, как я ждала уборщицу.