Принцесса для деликатных поручений

– Итак? – Лис, покрутив в пальцах яблоко, отложил его в сторону. – С чего начать?

Я пожала плечами.

Я не знала точно, хочу ли я сейчас его слышать. Хочу ли я его слушать.

На ближайшие две недели я была закрыта на домашний арест. С одной стороны, пока шло разбирательство в случившемся, с другой стороны – для моей же защиты. В качестве моего надсмотрщика был Лис. Точнее, официально – дядя Хиль, неофициально я была в бастионе герцога Оэрлиса. Сюда герцог меня перевёз тайно, даже рыжий Дайре не знал о том, где я сейчас.

Лис смотрел на меня устало.

Последние дни он не спал вообще. Держался на ресурсах организма. На той выносливости, что ему дала его полукровность.

Спать было некогда. После того, как вскрылось, кто именно был главой заговора, оказалось возможным раскрыть всю сеть, созданную Натаном за последние тридцать лет. Чудовищная паутина запутала в себе и людей, и эльфов, и орков…

– Хорошо, – Лис кивнул. – Ты на меня сердишься, обижаешься. Ты в своём праве.

– Я просто не понимаю. Зачем всё это было? Почему?

– Потому что так было надо.

– И, конечно, – сердито тряхнула я головой, – ты не объяснишь зачем?! Как это там говорится – если бы я знала, я бы неправильно себя вела?

– Нет. Если бы ты знала – ты бы дёргалась, переживала, натворила бы глупостей.

– Ты до сих пор считаешь меня настолько глупой?!

– Ника, прекрати. Пожалуйста. Не в этом дело. Я был уверен, что ментальная уздечка до сих пор на тебе. То, что тебя признало Золотое дерево, не значило, что ты её лишилась.

– Я от неё избавилась ещё когда была у орков, – равнодушно сказала я, откинувшись на стену, и подтягивая повыше одеяло.

Действительно. Этого Лису я не говорила. Почему? Уже не помню. Просто потому… почему? Не посчитала нужным, наверное.

Я устала…

Я так устала от этих тайн, недомолвок, недоговорённостей. Ради чего всё это было нужно? Чтобы в один прекрасный момент всё закончилось за мгновение, оставив во мне только острое ощущение того, что меня использовали?! Уже не просто принцесса, вдовствующая принцесса. Не невеста – а вдова…

Вместо свадьбы, о которой мечтает каждая, у меня был короткий кровавый ритуал, не под дулом пистолета, просто под угрозой смерти. Какая радость! Какая прелесть!

Человек, которого я любила, оказался тем, кто всё это время использовал меня как пешку, при этом защищая и обучая, и порой обижая. Когда намеренно, чтобы вывести меня из ступора, когда даже не подозревая, как больно ранит.

А ведь, как ни странно, я доверяла ему больше всех. Именно ему. Как Лису я рассказывала ему о том, что должен был знать начальник департамента внутренней безопасности. Как Нику – о том, о чём знал только мой ночной учитель. И даже моя боль, выплеснутая в единственном вопросе: «почему именно я» – достигла адресата.

Он меня обманывал, всё это время. И я уже запуталась, что и где было настоящим.

Мягкая забота Ника, который был рядом тогда, когда нужно. Тогда, когда мне было необходимо тепло. Его руки, его успокаивающие объятия.

Насмешливая поддержка Лиса, сопряжённая с долей немалого ехидства. Его едва уловимые касания в танце. Его меч и его стремительная грация убийцы.

Могущественная уверенность Привратника, просто сказавшего, что я здесь ни за чем – просто потому, что нужна была ведьма.

Что вообще ко мне испытывает этот невозможный человек?!

Он не пришёл вовремя, но пришёл в любом случае.

Слова про «предложение» были в любом случае лишь способом потянуть время, а в душе… всё равно больно.

– Можно я просто побуду одна? – тихо спросила я.

– Напридумываешь себе проблем, а я потом буду долго с последствиями разбираться? Нет уж. Этот разговор следовало провести куда раньше, но ты была не в состоянии беседовать. Поэтому пришлось его отложить на сегодня. И пока мы не поговорим, ты никуда не пойдёшь.

– Лис, пожалуйста…

– Ника, хватит. Ты не маленькая девочка.

– А ты уже не ребёнок, – вскипела я, – чтобы не понимать, что значит слово «нет». Пожалуйста, мне просто нужно побыть одной.

– Ещё успеешь, – отрезал некромант сердито. – Ника, я понимаю, я, правда, понимаю, что ты обижена. Ощущаешь себя преданной.

– Скорее уж использованной!

Мужчина тяжело вздохнул:

– Обиженная женщина – неадекватная женщина.

– А чего ты ждал?! – вспылила я, больше уже не в силах терпеть весь этот безумный фарс. – Что я скажу спасибо? Что я буду благодарна за десяток новых кошмаров?! Или что я буду рада, что ты вообще пришёл? Лис, я устала от всего этого. От тебя! От твоих изменений! Как ты не понимаешь… Я уже запуталась, – спрятав лицо в руках, я поняла, что уже не могу спрятать слёзы бессилия. – Я не хочу быть твоей пешкой, твоей марионеткой. Я не хочу постоянно думать о том, делаю ли я что-то по своей воле, или это снова срежиссированный тобой спектакль! Я просто так больше не могу!

– Больше и не надо, – Лис пересел ко мне в нишу, притянул к себе, а я… я поняла, что у меня даже нет сил сопротивляться. Тепло его знакомых рук немного расслабило моё задеревеневшее тело. Всего чуть-чуть. – Ты не была моей пешкой, Ника. Если уж проводить аналогию с шахматами, ты была моей королевой, действующей по своей воле и виртуозно переигрывающей всех на поле. Я никогда не ставил вокруг тебя спектаклей.

– И не ты позаботился, чтобы Рауль был первым, кого я встретила? – ехидно спросила я.

– Первым ты встретила Дайре – и это была случайность.

– Срежиссированная?

– Нет. Настоящая случайность. Никто, даже Привратник, не может предсказать, где при переносе состоится «пробой». Ты могла оказаться в другом королевстве, ты могла оказаться у эльфов, у орков. Где угодно.

– Но оказалась в приграничье.

– Да, – кивнул Лис, погладив меня по голове. Так успокаивающе… – Но Рауль, ты права, я позаботился о том, чтобы он был первым. Если бы твоя любовь в твоём прежнем мире была «счастливой», то, естественно, я никому бы не позволил стать первым, на кого упадёт твой взгляд.

– Звучит… коварно.

– Я такой и есть, – просто сказал мой некромант. – Когда речь заходит о тебе, я олицетворяю все дурные качества, которые мне предписывают. Мнительный, ревнивый, самонадеянный, самоуверенный, я никому не отдаю то, что моё. А ты – моя. Была с самого начала. Вначале я ждал двадцать четыре года, чтобы увидеть тебя наяву. Потом три года видел тебя каждый день и ждал, когда ты переболеешь Раулем.

– Почему ты не подстроил раньше эпизод с Шейлой?

– Я его и не подстраивал. Ты ещё не поняла? Это всё… Множество из случившегося было нагромождением случайностей и последствий чужих планов. Натан активно науськивал Шейлу на тебя – результат, когда она подслушала о том, где он собирается с тобой встретиться, пришла тебя убить. Мы просто шли по призрачному шлейфу, на твой герб, на твою магию. Если бы я знал, что там Шейла – я бы просто не пустил Рауля. Предпочёл бы, чтобы ты узнала о его чувствах не в таких условиях.