Принцесса для советника

— А что не так с эльфами? — Андриан лежал на охапке ельника, прикрытой плащом, и смотрел в небо. В столице у него никогда не было времени на то, чтобы просто прогуляться по городу, не торопясь и не по делу. А тут — костёр потрескивает, звёзды из-под облаков видно, красота. Новые, занимательные сведения о его спутнице ненавязчиво откладывались в подсознании, для дальнейшей обработки потом, когда он будет в рабочем состоянии.

— Воевать они не умеют. Такие данные в физиологии заложены, и сила, и выносливость, все при них, а культуры боя нет. Тактики нет. Вымани их из леса — и бери тепленькими.

— Собственно, так мы войну и выиграли. — задумчиво согласился советник, вспоминая выдержки из учебников истории.

Раньше вся та земля, по которой они сейчас едут, принадлежала эльфам. Вся нижняя треть полумесяца у моря. Два государства, эльфийское и людское, Эльвенаар и Илирия, жили мирно и дружно, граница постепенно стиралась, создавались смешанные семьи — редко, правда, потомства такие браки чаще всего не давали, но если уж рождались дети, то в эльфийскую родню, и зачастую становились сильнее родителей. Постепенно эльфы расселились среди людей, а люди все больше заселяли территорию Эльвенаара, и как-то незаметно начали считать ее своей.

Но жили все мирно. Пока не случилось неизбежное.

К власти в Илирии двести лет назад пришел весьма своеобразный монарх. Саман Второй. История позже прозвала его Кровавым. И за дело.

Знатный был параноик. Да и советники попались подстать — нашептывали всякие ужасы. Мол, эльфы только и мечтают совершить переворот и сменить династию, для того и подбираются к людям. И вообще они монстры, питаются по ночам младенцами. Ужастики про дроу, летящих на крыльях ночи, родом из того же времени. Ничего нет страшнее и разрушительнее, чем запущенный невовремя слух или рассказанная неправильно сказка. Из мирных соседей за считанные дни эльфы превратились во врагов и убийц.

И когда поступил сверху приказ — вырезать всех эльфов на людских территориях, накрученные пропагандой солдаты даже не задумались, а пошли в ночь выполнять. За одни жуткие сутки полегло больше сотни тысяч эльфов. Кто-то даже не успел проснуться, кто-то оказался слишком слаб, чтобы противиться нападавшим — не по одному же воины набрасывались.

Той ночью сказки о жутких дроу получили подтверждение. Несколько раз отряды напоролись на таких вот, неправильных эльфов. Вместо того, чтобы тихо сдохнуть, они уносили с собой по десятку человек. Гибли сами тоже, но тем самым давали шанс соплеменникам скрыться от бойни.

Выжившие немногочисленные эльфы бежали. Как оказалось, если можно судить по рассказам Лолы, в горы к гномам. Как тогда казалось людям — они просто испарились, чем еще раз подтвердили страшные о себе слухи. И долго еще матери пугали непослушных детей тем, что злобный дроу придёт и заберёт их, если они не доедят кашу.

Благополучно забыв о том, что собственно, их мужья устроили геноцид целому народу.

Андриану было сложно обвинить эльфов в излишней скрытности. Люди заслужили недоверие и неприятие своим скотским поведением два века назад. Единственное, о чем жалел советник, что сейчас нельзя связаться с лесным народом, и передать предложение мира и сотрудничества. У власти нынче вполне вменяемый монарх, кто знает, может и договорились бы.

Территории, конечно, люди вряд ли обратно бы отдали. Тут Кирин кремень. Да и двести лет все же прошло.

Но торговые отношения, дружественные визиты и прочее — почему нет.

— А дроу ты видела? — с любопытством поинтересовался Андриан. Он пока не допускал до рациональной части мозга иногда закрадывавшуюся мысль о том, что возможно девчонка не врет.

Может, и правда гномы потоптались в родословной. Коренастые жители гор, насколько он знал, своих не бросали, могли и полукровку приютить. Так что ее походы в гномью школу и общая подготовка вполне могла этим объясняться.

Но вот то, что она говорила об эльфах, как о хорошо изученном народе, вызывало как минимум недоумение. Живьём их уже двести лет не видели, со времён войны. Редкие вещи эльфийского производства периодически всплывали на подпольных рынках, чаще всего в гномьих поставках, что заставляло думать, что лесной народ живет где-то неподалёку от подгорного царства. Но чтобы туда людей пускали? А на гномов Лола походила весьма отдаленно.

— Кто такие дроу? — Лола соскребла остатки каши со стенок котелка, и теперь раздумывала, мыть его сейчас или подождать до поселения?

— Темные эльфы. — вспомнив сказки из детства, пояснил Андриан.

Лола расхохоталась.

— Темных эльфов не бывает. Как и светлых. Глупость какая. Эльфы они и есть эльфы.

— Дай помою. — буркнул Андриан, отбирая у нее котелок и разворачиваясь в сторону протекавшего неподалеку ручейка. Очень уж заливисто хохотала девица, будто он чушь какую и правда сморозил. А он что, всего лишь детскую страшилку пересказал. Может, правда все пропаганда двести лет назад придумала?

Когда он вернулся, Лола уже успокоилась и приглашающее похлопала по лапнику. Сама она любовно оглаживала секиру и спать явно не собиралась.

Кто бы сказал Андриану неделю назад, что он сможет заснуть, оставив сторожить девчонку, а до того всерьёз вести с ней разговоры о политике и истории, был бы беспощадно поднят на смех. А вот поди ж ты.

Тем же вечером в ворота королевского дворца в Виаторе, столице Илирии, постучался неожиданный гость.

Нерий без малейших проблем миновал всю людскую территорию. Поспрашивал на трёх Вратах, не видели ли наглой рыжей девицы. В Скалийске ему повезло — страж радостно вывалил ему все о недавнем скандале, включая арест мэра и участие в том рыжей «ассистентки советника». Нерий покивал, отдарился парой медяков за службу, и двинулся дальше, прямиком к столице.

Рассуждал он просто — советник королевский. Каким бы боком ни прибилась к нему Лола, вряд ли она запросто отцепится. Не дура, должна понимать, что единственный шанс у нее связаться с гномами — через человеческого короля. Торговцы с ней связываться не рискнут — мало ли, шпионка какая.

Значит, проще всего дождаться ее в столице, желательно прямо во дворце. Мимо не пройдёт.

Когда Кирину Первому доложили об ожидающем у ворот эльфе, он сначала не поверил. Не поленился, спустился и сам выглянул через специальное потайное окошко. И правда, стоит. В плащ закутался, несмотря на погоду, но капюшон откинул, и смотрит, весьма нагло, прямо в лицо Кирину, будто видит его сквозь стену. Уши под волосами не видно, лицо вполне человеческое, ни клыков, ни светящихся глаз. Разрез их только немного странный, вразлет к вискам, и великоваты они для людских. Буквально на пол-лица.

Кирин отошёл от окошка и кивнул Алераю, начальнику охраны.

— Пускай. И проводите его в малый кабинет.

А сам поспешил по коридору. Не дело, если гость прежде хозяина до кабинета доберётся.

Нерий с достоинством последовал за начальником стражи. Приняли его хоть и с опаской, но с положенным уважением. Признаться, он ожидал от людей куда большей дикости и агрессивности, судя по летописям. Похоже, двести лет не прошло для них зря.

Монарх человеческого королевства оказался куда моложе, чем ожидал Нерий. Он что-то слышал про раннюю гибель прошлого короля, но до сих пор дела людей его не касались, и эльфийский советник не вникал в тонкости их жизни.