Принцесса и Ко

Температура в мастерской резко пошла вниз. Фокс с тревогой покосился на свои полотна, которым подобные перепады не на пользу.

— Обнаженной! Вы компрометируете юную сьерру!

— Ваша Светлость, я пришла сюда с подругой и не разделяю подобной тревоги.

Тут брюнет впервые заметил съёжившуюся у стены фигурку Веро. Видимо, робкая девушка в качестве компаньонки его не впечатлила. Ли повернулся ко мне.

— Зачем вам портрет, Тера? Сейчас у молодых дам в моде живые магснимки в декорациях. Хотите, я отвезу вас в столичный салон?

— Мне не нужен магснимок, Ли! Гсподин Фокс попросил портрет в оплату за оформление моего магазина.

— Но это неравноценный обмен, — тут же возмутился герцог. — Портрет гораздо дороже любой вывески.

— Тем не менее я согласилась. А коммерсант должен исполнять обязательства по договорам.

Плечи Ли, выгодно обтянутые шелковой рубашкой, немного расслабились. Он неодобрительно хмыкнул и обернулся к художнику, который в нетерпении приплясывал возле мольберта, ожидая продолжения сеанса.

— Вы примете от меня плату за вывеску для лавки госпожи Эдденби. И вот еще что, Фокс, я куплю у вас этот проклятый портрет, какую бы цену вы за него ни заломили! А вы обязуетесь никому его не показывать, понятно?

— Хорошо, — подозрительно легко согласился мастер. — Я пришлю вам готовую картину. — Художник сиял — продажа полотна за двойную или даже тройную цену — большая удача. — А сейчас, я не прочь продолжить: осталось совсем немного для первого сеанса, не более четверти часа.

Не без тайного сожаления я отдавала светло-серый шелковый камзол с расшитым воротом — не признаюсь вслух, но в нем почти так же уютно, как в объятиях одного ревнивца.

Против моего ожидания, Ли не ушёл, а присел рядом с побагровевшей от смущения Веро. Очень скоро и мне стало жарко от его взглядов. Остро чувствовала, как неотразимые серые глаза изучающе и неторопливо скользят по моему телу, а также то, что под тонким шёлком платья нет ни нижней юбки, ни сорочки.

Когда художник объявил, что работа на сегодня закончена, я испуганной анурой юркнула за ширму.

68

Пока я возилась с боковой застёжкой на платье, за ширму забежала раскрасневшаяся и взволнованная Веро.

— Господин Фокс пригласил меня остаться с ним выпить травяного отвара с пирожными и посмотреть картины, — горячечно зашептала девушка. — Как думаете, Тера, соглашаться?

— Решать вам, конечно. Но на вашем месте я бы отказалась. Пускай поухаживает, проявит инициативу. Если легко уступаете, вас не будут ценить.

Веро кивнула с видимым облегчением.

— Скажу, что обещала посидеть с племянницей.

— Отлично, разумное решение.

А вот мне от общества Ли дей’Хеллига так легко и просто избавиться не удалось. Но желала я этого? Честный ответ — нет.

Пока я переодевалась, художник распаковал заказанную герцогом картину, и, выйдя из-за ширмы, мы с Веро не без внутреннего содрогания уставились на портрет почтенной знатной дамы преклонного возраста. Наружность сьерры хранила следы былой красоты, но в чертах лица явственно прослеживалась непреклонная твёрдость характера. Глаза под седыми бровями смотрели довольно свирепо; тонкая полоска губ, казалось, готова ощериться в зловещей гримасе, а квадратный подбородок был воинственно выпячен.

— Как живая! — умилился герцог, одобрительно хлопнув Клода по плечу.

Взглянув на наши несколько ошеломлённые лица, Ли, словно извиняясь, пожал плечами и представил:

— Наша с Кордом тётушка — вдовствующая герцогиня Асти. Милейшее существо, хотя выглядит саблезубой. Скоро юбилей, вот мы с Кордом и заказали портрет, чтобы угодить старушке.

Мне показалось, или при последнем слове племянника дама на портрете скорчила досадливую гримасу?

Тяжелый кошель с золотыми монетами перекочевал в карман художника, и мы стали прощаться, предварительно уговорившись о следующем сеансе. Клод с уважением отнёсся к отказу Веро и только выразил надежду, что ему удастся встретиться с ней в выходные.

На улице мы попрощались с дочерью гончара, которая отправилась короткой дорогой в Ремесленную слободу. Герцог указал мне на свой магомобиль. Было уже темно, и снова собирался дождь, я представила обратную дорогу и поморщилась. Ладно уж признаюсь: не хотелось расставаться с Ли, так что, я не заставила себя уговаривать, а послушно юркнула в салон.

— Какие у вас планы на завтра, Тера?

Я рассматривала чёткий профиль брюнета в полутьме и потому не сразу сосредоточилась на вопросе.

— Завтра?

— Да, хотелось бы пригласить вас в поместье Гизетт. Насколько я понимаю, вы никогда там не бывали?

Название это откликнулось в душе острой резью. Отцовская ложь сидела в сознании занозой, и тревожить горькие воспоминания было больно. Не могу его винить. Возможно, в расстроенном воображении, возбужденном алкоголем и неудачами в игре, рисовалось, будто у него действительно отняли поместье. Жаль, что мною двигала ложная цель, но, если подумать, все закончилось неплохо.

— О да, никогда там не была. Мне бы очень хотелось поехать, но, к сожалению, я уже договорилась о визите к травнице. Нужно купить магические компоненты для заказов, которые прислала ваша сестра. Хочу приготовить все уже ко вторнику. А кроме того, требуется пополнить ингредиенты для товаров в лавке.

— Я понял. Вы будете заняты в субботу, а воскресный день посвятите приготовлению снадобий, не так ли?

— Именно так!

Я улыбнулась, предвкушая работу с магическими ингредиентами. Мало засыпать траву в котелок и прошептать заклинание. Каждый раз это вызов способностям, схватка; и, если я выйду победительницей, магический ингредиент отдаст зелью все свои силы.

— Буду рад, если примете от меня в дар косметическую глину «Гизетт».

Я подпрыгнула на сидении, чем вызвала улыбку на лице герцога. Ура! А я-то переживала, что на заказанные дамами средства уйдет весь мой скромный запас.

— С радостью приму столь щедрый подарок!

Ли посмотрел на меня удивленно и ласково.

— Вы невероятная, Тера. Другие дамы так же сияют, когда им подносят украшения.

Я хитро взглянула на брюнета.

— И часто вы дарите украшения?

Ли рассмеялся.