Принцесса и Ко

Уже совсем рассвело. Два мага-некроманта возглавляли небольшой отряд; за ними следовал Джемми, а затем герцог. Я мало что видела за широкой спиной Ли, а позади шагали еще два некроманта. Лес вокруг не был ни спокойным, ни дружелюбным. Острые ветви так и норовили расцарапать лицо или вцепиться в волосы. Пару раз споткнувшись о вылезший из-под земли камень, я теперь почти не отрывала глаз от дорожки, аккуратно выбирая, куда ступить на неровной колышущейся почве.

— Лес реагирует на леди, — пробормотал идущий за мной некромант.

И я вздрогнула, потому что меня вдруг окружила полупрозрачная пленка защитной полусферы. Мир вокруг словно выцвел, и дальше я двигалась, боясь даже вдохнуть поглубже: все чудилось, что воздух через преграду некромагии не проникает, а тот, что оказался внутри щита, отравлен магией смерти. Глупо, я знаю, но побороть инстинктивное отвращение не могла. Зато остальным теперь стало легче идти.

Казалось, мы идем целую вечность, а лес все не заканчивался. Между тем я отчетливо помнила, что раньше весь путь занимал не больше четверти часа. Вскоре все встревожились; проводники остановились и о чем-то недолго посовещались, разглядывая помятую карту местности. Один из них извлек из подпространственного хранилища какой-то странный прибор и, настроив, навел на солнце, проглядывающее сквозь позолоченные осенью кроны дубов.

— Тропа, похоже, уводит нас в чащу. Проезжий тракт на Винсент лежит на западе, а мы, получается, идем на восток, к границе орочьих земель.

Мы с Ли встревоженно переглянулись. Я с удовольствием спрятала бы лицо на его груди или хотя бы коснулась руки, но защитная сфера не позволяла этого сделать. Тревога сжала сердце. Этот лес полон колдовских чар и, кажется, не желает отпускать нас.

Один из некромантов предложил пробираться к проселку, что идет вдоль полей на западе, но, отправившись разведать путь, быстро вернулся и доложил, что лес непроходим и полон ловушек. Выбор был невелик: либо отправляться назад, либо двигаться по тропе туда, куда она выведет нас.

— Думаю, следует идти вперед, — решил Ли. — Даже если сделаем крюк, там впереди протекает небольшая речушка. По ней выйдем из леса неподалеку от Восточного хребта.

— Не там ли ты был ранен? — спросила я напряженно.

Герцог кивнул. Предводитель некромантов хмыкнул и размял пальцы, словно готовясь к атаке.

— Что ж, можно попробовать и этот путь. Тем более что возвращаться к избушке бесполезно — маги ждут, когда ведьмочка покинет лес, чтобы начать работу.

Меня вдруг осенило:

— А почему бы не открыть портал? — выпалила я, но по снисходительным взглядам мужчин поняла, что сморозила глупость.

Ли покачал головой.

— Портал в этом лесу не откроет даже архимаг, милая. Да и обычная стихийная магия здесь действует искаженно, словно сам лес поглощает ее.

За час до полудня тропа, наконец, вывела нас на поросший редколесьем высокий берег спокойной и неширокой лесной речки. Здесь с меня сняли некрощит, и я вздохнула с облегчением. Не привыкла столько ходить, и с облегчением рухнула на прихваченную инеем травку, пока мужчины рубили подходящие деревца и сноровисто сооружали плот. Один из некромантов — самый старший, на висках которого была заметна седина, — не участвовал в работе. Он развел на берегу небольшой костер и извлек из подпространства походный чайник. Вскоре мне в руки втиснули жестяную кружку с дымящимся ароматным отваром. Я с удовольствием вдохнула запах трав и, подняв бровь, улыбнулась мужчине.

— Калиника, сила-ягода, а что еще?

— Чернохвост. Знаете такую травку, леди? — ухмыльнулся маг, помешивая свой отвар. Я кивнула, пробуя терпкий, но приятный на вкус напиток. — Растет высоко в Алмазных горах. Повышает выносливость и внимание.

О такой траве я, конечно, слышала, но в косметологии ее не применяют и, возможно, зря. Думаю, интересно будет провести эксперименты в этой области. Попивая настой и разглядывая лес, откуда мы только что вышли, я размышляла вовсе не о наших злоключениях, а о том, что в будущем неплохо бы расширить производство и открыть собственную химическую лабораторию. Пусть учёные магхимики изучают травы, их свойства и сочетаемость, а мне останется лишь доводить составы до ума при помощи магии.

К полудню плот был готов и, привязанный к торчащей у берега коряге, покачивался на волнах. Мужчины присоединились к нам у костра, кто-то достал из заплечной сумки куски вяленого мяса и лепешки. И тут я впервые почувствовала, что жалкий бутерброд, оставшийся от вчерашнего завтрака, был съеден много часов назад. Боюсь, я жадно набросилась на это скромное угощение — не могу припомнить, когда ела что-то вкуснее этой походной еды!

Вскоре мы уже плыли против течения. Ли сидел рядом, прикрывая меня заклинанием воздушного щита от довольно резкого ветра, а я, расслабившись в его объятиях, с любопытством осматривала живописные берега. Лес здесь совсем нестрашный, молоденький, а вот вода — зловещая и черная, словно деготь. И ведьмовская магия по-прежнему блокировала связь с внешним миром. Шли мы ходко. Джемми и один из некромантов, стоя, искусно гнали плот с помощью длинных шестов.

Через пару часов, когда берега вдруг понизились, лес отступил, вода в реке немного просветлела, а перед нами встал окутанной легкой дымкой Восточный хребет.

90

— Каждые два часа здесь пролетает приграничный патруль. — заявил Ли, всматриваясь в небо. — Нас обязательно заметят и пришлют помощь.

Граница королевства. Я окинула безнадежным взглядом громоздящиеся перед нами черные скалы, кое-где поросшие чахлым ельником. Раньше я представляла себе приграничье, как неприступную стену, на которой через равные промежутки стоят доблестные воины и, прищурившись, зорко смотрят в орочью степь. Ничего похожего в реальности.

— А что, если забраться на дерево и попытать счастья, попробовав связаться со своими? — один из некромантов указал на поросль стройных дубов на берегу.

— Бесполезно. Артефакты связи над этой местностью не действуют, как и поисковые заклинания, — предостерег его Ли. — Здесь повсюду залежи магического железа. Говорят, где-то рядом даже сохранился древний рудник.

А речка, по которой плыл наш плот, между тем измельчала, сузилась и превратилась в подобие ручья. Мы вынуждены были оставить удобный настил и выбраться на берег.

— Можно остаться здесь и развести костер, чтобы нас быстрее заметили с воздуха, — предложил пожилой некромант. Возражений не было ни у кого. Тащиться по сильно пересеченной местности к Винсенту после такой дороги желания не возникло. — Ди’Ганси, Дорадо, нужен хворост!

Маги отправились в небольшой лесок у подошвы хребта, Джемми увязался вместе с ними, остальные расположились на каменистом берегу возле развесистой старой сосны.

Лес, который, как я узнала, метко назван Гиблой чащей, остался позади и маячил темной полоской на горизонте, а напряжение и чувство опасности не отпускали.

— Часть магов могла бы возвращаться к избушке ведьмы, чтобы доложить, что леди покинула лес, — проговорил пожилой некромант, неприязненно оглядывая заросли у ручья. — Но мне до смерти не хочется отпускать парней одних. Да и вас оставлять не следует. Нехорошие тут места, и магическое железо тут ни при чем.

Ли кивнул и, выпустив меня из объятий, принялся расчищать площадку для костра. Едва я привстала, чтобы помочь ему, послышался свист и затылок обожгла резкая боль. Несколько щепочек коры отскочили и больно ударили по лицу. В ствол дерева — в том месте, где только что находилась моя голова, — вонзилась стрела с пестрым оперением. Я отчетливо увидела влажное от яда древко возле наконечника. Такую же стрелу мне когда-то пришлось вытаскивать из плеча Ли.