Принцесса для деликатных поручений

И без перехода уже ко мне резким, рваным вопросом:

– Вот, скажи, кузина, а ты герцога любишь?

Глупые вопросы достойны более чем глупых ответов, но я настолько растерялась, что ответила самое искреннее из того, что могла:

– Любить?! Я?! Герцога Оэрлиса?! Натан, прости, безопаснее любить крокодила. Или акулу. Или дракона!

Герцог усмехнулся, взглянул на меня иронично:

– Ваше Высочество, таким ко мне отношением вы разбиваете моё сердце!

– А оно у вас есть?! – от души усомнилась я.

Натан рассмеялся:

– Надо же, герцог, неужели нашлась леди, которая осталась абсолютно равнодушна к вашему легендарному обаянию?!

– Истинная трагедия, – кивнул Лис, потом чуть наклонился в мою сторону. – Ваше Высочество, увы, вы задолжали мне ещё один танец. Его Величество, Хильденбарий четвёртый, просил, чтобы мы сегодня после бала собрались все вместе.

– Очередное судьбоносное объявление?

– Его Величество на этот счёт ничего не говорил.

Бросив на Натана страдающий взгляд, я положила ладонь поверх руки Лиса и двинулась вслед за ним в центр зала. Мы закрывали бал.

Герцог молчал, молчала и я, устало положив ладонь на его плечо. Я касалась его едва-едва, самыми кончиками пальцев. Но даже так мне казалось, что это касание жжёт меня, не обжигает – сжигает дотла.

– Как будто в годы юности вернулся, – голос Лиса был нейтральным, и я вскинула к нему глаза.

– Как будто?

– Мы учились вместе, первые полгода. Поступали тоже вместе. Он прошёл, потому что меня валила вся вступительная комиссия. Тогда меня валили жадно, отчаянно, с азартом. Ни на кого ещё не хватило желания и интереса. Потом он был отчислен, я продолжил учиться. Некоторое время нас ещё объединяла общая компания, и в те годы не раз бывало, я увожу девушку, которая болезненно нравится ему.

– Я ему не нравлюсь! – возмутилась я от души.

Лис хмыкнул:

– Глупая принцесса-ведьмочка, ты нравишься всем принцам. Просто у каждого интерес к тебе окрашен в разные тона. Например, Аэрис восхищается твоим умом и твоей решительностью. Дайре… что ж, о чувствах рыжего ты знаешь лучше всех. Кто у нас остался? Вайрис… Наш король был покорен, и во второй год твоего явления сокрушался о том, что был настолько неосмотрителен, что назвал тебя сестрой. Не назвал бы – какая королева бы получилась.

Я хмыкнула:

– Отвратительная.

– Действительно, – согласился Лис со мной. За что тут же и поплатился, не теряя нежной улыбки, я нечаянно оступилась и так же нечаянно заехала каблуком ему по ноге. Для профилактики. Сразу два раза.

Некромант даже в лице изменился.

При этом я чётко ощутила сопротивление щитов! Он их что, даже в ванной не снимает?!

– Понял, был неосторожен со словами, прошу простить, Твоё Высочество.

Я вздохнула и махнула рукой. Мне вот интересно, он сам хотя бы отдалённо представляет, какую боль умудряется причинить вот этими словами?

Вроде бы и не сказал ничего особенного, а больнее – не придумать. Женщины обычно чуть более следят за словами, если не хотят ранить. Мужчины наоборот следят за словами, когда ранить хотят. Разница в одной отрицательной частице, если выражать всё это языком формализованным, а на деле – гигантская.

Я слишком завишу от его мнения, оказывается. Я слишком хочу доказать ему, что чего-то стою, что-то умею. И это очень опасно. Потому что это первый шаг к глупостям.

Так что, Ника, саму себя бить некрасиво, но пора приходить в себя. Перестать делать то, к чему ты не склонна, и вспомнить, что он принц, а ты так, пришла непонятно откуда и сама до сих пор не очень понятно кто.

Надо вначале найти своё место здесь, а уже потом пытаться понять, что с этим местом делать.

Нежные ноты вальса звучали вокруг. Голова закружилась неожиданно, всё вокруг раздвоилось, заблестело десятками отражений, понеслось вскачь, как на карусели, но я, вот умница, смогла не только устоять, но даже и не пошатнулась.

Лис вгляделся встревоженно в моё лицо, но я чуть заметно покачала головой, и он смирился, шепнул укоризненно:

– Гордая принцесса, – и склонился в придворном поклоне-наклоне.

Вальс был закончен.

А вместе с ним и королевский бал.

До огромной гостиной, где собралась вся семья, я шла под руку с Дайре. Мой рыжий выглядел мечтательно, и с целью предотвращения знакомства его светлой головы с неподходящими для этого твёрдыми предметами, я взяла брата на буксир.

За окном гасли магические фонари, придворные расходились по комнатам, обслуживающий персонал, не занимающийся бальным залом, давно уже отошёл ко сну.

И вот чего нам не спалось, хотелось бы мне знать? С чего это дядя решил нас всех собрать в одном месте?

Неужели, что-то будет?

О, да! Такое последовало, что проще хвататься за голову и бежать прочь как можно дальше!

Потому что для родителей дети остаются детьми. И неважно, сколько им лет, и неважно, что они тут короли или начальники каких-то крупных ведомств и департаментов!

Воспитательный процесс начался с… меня! И мной же и закончился.

Мне попало за всё.

За мои выкрутасы у эльфов и орков, за покушения, в которых я участвовала, за эскападу в последнюю ночь. При этом дядя умудрился быть настолько красноречивым, что все принцы поняли, что я сделала плохую-плохую вещь, но при этом не узнали, что именно я такого натворила!

В общем, полный разнос.

А я не знала не то смеяться, не то плакать. То есть вроде как распекали меня от души, и должно было стать обидно. Но не становилось даже вот на столечко!

Потому что на меня смотрел Лис, и в его глазах я читала одобрение и поддержку.

После меня распекали остальных. Дайре досталось за беззаботность. Раулю – за его «невесту», причём дядя сердился от души, разве что не бил кулаками по столу. Такими темпами, его леди де Эррен просто не примут в семье. И ещё мне придётся её защищать?! Нет уж! Раз уж он вцепился в своё счастье руками, пускай его получает.

Поэтому на этом месте я аккуратно вмешалась, не менее аккуратно сообщила, что девушка в моей свите, да и вообще подаёт надежды.

Шокировала я этим и Вайриса, и Дайре, и дядю. Разве что Лис посмотрел на меня и… не отреагировал. Правильно, чего ему реагировать? Будто бы он не знает, что бывали примеры куда более выдающиеся с моей стороны, когда вместо нормальных поступков я творила стихии знают что. И получала при этом ещё какую-то выгоду!

После Раулю влетело Натану, но не сильно. За то, что ещё не озаботился не то что планами на женитьбу, но даже помолвкой.