Принцесса-служанка для лорда Валтора

— Послушай, Сели. Я понимаю, что ты имеешь полное право злиться. Но когда я узнала об измене Эленир, я не решилась ничего рассказать твоему отцу по двум причинам. Первая — его буйный нрав. Если бы Иммерин узнал об измене жены, он не пощадил бы ни ее, ни Элтерена, ни даже новорожденного Найла. Нести ответственность за смерть невинного ребенка я не решилась. Вторая — отсутствие серьезной причины для подобного поступка. Я знала, что король никогда не отдаст престол сыну от второй жены, а значит — Найл изначально не был для тебя угрозой. По крайней мере, я так считала…

Аршаил замолкает, спрятав лицо в ладонях. Я снова сажусь рядом и кладу руку ей на плечо — мне становится стыдно за свое поведение. Конечно, в чем-то я права, но это уже неважно. Наставница не могла знать, к каким последствиям приведут ее действия, к тому же, она сделала все, что могла, чтобы спасти хотя бы меня.

— Прости… я не хотела кричать на тебя. Просто мне сейчас очень тяжело. Забудь мои слова, хорошо?

Она тяжело вздыхает, положив свою ладонь поверх моей.

— Нет, Сели, ты абсолютно права. Я приняла неправильное решение, и теперь это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Но я сделаю все, что только смогу, чтобы вернуть тебя на законное место наследной принцессы. И раз уж ты не убила меня на месте, отвечу и на второй твой вопрос — да, нам необходимо проделать первую часть пути именно по этому лесу. Здесь нас будет сложнее найти убийцам, которые уже идут по твоему следу. Найл и королева не будут медлить, ведь с твоей гибелью они одержат окончательную победу. Кстати, об этом… я уже немного восстановила свою магию, так что могу защитить нас чарами скрытности. Возьми меня за руку.

Я послушно сжимаю ее пальцы, чувствуя, как магия начинает действовать — кажется, что вокруг нас мерцает нежный золотистый свет. Я знаю, как работает это колдовство — никто и ничто теперь не увидит и не услышит нас двоих, пока силы Аршаил не иссякнут.

— Пойдем. Остальное расскажешь по дороге, или после, когда окажемся в более безопасном месте.

Наставница кивает, и мы снова медленно бредем куда-то в сердце леса, слушая скрип ветвей над головой. Это уже не так пугает меня, и я погружаюсь в свои мрачные мысли, как вдруг где-то впереди раздается странный звук. Словно треск рвущегося шелка и вместе с тем — глухой обреченный стон. Мы замираем на месте, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

— Что это такое?! — шепотом спрашиваю я, снова схватив наставницу за руку.

— Магия… та самая, что осталась после битв между эльфийскими кланами, когда люди внезапно ввязались в наши распри. Твой прадед, Велтир Бессмертный, применил заклинание ужасающей силы, чтобы спасти союзников, но не справился с ним, и магия поглотила его душу. Он превратился в чудовище, и война вскоре прекратилась, потому что никто не смог противостоять ему. А этот лес стал своеобразной границей между нашими землями и Ринелом, королевством людей.

— И что нам теперь делать? Это не опасно?

Аршаил усмехается, глядя на меня, как на дуру.

— Конечно опасно, Сели! Но у нас нет выбора — ни ты, ни я не владеем боевой магией, а значит, станем легкой добычей для людей королевы. И я лучше рискну пройти здесь, чем проверять, смогут ли мои защитные чары превозмочь магию профессиональных эльфийских убийц. Я же тебе не дева-воительница из легенд, которая одним заклинанием убивает дракона, а вторым воскрешает павшую армию.

— Все, не ворчи. И что теперь делать — просто стоять тут, пока это… пока это нечто не уйдет?

Аршаил отрицательно мотает головой и тянет меня в другую сторону. Ступая как можно тише, мы медленно удаляемся из опасного места, и вскоре доходим до широкой просеки, уходящей куда-то на юго-восток.

— Старый эльфийский тракт… делать нечего, придется пока идти по нему. К счастью, он давно заброшен.

Передвигаться по тракту оказывается немногим проще, чем по лесу. Дорога засыпана снегом, вокруг завывает ледяной ветер. Но тут хотя бы относительно светло, и мы стараемся идти как можно быстрее, уходя все дальше от королевского замка. Обдумав все про себя, я обращаюсь к Аршаил с вопросом, который долго не задавала из страха потерять последний луч надежды.

— Ты сказала, что моя мать жива. И что ты уверена в этом, правильно?

Наставница кивает в ответ, вопроситель приподняв бровь.

— Ты правда веришь, что мы сумеем ее найти? Ведь отец долгие годы отправлял людей на поиски, и все они вернулись с пустыми руками.

— Верно, Сели. Но с ними не было меня. Только не думай, что я не пыталась. Я неоднократно просила Иммерина отпустить меня на поиски, но каждый раз он отвечал отказом. Причин тому я не знаю, потому что он никогда не отвечал на мои вопросы. И да, я верю, что мы ее найдем. Ты же знаешь, как работает эта связь — чем мы ближе, тем она сильнее. Словно внутри есть компас, ведущий к цели.

Я киваю в ответ, снова погружаясь в свои мысли. Если мама жива, это будет настоящим счастьем. Жаль, что сейчас мне так трудно в него поверить…

Под утро, совершенно уставшие и обессиленные, мы выходим с тракта на дорогу, ведущую в Ринел.

Через несколько часов занимается унылый серый рассвет, но тут же тонет в свирепой метели. Ветер швыряет пригоршни снега прямо под капюшон, который приходится держать руками, чтобы хоть как-то защитить голову от холода, и так пронизывающего до костей. Если бы не легендарная эльфийская выносливость, мы обе давно уже были бы мертвы. И все же, даже этого недостаточно, чтобы идти дальше. Я уже поворачиваюсь к Аршаил, чтобы взмолиться о передышке, как вдруг позади раздается легкий скрип полозьев. Кто-то приближается к нам, и наставница, резко толкнув меня в сторону от дороги, прикладывает палец к губам.

Стоя почти по пояс в сугробе, я дрожу от холода и страха, тревожно вглядываясь в снежную дымку. Свист полозьев все ближе и ближе, и вот я уже различаю силуэт красивых зимних саней, запряженных тройкой великолепных скакунов. На козлах сидит кучер, укутанный в лохматую шубу. Люди!

— Сели, мои силы на исходе. Я не смогу сейчас снова применить магию сокрытия, так что нам придется сделать вид, что мы просто бродячие эльфы. Таких после войны осталось немало, и для людей в этом нет ничего странного, но твой говор и манеры совершенно не вписываются в данный образ. Поэтому, если мы вдруг привлечем к себе лишнее внимание, молчи и старайся вести себя попроще, хорошо? И твое имя… никто не должен знать, что ты — Селестиана, принцесса эльфов. Теперь ты — Ниарэль, дочь Триала из клана Хоар. Поняла?

— Да. Поняла. Молчать, не показывать свои манеры принцессы. Я — Ниарэль, дочь Триала.

— Из клана Хоар! Повтори.

— Я Ниарэль, дочь Триала, из клана Хоар! Уничтоженного мерзкими выродками-людьми, во время войны!

Наставница, глядя на мое белое, перекошенное от ярости лицо, тяжело вздыхает.

— Я поняла, это бесполезно. Просто не поднимай голову, и держись поближе ко мне.

В этот момент сани проезжают совсем рядом, так, что нас обдает снежным крошевом, летящим из-под копыт лошадей. Я, не успев сориентироваться, словно против воли всматриваюсь в прикрытое парчовой занавеской окно, замечая в глубине крытых саней темный силуэт. И в ту же секунду, налетевший ветер резким порывом скидывает с моей головы капюшон…

Через пару секунд изнутри доносится строгий оклик, и кучер тут же осаживает лошадей на полном ходу. Сани, чуть не завалившись на бок, останавливаются. Краем уха я слышу едва различимый в свисте ветра стон Аршаил. Кучер, повернувшись к нам, призывно машет рукой, явно приглашая подойти к саням.

— Не спорь с ними и не вздумай ляпнуть какую-нибудь грубость. Помни, что мы сейчас практически беззащитны. Просто иди за мной, и опусти наконец голову, упрямая девчонка!

Кивнув, я плетусь следом за наставницей, надвинув капюшон плаща как можно ниже, так, чтобы не было видно глаз. Когда мы подходим к саням, дверца открывается, и изнутри доносится мужской голос.