Принцесса-служанка для лорда Валтора

— Доброе утро, леди. Простите за излишнее внимание, но мне показалось, что вам нужна помощь. В такое хмурое утро брести по дороге — не самое приятное занятие. Не сочтите за грубость, но я крайне редко встречаю представителей вашей расы, потому очень долго ждал такого счастливого момента. Видите ли, я историк и непредвзято интересуюсь всеми событиями с участием эльфов, произошедшими со времен Золотого века. Быть может, вы согласитесь ответить на пару моих вопросов, а я в ответ помогу вам добраться до Ринела? Если, конечно, вы направляетесь именно туда.

Аршаил явно колеблется, не зная, стоит ли доверять незнакомцу. Но, видимо, усталость побеждает осторожность, и она кивает в ответ. Я, хоть и не согласна с ее решением, молча забираюсь в крытые сани и забиваюсь в угол у двери, готовая в случае опасности выскочить наружу даже на полном ходу.

Следующие несколько часов мы едем в сторону Ринела, однообразный пейзаж мелькает за окном, и я начинаю понимать, почему наставница пошла на такой риск, доверившись этому человеку. Пешком мы бы преодолели этот путь хорошо если за пару суток, при учете плохой погоды и нашей усталости. И то, только в том случае, если бы нас не догнали убийцы, посланные Найлом и его мамашей.

Против воли, я слушаю бесконечные вопросы любопытного человека и осторожные ответы Аршаил, которая явно старается не показывать степень своей осведомленности в делах эльфов, но и врать боится, не зная, что конкретно известно незнакомцу. Не влезая в их беседу, я молчу, стараясь не поднимать головы.

Ранняя темнота делает наше путешествие еще более утомительным, но наконец я чувствую, как сани начинают сбавлять ход — кажется, кучер начал осаживать лошадей. Неужели приехали?

— Ах, какая жалость. Кажется, мы уже достигли конечной цели поездки. Выражаю вам огромную благодарность от лица гильдии историков Ринела — и добро пожаловать в наше королевство! Засим вынужден откланяться — меня ждет срочное заседание, но возьмите вот это. — мужчина протягивает Аршаил какую-то карточку, испещренную незнакомыми мне символами. Аршаил тоже явно не понимает, к чему нам эта вещь, потому что вопросительно смотрит на историка.

— А… что это, почтенный?

— Ах да, мои извинения. Чуть не забыл объяснить. Если у вас вдруг возникнут какие-то проблемы, покажите страже эту карту, и вам тут же помогут. Это моя личная именная карта доверия, такие у нас в ходу, и используются гостями королевства, приехавшими к кому-то из жителей. К сожалению, прочесть текст вы не сможете, он зашифрован с помощью артефакта, и видеть его могут лишь люди. Еще раз сердечно благодарю вас, и надеюсь — до скорой встречи!

Кивнув на прощание, мы с Аршаил выбираемся из саней, тут же снова оказавшись на пронизывающем ветру. Ежась от холода, мы приближаемся к воротам, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Но стоит нам оказаться под сводами городских стен, как раздается какой-то замогильный вой и двое стражников, одетых в темно-синие доспехи, выбегают из караульной. Оба вооружены и не стесняются достать клинки из ножен, направив их в нашу сторону.

— Эй ты, эльфийская крыса! Живо снять капюшон и поднять руки над головой. Второго тоже касается! За неповиновение — смерть!

Глава 4 «Добро пожаловать в Ринел!»

Аршаил, не споря, скидывает капюшон и поднимает руки над головой, знаком приказав мне сделать то же самое. Стражник удивленно присвистывает, глядя в нашу сторону, но все же убирает меч в ножны и подходит ближе.

— Это что еще за крали, да на ночь глядя? Что забыли в Ринеле?

Аршаил, закрыв меня собой, выступает вперед.

— Мы идем домой, в клан эльфов по ту сторону Зеленых гор. Так получилось, что единственная дорога проходит через ваши земли, мы просим прощения за беспокойство и надеемся на разрешение войти в город.

— Идете? Пешком, что ли? И откуда, позвольте спросить — тут на много верст вокруг никакого жилья.

— Верно, и мы очень сильно устали во время путешествия. Раз в десять лет мы совершаем паломничество к руинам замка Вандрин, на западе. Там когда-то обитал наш клан, Хоар. Это скорбный путь, отдаваемый в дань погибшим, поэтому он долог и тяжел. Мы едва дошли до вашего города и хотели бы передохнуть в таверне, а на следующий день снова двинуться в путь.

Стражник, нагло оглядывая Аршаил, усмехается, показывая гнилые зубы. Фу, какая гадость…

— Нет, девонька, так дело не пойдет. Нечего всяким безродным эльфийкам делать в наших землях. Так что продолжайте-ка свой скорбный путь в обход. Эй, Руз, опускай решетку!

Его напарник тут же убегает в караульную, и решетка начинает медленно ползти вниз. Оставшийся с нами стражник подходит ближе и бесцеремонно теснит Аршаил в сторону выхода.

— Подождите! В Ринеле у нас есть друг, и мы пришли сюда по его приглашению. Он человек, член гильдии историков, и дал нам свою карту доверия. Вот… — Аршаил сует в руку стражнику ту самую карту, и я вдруг ощущаю, как мучительно сжалось сердце. Что-то тут не так!

Осмотрев карточку, стражник вдруг расплывается в масляной улыбке, от которой меня бросает в дрожь.

— Чего же вы молчали, это в корне меняет дело. Добро пожаловать в Ринел, дамы! Друзьям господина Ксеола у нас всегда рады. — он отходит в сторону, пропуская нас в город.

— Мы можем идти? — Аршаил забирает карту доверия, тут же взяв меня под руку.

— Не совсем, леди, не совсем. Даже с доверительным документом вам все равно надо отметиться у стражи. Прошу, пройдите в караульную, это займет пару минут.

В тесной, полутемной комнате расположилось трое стражей. Один спит, мерно похрапывая, второй, по имени Руз, шуршит бумагами, а третий, тот, что говорил с нами, зачем-то надевает зимний бушлат, явно готовясь вскоре выйти на улицу.

Поставив росписи на заляпанной бумаге, я с ужасом убеждаюсь, что местная стража использует зачарованный пергамент — наши имена вспыхивают легким серебристым светом, оставляя в воздухе запах свежих чернил. Такая подпись опасна, с ее помощью нас всегда будет видно на карте, пока мы не покинем пределы этого города. Но делать нечего, и мы с Аршаил медленно пятимся к выходу, надеясь, что на этом все закончится.

— Позвольте, дамы, я провожу вас к таверне. Город у нас большой, тут можно потеряться за считанные минуты.

Чувствуя, что вся эта ситуация мне дико не нравится, я выхожу на улицу, пытаясь призвать магию, но тут же с ужасом понимаю, что не могу этого сделать. Кажется, что-то в этом городе на корню блокирует наши способности. Настолько беззащитной я еще никогда себя не ощущала. Аршаил, крепко стиснув мою ладонь, идет за стражником, и по скованности ее движений я понимаю, что она тоже сильно напугана.

— Экий ветер нынче разгулялся. И снега навалило по самые крыши. Давайте-ка срежем, дамы, не хочу промерзнуть насквозь.

С этими словами стражник ныряет в узкий проулок, где с трудом смогут разойтись два человека. Но не успеваем мы сделать и пару шагов, как я чувствую, что кто-то хватает меня и накидывает на голову мешок. Предчувствие не обмануло — на нас напали. Отпустив руку Аршаил, я пытаюсь оттолкнуть нападавшего, но меня тут же сбивают с ног и куда-то тащат, крепко удерживая за ворот плаща. Ничего не видя, я напрягаю слух и понимаю, что Аршаил все еще рядом, ее крик доносится до меня откуда-то справа. Ох, Древние, помогите — что теперь с нами будет? Неужели впереди только смерть?..